篝火跳了一下。一根松木塌下去，火星溅上半空，有几颗落在马维里克靴边的沙地上，他开口。
“您拥有‘万象支配’的力量”
“我的力量？”
“是的。”马维里克不自觉带上尊崇，枯枝在指间转了半圈：“上届选王只用了四年就在南境沼泽开了三千里水路。从此商队不用再绕死亡沙漠。您去看地图，那片沼泽现在还是航道。”
枯枝尖在沙地上划出一道长长的弧线，从篝火边一直拖到暗处，像在地图上指一条水路。
古德伦手里的木雕停了，老兵那根始终没点的卷烟也放下了，他们低下头，像在为这百年前的人物表达敬意。
“他的力量名为‘炽烈’。”马维里克把枯枝收回来，在沙地上写下这几个字：“还有初代皇帝，他本人就是选王，整个帝国就是他开创的。”
枯枝撅断了，马维里克把断枝扔进火里，看着那截木头被余烬吞没。
他说这话时语气像老行伍在火堆边讲起某个认识的人，认识过，但已经不在了。
篝火烤得薇娅半边脸发烫，但她把披肩裹得更紧了。她盯着篝火，栗色眼睛里那两簇跳动的火焰比刚才快了些。
马维里克把另一半枯枝也扔进火里，拍了拍手上的灰：“帝国立国四百年，算上本届，共有选王七位。他们有的建了城，有的定过疆，有的——”
他手指点了点刚才写“炽烈”两个字的位置：“留下了一条水道，直到现在还在用。商队不必绕死亡沙漠，南境的粮食三天就能运到王都。您去问那些商人，他们不知道选王的名字，但他们知道那条航道的水从来不结冰。哪怕是隆冬。”
“这就是选王。”马维里克抬起眼，目光沉下来了：“不是称号，不是爵位。是神明选中的人。每一位都代表一种被赐福的力量，每一种力量都在世上的某个角落留下过实打实的痕迹。”
薇娅的睫毛动了动。她的手从披肩边角移开，摊在自己膝上，掌心朝上，手指细长，指节分明，磨出的薄茧在掌心和指根处连成一片。
这双手三天前还在石锤镇给老巴托运煤块、给炉子添柴，但现在有人告诉她，她能够撑住崩塌的穹顶、开出三千里的水路。
可她在矿洞内只是喊了两声就力竭了，完全没有马维里克所讲述的伟力。
她把头埋进膝盖，声音闷闷问道：“那我该怎么掌握它？”
“不知道。”马维里克摇头：“每一任选王的权柄都不同，而他们掌握方式，实力展现都不相同，他们留下的笔记、口述、圣殿档案里的记载，对您来说只能当故事听。”
“您的路得您自己走出来。没人能教。也没人敢教。”
亚恒始终没插话。数据视野中薇娅的生理指标平稳，心率比刚才略快，呼吸节奏均匀。
她在认真听马维里克讲话，她想掌握这份力量，这份堪比核武器的力量。
核武器？
核武器能让世界和平，这是因为大国间都拥有核武器，形成了核威慑。
可帝国呢？帝国拥有大骑士，天骑士，但那是需要付出代价，他们的力量不可能比得上选王的伟力。
那会怎么做？拉拢？讨好？用金银珠宝美人领地许诱？
可有人想要劫走薇娅，劫走可不是讨好。
他猛地抬头说道：“选王就是活着的战略兵器。”
“是。”马维里克点头。
“但是他们是人，有自己的欲望，有自己的想法。”
“是。”
亚恒看着马维里克：“那帝国是如何拉拢他们的？”
“选王当然是……”他开口，然后停住了。
篝火噼啪响了一声，夜风从营地边缘灌进来，把沙地上那个没画完的圈吹得模糊了些。马维里克怔怔看着亚恒，不是因为亚恒的无礼，而是在问题提出后，他发现自己从来没有从这个角度想过。
棕色的眼睛在篝火映照下无比夺目。
选王天降，神佑帝国。这是所有人公认的概念，从圣殿到街头巷尾，从贵族沙龙到边境哨站。选王降世就是帝国的福佑，选王出手就是神明的意志，选王留下的痕迹，就是帝国屹立四百年不倒的基石。
所有人都这么说，所有人也都信。
但没有人问过：如果选王不想呢？
马维里克活了五十多年，打了三十年仗，在圣殿看过历任选王的绝密档案，在枢密院听过那些被加了三道封印的会议记录。
他知道答案。
但他从没把这个问题本身当成问题。只是现在有人当着他的面，在一堆篝火边，用简短的问句把整座大厦的地基撬开了裂缝。
“选王当然……”他又重复了一遍，然后停住了。
“我活了五十四年，从没被人问过这个问题。”
他说这话时语气变了，不再是刚才讲前任选王事迹时那种讲述故事的口吻，也不是回答薇娅“不知道”时那种公事公办的坦诚。
亚恒的目光盯在马维里克脸上，数据视野中这老人的心率比刚才变快了。
马维里克依旧没有答话，但他没有退缩，目光死死盯着这个老人。
如果你们不能逼选王，不能掌控选王，不能把选王当一件兵器。
那你们拿什么让选王心甘情愿为帝国奉献？
马维里克沉默了很长时间。篝火的松木芯烧透了，塌下去，整堆火矮了一截。火光缩成一个小圈子，把四人的影子拉得很长。
古德伦把木雕放下，削刀别回腰间。老兵把卷烟夹下来，在拇指上磕了磕烟灰。星回眼中光芒流转，所有人都在等着马维里克的回话。
“婚姻。”马维里克终于开口：“帝国过去四百年，拉拢选王的唯一手段，就是婚姻。”
他把枯枝捡起来，在地上画了两条横线：“第一位选王，开国那批。皇帝本人就是选王，娶了当时的另一位选王。”
横线下面又画了一条：“下一次选王降世是在一百二十年后。那一次，帝国用了另一种方式。他们献上了圣女，经过七重考验选出来的人，以侍奉神明的名义侍奉选王。说白了还是婚姻，只是换了个名目。”
枯枝又画了一道线：“第三位是娶了边陲大公爵的独女。第四位是皇子娶了那位选王。第五位——”
马维里克突然停住了。枯枝悬在沙地上方，没有落下。
他发现薇娅已经从膝盖上抬起了头，栗色眼睛在火光下安静地注视着他。
就像在问马维里克：“她呢？”
“她的的未来会是什么样的？”
马维里克把枯枝一扔，说道：“本届，陛下给枢密院的密令只有四个字。”
“尊重其志。”
亚恒看着马维里克画在沙地上的那几条线。婚姻，帝国用了四百年的手段，把感情做成缰绳，把家庭做成笼子，把血脉做成锁链。他们用此困住了选王。
但这一届的命令是“尊重其志”？
好一个尊重其志！
如果皇帝真的尊重其志，那袭击者是谁派来的？能在现役和退役之间搭桥的人，在帝都不超过一只手。
这只手不可能是皇帝的手，马维里克这个护送车队就是皇帝安排的，他没有动机。
那就是另一只手。
另一只同样能调动退役老兵、现役骑士和军工厂装备的手。这只手不在皇座上，但它能从枢密院偷文书、从军工厂抹编号、让退役军官相信能把他从囚车里捞出去。
帝国现在有两股势力争斗，皇帝和反帝势力，他们既想掌握薇娅，又不希望对方掌握。
那薇娅对双方来说都是不可控的。
不可控的战略兵器，就是威胁，是对双方都构成威胁。如果不能掌握她，双方都不会等她成长起来。
呵呵，亚恒心中发苦。当薇娅被选为晨星时，就早已踏入这政治斗争的漩涡。
他强忍着内心的不适开口：“特使阁下。”
“嗯？”
“薇娅不去帝都，行不行？”
马维里克抬起眼，眼神如刀刮过亚恒。但他开口的时候，声音回到了读公文时那种不疾不徐的调子。
“护送晨星殿下乃皇帝指令。”
亚恒数据视野里，帝国地图瞬间浮现，绕开官道，走旧矿区，回到石锤镇接走老巴托，穿过北边那片还没完全测绘的林区，去帝国边疆，去一个帝都不可能找得到的地方。
马维里克看着握紧匕首的亚恒，又补充了句：“圣殿可预测晨星所在地。”
霎时间，数据视野中每一条路线的末端都跳出一行红色标注：失效。
圣殿能预测所在地。不管藏在哪个镇子哪个矿洞哪片林子，只要薇娅还在，坐标就会暴露。
这已经不是能不能跑的问题，是跑了也没用。
薇娅看到到亚恒死死捏着匕首柄，张了张口，可没等她出声，亚恒就已经松开了眉头。
他把双手在粗布裤面上轻轻拍了两下，老巴托也是这样做的，每次打铁打出废料后都会这么做，做完后就去拉风箱。
这个动作的意思是，认了，不争了，干下一件。
“明白了。”
马维里克又看了他一眼，起身说道：“事情讲完了，明早……”
“特使阁下。”亚恒打断了他的话。
马维里克停住了，半起身的姿势顿了一瞬，然后重新坐回去。
“请讲。”
“请阁下教我剑术。”
马维里克没有立刻回答，他看着亚恒。
稚嫩的脸庞露出与年龄不符的坚毅。仅仅两天，从石锤镇出发到被袭击，这人不慌不忙，即使有那个奇怪的女仆在，这人也显得过分的冷静。
刚才仅凭他口述选王的部分信息，就抛开所有冠冕堂皇的借口，洞穿了选王体系的本质。甚至这个少年还在试探他的态度，想从他手中带晨星殿下逃走？
现在，这个少年要找他学剑，而其目的……
马维里克侧过头，晨星，薇娅，她目光不转地望着亚恒，身影仿佛充斥她所有视野。
或许，如果没有被选为晨星，他们会在石锤镇安稳过上幸福的一生。
可现在她已经被选上了，他们已经被卷入了帝国政治风暴。
而他能做什么？
忠实履行皇帝的任务，把他们送入帝国，这是职责所在。
可进入帝国，如此复杂的局势，他们有力量保护好自己吗？
马维里克并不是第一次遇到两难问题，但那都是战场上的战场上做选择容易。
敌军阵线、地形坡度、牲口还能跑多远，一切都可以称量，牺牲是砝码，胜利是秤盘。
但眼前没有战线，没有敌我，只有两个刚从石锤镇里出来的孩子，和一个他亲手宣读过的皇帝密令。
尊重其志。
可当帝国决定“尊重”一个人的时候，它的左手在签署文书，右手往往已经搭上了更柔软的缰绳。
马维里克看着薇娅落在火光里的影子，又看着亚恒那双不再试图逃跑、转而寻求力量的眼睛。
他忽然明白，这趟差事从袭击来临的那一刻起，就不再是单纯的护送。
马维里克拍了拍膝盖上的沙土，站了起来，说道。
“明早日出前，我在这。”
