朱洪的功力与日俱增，停滞已久的境界终于再次松动，一路攀升，很快便突破了元婴。
他带领日月门东征西讨，将兽族的战线一寸一寸地往后推，曾经遥不可及的乾元城，第一次出现在了视野里。
可叶涟清渐渐察觉到了某种微妙的变化。双修之时，他贴在她后背的手掌停留的时间越来越长；收功之后，他看向她的目光里多了一层说不清道不明的东西，不再是纯粹的敬重与感激，而是一种更热、更乱的温度。
那温度她很熟悉，四千年来，她曾在无数人眼中见过，只是从未在意。可这一次，她在意了。
直到那一日，收功的余韵尚未散尽，他忽然伸出手，将她整个人纳入怀中。
他的手臂收得很紧，胸膛贴着她，心跳隔着衣料擂鼓般传过来，声音低哑而急切，像是憋了一辈子的话终于冲破了堤坝：“师傅……弟子有罪。从第一次见面，我便对你念念不忘……”
叶涟清没有推开他，也没有训斥。她只是抬手，在他天灵盖上打入了一道清心咒符。
朱洪的身体猛地一震，瞳孔中那层迷乱的光芒在咒符的作用下迅速褪去，取而代之的是一种近乎惊骇的清明。
他骤然松开双手，像被烫伤了一样倒退数步，双膝砸在地上，额头重重叩在石砖上，声音发着抖：“徒儿冒犯师傅……罪该万死！”
叶涟清俯身将他扶起，掌心托住他的手臂，力道温和却坚定。
她替他拂去膝上的灰尘，语气平静得像在说一件再寻常不过的事：“《阴阳合契法》虽非邪门功法，却也会催生情愫。这是功法所致，并非你的本心。无需在意。”
从这一天起，朱洪变得更加小心翼翼。他再也不敢在收功后多停留哪怕一息，目光再也不敢在她身上停留超过一弹指。
他将所有多余的情绪都锁进了心底最深的地方，可越锁，那股心意便越浓烈，浓烈到连旁人都看了出来，只是谁也不说。
叶涟清岂会察觉不到。说什么功法催生情愫，不过是替他找的台阶罢了。那分明就是最天然、最寻常的男女相吸，像风吹过水面会起涟漪一样理所当然。
她没有戳破，只是偶尔在独处时也会想起他那只收紧又松开的手，想起他说“念念不忘”时声音里那种孤注一掷的颤抖。
她甚至想过，若有一天，她的境界真的跌落到了不得不靠采补来维持的地步，那么唯一能选择的人，也只有他了。
直到那一日，意外发生了。
《阴阳合契法》是她从师门无量山清元殿带出来的古法。她从未亲身试过，也从未想过以寒潭为引会大幅提升功效。
她自恃修为深厚，没有在意那些细微的征兆。于是副作用在一个毫无防备的夜里，悄无声息地引爆了。
真气逆行。一股狂暴的力量从丹田深处炸开，像是有一把烧红的刀从她的经脉中一路剖上去。
她猛地弓起身子，一口滚烫的血喷在朱洪的胸口，将他的衣襟染成刺目的猩红。
“师傅！”朱洪一把扶住她摇摇欲坠的身子，与她掌心相贴，拼命将灵力渡过去，“您这是怎么了？您说话……您说句话啊！”
叶涟清感受着体内那股翻涌不息的暴烈气息，是一种比她的修为更加古老、更加霸道的力量。
它与朱洪体内的灵力同根同源，却因为长期的压制而变得愈发狂躁，此刻终于找到了突破口，以她的经脉为战场，与她苦苦维系的化神真气绞杀在一起。
她忽然笑了。那笑容里有恍然大悟的苦涩，也有一种如释重负的释然。
“好霸道的火灵根……”她抬手抹去嘴角的血迹，声音虚弱却平静，“原来……你是祖龙后裔。”
“啊？祖龙？”朱洪满脸茫然。他从未听过这个名字，更不知道自己体内流淌着什么样的血脉。
“罢了，罢了。”叶涟清长长地叹了一口气。那口气里有不甘，有惋惜，但更多的是一种不得不放手的无力，“你的修为已与我日渐逼近。我再也无法压制你经脉中的那股霸气了。继续下去……迟早被反噬。”
她将手从他的掌心里轻轻抽了出来，动作很慢，像是在完成某种仪式。
“接下来的路，靠你自己了。”
这一次意外，彻底打消了她委身于他的念头。不是不想，是不能。祖龙血脉太过霸道，与她修行的清元真气水火不容。强行共修只会两败俱伤。
她可以不在乎自己，但不能不在乎他。
朱洪什么也没说，只是跪在冰冷的地面上。
他明白，缘分尽了。
…………
“这就是……我和你老祖宗的故事了。”
叶涟清一口气讲完，声音已经带上了明显的疲态。她靠在床柱上，双腿蜷起来。讲故事的时候她一直望着窗外的月亮，讲到结尾，才终于转过头看向朱岳。
“原来是这样。”朱岳轻声说道。这个故事与他预想的完全不同。他原以为那个“他”是她的道侣，是她的挚爱，是她守了几千年寡也放不下的人。
可到头来，她与他的祖宗之间，竟然是这般，什么都没有发生，却也什么都有了。
“师妹……你难道从未动心吗？”
“动过。所以才会有惋惜。”叶涟清嘴角浮起一个极淡极淡的笑意，像是冬夜里呵出的一口白气，将散未散，“那时候完全不觉得。那时候的我啊，活了太久太久，久到连七情六欲都忘干净了。我体会不到凡间那些酸甜苦辣的滋味，也分辨不出他看向我时，眼神里到底藏着什么。那场双修对我来说，只不过是维持修为的手段罢了。”
她顿了顿，低下头看着自己裹在丝袜里的膝盖，声音忽然变得很轻很轻，像是在自言自语。
“可我醒来之后，脑子里的第一个念头，居然是，啊，原来那时候的他，和我现在是同一种心情。于是那些旧事忽然都有了颜色。他递给我的灵石，他坐在尸体堆上认出我的笑容，一桩桩一件件，我都看懂了。可他已经不在了。我再去回味，面前只剩下一条留言，和一座坟。”
朱岳没有说话。他轻轻地、慢慢地伸出手臂，揽住了她的肩膀。
她没有挣开，只是安静地待在那里，在他的臂弯里占据了一个小小的、微凉的角落。
他能够共情这份凄凉，就像看到姐姐被带走，回来时却只剩下一件血衣。那种迟到的领悟，那种想回头却再也无人可寻的落寞，他太熟悉了。
“那后来呢？你怎么就……”他没有把“死”字说出口。
“寿限到了。”叶涟清的语气很淡，像是在说一朵花到了季节就会谢，“修行者到了大限，跌落是很快的。那次修行出岔之后，只撑了五十年，便油尽灯枯了。洪儿总以为是他害了我，一个人偷偷躲在角落里哭，还以为我的神识扫不到他……”
她的鼻子轻轻吸了吸，伸出手指揉了揉眼角，嗓音带上了一点不争气的鼻音，嘴角却还挂着那抹没来得及散尽的苦笑：“这傻徒弟。不过说真的，我走的时候并不留恋。那时候天下已定，洪儿也和他的马姑娘修成了正果。我看着他穿喜服的样子，觉得这辈子该了的都了了，走得挺安详的。”
说完，她的头便轻轻靠在了朱岳的肩上。重量很轻，呼吸很轻，一切都轻得像是不想给这个世界添任何麻烦。
朱岳心中揪得厉害。他完全与自己的祖宗共情了，看着所爱之人在眼前一日一日地凋零，伸出手却什么都抓不住，这无疑是世间最残忍的刑罚。
可他同时也想通了另一件事。那个傻徒弟跪在地上磕头时，心里想的究竟是什么。不是因为冒犯了师傅而悔恨，而是因为知道自己这辈子，再也没有资格说那句“我喜欢你”了。
“那……后来你是怎么复活的？”朱岳还想再问，却忽然听到了均匀的呼吸声。
她睡着了。讲完这个故事像是用尽了最后的力气，她靠在他肩头，睡得像个终于交出了压箱底的秘密、如释重负的孩子。
他小心翼翼地扶住她的肩膀，将她在床上放平，拉过被子盖到她肩头。
他坐在床沿看了很久，目光里有爱恋，有心疼，还有一种刚刚沉淀下来的、沉甸甸的理解。
那不是岁月在削薄她的感情，而是岁月曾剥夺过她表达的时机，让她在苏醒之后，只能笨拙地补课。爱便不是轻飘飘的欢喜，而是一份深刻的、沉重的、仿佛自己也陪她走过了那漫长几千年时光的共有记忆。
他又一次注意到了她手臂上那颗守宫砂。
在听这个故事之前，他或许还能毫无负担地将它抹去。他喜欢她，她也愿意，这本该是新婚之夜最理所当然的事。
可现在，他做不到。那颗小小的朱砂痣，是一个孤独了漫长几千年的人留给她自己的唯一信物，她一直带着它穿越棺椁与岁月，沉默地证明她曾如何珍视自己，也等待着一个值得交付的人。
他不忍心就这样将它摘走。比起占有，他更想守护。守护她不再受到任何伤害，无论是来自外界的刀刃，还是来自他自以为是的温柔。
“师妹……”他躺在她身侧，听着她均匀的呼吸，将自己的呼吸也调成了与她相同的频率。
他望着黑暗中模糊的帐顶，轻声说给自己听，“我还没有达到能与你匹配的实力。原谅我的任性吧。”
他闭上眼。这一晚，他没有再梦到姐姐。
