马车在街角停下。
亚恒先行下车，扫了一眼整条街。
石锤镇没有这么宽的街，也没有这么安静的路口。这里的安静不是没人，是被管束过的安静，每一扇窗户都关得严丝合缝，每一棵椴树都被修剪成同一个高度。
星回跟在他身后，不断扫视周围。薇娅也跟着跳下车，她站稳，抬头看向面前的建筑。
铁栅栏门不算高，但门上的铁艺缠枝花纹却是老巴托难以做出来的手艺。
门上每一道弧度都均匀，每片铁叶的脉络都清晰，这需要耗费大量时间研磨定型，对老巴托来说还不如多打几把锄头来得实在。
门后一条卵石短径通往宅邸正门，石头被踩得光滑发亮，边缝里长着些矮小的杂草，显然是今早刚拔过一轮，根还在土里，断口新鲜。
“就是这儿？”薇娅问。
亚恒没答，他已经在看别的东西。
【建筑结构：石木混合，主体三层，附属平房两间。外墙石材风化程度中等，估测最近一次修缮距今约四十年】
【防御评估：外墙高2.1米，窗户无防护格栅。不设防状态】
数据在视野边缘一行行跳出来，亚恒把它们压到意识边角。
有些东西不用数据也能看懂，铁栅栏门闩是新上的油，但门轴锈迹没除干净；卵石路扫过，但两侧灌木的枯枝没剪；喷泉还在喷水，但池底的青苔已经厚到看不清瓷砖本来的颜色。
曾经的排场还在，维护跟不上了。
“进去吧。”他说。
仆人已经在门厅等着了。是个年轻女人，穿灰蓝色仆从服，袖口浆洗得挺括。
她低着头，眼睛盯着地面，双手交叠在身前，整个动作像经过专门的训练。
“三位大人，请随我来。”她的声音压得很低，很礼貌。
“行宫共有三层，一楼是客厅、餐厅和厨房，二楼有四间卧室，三楼是书房和露台。热水供应时间是清晨六点和傍晚五点，厨房随时可以使用，需要用餐请提前两小时告知。”
交代完，她退了一步，又退了一步，然后转身离开。从领进门到背影消失，全程没有抬起过一次眼睛。
薇娅站在门厅里，歪着头看那个方向。
“她说话怎么跟背书似的。”
“因为她就是在背书。”亚恒收回目光：“走路僵硬，面部紧绷，当女仆没多久。有人培训过教她怎么说，但培训时间不长，所以她说完就走，怕忘词了。”
星回则忠实执行保护协议，她穿过门厅，依次推开一层每一扇门，在每扇门前停留的时间相同。
她的瞳孔在室内昏暗光线下依然泛着金光，那是视野数据流高频闪过的痕迹。
她关上最后一扇门，转向亚恒：“一层无异常。”
“薇娅，住楼梯左手第一间。”
“为什么？”
“两扇窗，一扇朝院一扇朝街。”他说：“视野最好。”
那间的窗户离隔壁宅邸的屋顶最近，万一需要撤离，从窗户跳出去就是一条不被人看见的路线。
“行。”薇娅点头。
而走廊尽头那间小房间只有一扇窗，正对院墙，窗外是一棵老椴树，树枝正好够到窗台。亚恒自己往那间走去。
星回走向了中间那间，距离两个人最近，是保护二人的最优选择。
薇娅推开了自己的房门。
房间不算大。
确切地说，以帝都东区贵族宅邸的标准来看，这间房间很小。但以石锤镇的标准来看，石锤镇没有标准能用来量这间房间。
一张四柱床占去房间三分之一的面积，床柱是深褐色的橡木，床帐是白红色的丝绒，边缘缀着金色流苏。
流苏已经褪色了，从金色褪成暗黄，但没有一根打结或断掉。有人定期打理过。床单是浆洗过的亚麻布，折痕笔直，枕头上放着一枝干薰衣草。
床对面的墙边是一张梳妆台。台面上摆着银边镜子、铜制烛台、一套银梳子、一瓶没开封的玫瑰油。银梳子擦得很亮，玫瑰油的瓶盖拧得很紧，这些小物件是新换的。
靠窗的墙角立着一个衣柜，柜门雕着郁金香花纹。地板上有地毯，织着褪色的花卉纹样。地毯边缘有被家具压出的凹痕，说明这个房间曾经有过一套更大的家具，后来被换掉了。
薇娅在房间中央转了一圈。
然后她伸手摸了摸丝绒窗帘，摸上了挂钩的那一层。在裁缝店，看布好不好要看背面的走线。窗帘走线很密，是好的那种。
她又摸了摸铜制烛台。烛台的底座凉凉的，铜面上映出她变形的脸，鼻子拉得很长，嘴巴歪到一边。她在那个变形的倒影前面停了一会儿。
“比石锤镇的火炉还小点。”她说。
其实不小，房间的面积大概有老巴托铁匠铺里屋的两倍大，但她就是要这么说。
亚恒靠在门框上，没反驳。
“窗比铁匠铺多。”
“窗户多也好。”
她走到窗前，用力推开窗。
傍晚的风涌进来。
不是石锤镇的麦香和炭烟。石锤镇的风是烤面包的焦甜、铁匠铺的铁锈味、路边晒着的干草味，所有气味都混在一起，但闻得久了就知道它们是分开的。
麦子是麦子，炭是炭。因为石锤镇很小，小到每一种气味都有它的来处。
这里的风不一样。
帝都的气味是一层层叠起来的。最上面一层是远处烤面包房飘来的甜香，下面一层是院墙老藤的植物涩味，混着石墙上青苔的潮湿气。
再下面一层是从水池方向飘来的泥土味，水不干净，泥土味里带着一点点腐烂味。
还有一层她说不上来。也许是花香，也许是马车喷出的香料，也许是街对面那排房子里熏出来的某种昂贵木头的气味。
总之是一层她完全陌生的东西，飘在这些气味的最高处，分不清来处，也分不清好坏。
薇娅站了一会儿。她把窗帘拉开一半，往外看了一眼。
然后她愣住了。
街对面是联排的贵族宅邸，三层或四层，花岗岩外墙上装饰着浮雕。她认出其中一幅是《初代皇帝征战图》。《帝国风物志》的插图里见过，但书上的插图只有手掌大，这幅浮雕占了整整半面墙。初代皇帝骑在马上，马蹄踏着敌军的旗帜，他的盔甲上每一片甲片的刻纹都清晰可见。
街面宽得能并行四辆马车。路面铺着浅金色的石头，石面打磨得很光滑，光滑到她能看见石头里嵌着的细碎云母反光。这是金纹花岗岩。
她在书上读过，帝都东区的标准铺装，一平方米造价是多少书上没说，只说“非寻常城镇可承担”。
【路面材质：金纹花岗岩。开采于北境矿脉，运输距离约800公里。对比参照：石锤镇年税收可铺设此类路面约8.3平方米】
亚恒默不作声地关掉了这条数据，有些数字没必要告诉她。
一队车马正从街对面经过。
打头的是两匹毛色乌亮的黑马，马鬃编成细密的辫子垂在颈侧，每一根辫子的松紧都一模一样。马后的车厢漆着深蓝色底漆，车门上绘着家徽。
一只白隼攥着橡树枝，隼的翅膀张开，每一根飞羽都被画得根根分明。车窗紧闭，丝绒帘子遮得很严，但帘角的流苏在动，跟着车厢行进的节奏轻轻晃动。
马车后面跟着四个骑马的随从。肩甲上嵌着同样的白隼徽记，坐骑步伐整齐得像用尺子量过，马蹄抬起的高度几乎一致。
然后薇娅的目光移向更远处。
其中一栋宅邸的露台上站着一个女人。年纪很轻，淡金色头发高高盘起，插着几枚珍珠发簪，穿着湖蓝色的束腰长裙。
她一手端着瓷杯，一手搭在石栏杆上，正侧着头和身后的侍女说话。侍女低眉垂眼，双手交叠在身前。
和行宫里那个仆人一模一样，都是那副被训练过的样子。但这种训练持续了很久，久到已经成为本能。
女人喝了一口茶，把杯子递给侍女，转身走进屋里。
薇娅把窗帘放下来一半。
手指还捏着布料，指节用力到发白，然后慢慢松开。她没有立刻转身，而是把窗帘拉到只剩一条缝，又透过那条缝往外看了一会。
她想起石锤镇。
镇上最气派的建筑是镇公所，两层楼，一楼是会议室，二楼是罗恩大叔的住处。窗户是木头框子的，冬天漏风，罗恩大叔每年秋天都要糊一遍纸。她小时候觉得镇公所的二层楼已经很高了，站在上面能看见镇口的路牌。
路牌是一块生铁板，上面写着“石锤镇”，字是罗恩大叔自己用白漆描的。漆掉过两次，每次都是亚恒去补的。
路牌下面是一道碎石路，路边长着野麦子和野豌豆花。路的尽头就是麦田，麦田再过去是山，山后面她没去过，书上说山后面还有别的镇子。
她小时候站在镇口，觉得站在那儿，世界就在脚下了。因为镇的这边是家，镇的那边是她不知道的地方，而她就站在家和未知的中间，一步跨出去就是冒险。后来她真的跨出去了，发现跨出那一步之后，家变小了。
“帝都的路好宽。”她说，这是她从一整片繁华里挑出来的唯一一句话。
茶香品不出，发簪上几颗珍珠数得清，但为什么要戴五颗她不懂。但路宽是可以量的。从街这边到街那边，她数了，大概要走三十步。
三十步有这么久。在石锤镇，三十步能从家门口走到面包房还能拐进铁匠铺。在这里，三十步连一条街都过不去。
亚恒走到窗前，往外扫了一眼。
【观测点：街角第二栋宅邸顶层窗户——反光异常，玻璃折射率高于民用标准，推测为单面透光材质。窗口距行宫正门约40米，俯角15度】
“路是挺宽的。”他说。
薇娅把窗帘拉上，帘布合拢的时候发出闷闷的布料摩擦声。
彻底拉严。
房间暗下来，只有门缝和窗帘边缘漏进来几条细细的光线，落在她脸上，把她的脸切成几道明暗交错的条纹。
她站在那片条纹里，仰头看着亚恒。
“可为什么他们不愿意解决赋税问题？”
他该如何解释呢？
当一群人的痛苦和另一群人的利益摆在同一条天平上时，天平总是往同一侧倾斜，不管在哪个世界。
可面对这个女孩，这种话他说不出口。
亚恒回了一句：“大人物有大人物要操心的事情。”
极其敷衍。
薇娅没接话，站在窗前，窗帘已经放下来了，但她还站在原地没动。
手垂在身侧，碰着粗布裙的接缝。在石锤镇，碰到想不通的事她会去帮老巴托搬铁料，搬完了，汗出透了，事情就好想了。
可这里没有铁料可搬。
门廊方向传来极轻的脚步声，是星回。
她走进门回报：“二层巡查完成。西南角客房北墙存在轻微渗水迹象，建议明日白天进行墙体含水率复测。三楼书房锁门，未进入。主人，本机是否需要解锁？”
“暂时不需要。”亚恒说。
“是。”星回停了一瞬，瞳孔转向薇娅的背影：“主人，观测到薇娅心率为静息状态，呼吸频率略低于正常值。推测：情绪状态为低沉。是否需要本机提供情绪调节协助？”
薇娅转过身来，看着星回。这个从地下遗迹里走出来的银发少女，正站在门口，表情一如既往地没有表情。
“你坐。”
星回坐下，背挺直，双手搁在膝盖上，姿势标准。
“主人，是否需要本机回答‘可为什么他们不愿意解决赋税问题？’的问题。”
“你听到了啊。”薇娅瞪大眼睛。
“那你说说看。”她坐在了另一个凳子上，与星回面对面。
“说吧。”亚恒也找个地方坐了下来。
“根据本机数据库，帝国当前政治架构为中央集权制。君主掌握最终决策权，枢密院负责日常行政，各地领主在辖区内拥有征税、征兵、审判之权。赋税体系的运转依赖领主、税吏、地方巡查官三级执行。”
“这种架构的设计目标，是维持帝国的稳定运转，而非最大化单一个体的福祉。它是一个优化系统，优化目标是延缓和稳定。当局部出现不稳定因素时，系统优先调用资源维持稳定，而非解决问题本身。”
“请愿者今日所遇，不是帝国的错误，是它符合其优化方向。底层诉求被过滤，是因为它的信号强度不足以触发系统响应。即便触发，响应方向也会是平息信号，而非满足诉求。”
“主人说过类似的观察，但他用了不同的措辞。他说：‘大人物有大人物要操心的事情’。本机已将这句话录入数据库。这句话的本质是，在优化系统的优先级排序中，赋税不平等造成的局部痛苦，被排在了维持帝都政治秩序的后方。”
亚恒靠在窗框上，没有否认，也没有补充。
星回接着说下去，语气没有任何情感色彩，但词的密度在上升。
“在机械纪元，类似问题被归类为‘输入层级衰减’。底层数据在向上传输过程中，每经过一个层级就丢损一部分。等传达到决策层时，信号的强度和真实性都已不足以触发反馈。而顶层指令向下传达时，同样无法精准抵达底层。”
“当衰减达到一定程度，系统就会失效。机械纪元称之为‘结构性失聪’。”
她一口气说完了现象的定义，然后停了下来。
星回的瞳孔聚焦在薇娅脸上，那双眼睛没有情绪，只有不断闪烁的金色暗光。
“结构性失聪。”
薇娅把那四个字重复了一遍。她慢慢站起来，往前走了两步，走到星回面前。她没回答，弯下腰，捏住星回腰间一小截制服下摆。
“那要怎么才能把话递进去？”
“机械纪元解决该问题的方法是——”
星回的瞳孔快速闪烁了几下，流光转速变快。然后突然停住，归于沉寂。
“数据库缺失，无法提供精确方案。”
星回转过头看向亚恒：“主人，检测到来到文明程度较高区域，请求进入知识密集度极高的场所对资料库进行补全。推荐目标类型：大型图书馆、学院档案馆、或魔法师议会文献库。”
她的金色瞳孔在烛光下安静地锁定亚恒：“以上为建议，需主人指示。”
“亚恒哥！”薇娅也同样睁大眼看向亚恒。
“明天马维里克来的时候，我们一起问他。”
“好！”
