两人来到炼器坊。白念予摘下斗笠，露出一头花白秀发。
朱岳愣了一下。他本以为她自称“老身”、声音也略显苍老，斗笠下应该是一张饱经风霜的面孔。
可眼前这女子看上去不过二十许人，不施粉黛，五官有着一种器物般的精致，像一件静置多年的瓷，线条无可挑剔，却少了叶涟清身上那种让人想伸手触碰的鲜活气。
白念予没有注意到他的打量。她的目光落在窗台上那两只青铜仙鹤上，停了好一会儿，才开口问道：“师父，这个……可以给徒儿看看吗？”
朱岳回过神来，这其中一只是姐姐的遗物，另一只是他第一次成功炼制的仿品。
他点了点头：“此处百无禁忌，随意便是。”
白念予将两只仙鹤小心翼翼地捧在掌心里，闭上眼，片刻后，语气笃定：“果然，这是两个不同的人所塑。”
朱岳的好奇心被勾了起来：“你是如何看出来的？”
“不是看出来的，是掂出来的。”白念予拿起朱墨做的那只，托在掌心里，“这只内部的晶格排列更为缜密，所以稍稍重了几分。”
她抬起头，目光灼灼，像是发现了什么稀世珍宝：“如此慧骨天成，九州实属罕见。这不像是师父的风格……不知此人身在何方？”
朱岳苦笑了一下，声音不自觉地放轻了几分：“这是我姐姐随手做的。可惜，她早就……”
白念予的神情一黯，将那两只仙鹤轻轻放回窗台上，端端正正地并排摆好。
她退后一步，对着那对仙鹤微微低了低头，“天妒英才。老身无缘一睹风采，实在可惜。”
朱岳不愿在这个话题上沉下去，便开门见山地转移了话头：“你这次来，是想要特种钢的配方吧？”
“正是。”白念予也立刻恢复了器修本色，从袖中取出上次收购的那只钢壶，捧到朱岳面前，“弟子琢磨了一整晚，仍无法参透其中奥义。特来向师父请教。”
朱岳笑了一下，语气里带着几分揶揄：“你拜师倒是挺随意的，是不是每次遇到看不懂的东西，就叫别人师父？”
白念予那张精致的脸上难得浮起一丝窘迫，耳根微微泛红：“师父见笑了。弟子确实……拜过别的几位师父。”
她很快抬起头来，目光重新变得坚定而坦荡，“但这些领域各不相同。有教美容养颜的丹修师父，有教强身健体的体修师父。而器修，唯有阁下一人。”
朱岳倒也不见怪。他需要的不是一个忠诚的徒弟，而是一个可以信任的同行者。
“既然你称我一声师父，我自然不能辜负你。特种钢的配方，我可以教你。但在此之前，你必须先回答我几个问题，你是什么身份？为何来到乾元城？”
“弟子乃洪兴会第十八席。”白念予答得干脆，没有任何闪躲，“来乾元城，是为帮会采购炼器材料。”
“那你为何可以结丹？”朱岳追问。这是他最大的困惑，也是他必须确认的事，眼前这个人，是躲在暗处的反抗者，还是兽族的爪牙。
白念予叹了口气，那声叹息里带着一种被压了很久的疲倦：“老身结丹是在百多年前，那时兽族还未入关。我的门人皆被妖兽屠灭，只得加入洪兴会为他们报仇雪恨。”
“洪兴会到底是个什么组织？”朱岳好奇道，接着有补充了一句，“你若不方便说也行。”
白念予思索了一下，回答道：“自然是与妖兽抗衡的民间组织，只不过弟子属于后勤，不擅长战斗。”
朱岳点了点头。他不需要她是什么名门正派的大人物，只需要确认她和兽族没有瓜葛。这就够了。
“好。”他站起身，走到炉鼎前，点燃了炉火，“来吧，我教你炼钢。”
他将矿石投入鼎内，指尖金雷亮起，开始炼制。
整个过程行云流水，手法简洁得近乎朴素，没有花哨的秘法，没有繁复的仪轨，只是最基础的提纯、配比、淬火。
铁、碳、锰，三种最普通的材料在他掌心里组合、熔炼、重塑。须臾之间，一块特种钢便安安静静地躺在了鼎底。
白念予全程站在一旁，一言不发，眼睛却越来越亮。
她本以为如此坚硬的钢铁必定是什么独门秘方，或者用上了某种举世罕见的天材地宝。没想到配方如此朴实无华。
而真正让她吃惊的是，朱岳对金行之力的操控，已经到了如臂使指的程度。
那不是修为的力量，是千锤百炼之后的熟稔，是同一个动作重复了几千次才磨出来的本能。
“你来试试。”朱岳将工位让给了她。
白念予在那口简陋的炉鼎前坐了下来，目光扫过粗糙的炉壁和斑驳的台面，眼底闪过一丝难以察觉的嫌弃。
她什么都没说，只是深吸一口气，也催动金行之力，用了一模一样的配方，一模一样的手法。
炼出来的钢，一碰就碎了。
“别灰心。”朱岳的声音从旁边传来，没有失望，只有一种过来人的平静，“炼制这块钢，我花了好几年。你的修为比我高那么多，只是在细节上还需要打磨一下。练多了，自然就成了。”
白念予站起身来，将手中碎裂的钢块放在案台上，动作很轻，像是在放下一样不属于自己的东西。
她不想再继续献丑了，回去之后有更好的炉鼎，也有弟子可以帮她一起提纯矿石。
“弟子还是回去试吧。”
她的声音平静，但朱岳听得出来，那平静底下压着一种不肯服输的劲儿。
“也好，遇到什么问题，随时来找我。”
白念予走到门口，忽然停下脚步，转过身来。
“师父，”她的声音里带着一种真切的困惑，“您为何如此慷慨？不会仅仅因为弟子叫了您一声师父，就感动到倾囊相授吧？您就不怕……弟子抢了您的饭碗？”
朱岳看着白念予，语气真挚而平静。
“人族已经被压成这副境地了。互相藏着掖着，还有什么意义？我教你的手艺，将来能变成射向妖兽的飞剑，那就是我最大的收获。”
白念予站在门口，沉默了很久。
她不是被他的话感动了，她是被一种长久以来几近窒息的压抑感，突然有了一丝可以呼吸的缝隙所触动。
“老身活了三百年，”她终于开口，声音比刚才轻了不止半分，“还是第一次见到……这般豁达的少年人。我记住你了，朱公子。”
她抬手，将斗笠重新戴好，黑纱垂下，遮住了那张精致的脸。
然后她看着朱岳，隔着那层薄薄的黑纱，一动不动地看了很久。像是在辨认什么，又像是在记住什么。
“有缘再见。”
话音刚落，人已不见。
“喂，别走啊！”
朱岳追到门口，四下张望，院子里空空荡荡，只剩几片枯叶被风吹得打着旋儿。
他站在门口愣了好一会儿，终于叹了口气，语气里带着几分懊恼，几分无奈，还有几分想笑又笑不出来的憋屈。
好不容易找到的新靠山，就这样走了。好歹留个联系方式啊。
