炼器坊里，炉火烧得正旺。
明天就是出征的日子，朱岳必须在今夜将最后一批飞剑淬炼完毕，千余弟子的兵刃，每一把都要过他的手。
可他的指尖在发抖。
一想到这些剑即将割开的是同胞的皮肉，他就控制不住那股渗出来的寒意。
他不想杀人。更不想替兽族杀那些和他一样在泥泞里苟延残喘的人。
一方手帕从旁边递过来，轻轻按在他额角，吸走了那些细密的汗珠。
“师兄，还在担忧呢？”叶涟清的声音软绵绵的，却透着一股让人安心的笃定。
朱岳接过她递来的帕子，勉强扯出一个笑：“只是有些矛盾。这一仗，不知道究竟是该胜还是该败。”
“那还用问？当然要胜。”叶涟清在他身旁坐下，双手托腮看着他，“若是败了，兽族不会放过日月门。若是胜了，你还有时间继续造你的大杀器。所以这一仗，不是为了兽族打，是为了你自己打。”
朱岳沉默了片刻，忽然问了一个连他自己都觉得不合时宜的问题：“师妹，若是你来做决策。牺牲少数人，能救大多数人，你愿不愿意？”
“我无所谓。”叶涟清的回答干脆得不像是在回答一道千古难题，“前提是我不在那少数人里，也不在那些会被牺牲的人里。否则我必定选另一方。”
她歪头看他，眼神坦荡得像一面镜子：“你现在阵营里有你父母，有你的门人，还有你最爱的……”
她故意拖长了尾音，笑盈盈地把话补完：“……小师妹。所以我觉得，你不该有任何犹豫。”
朱岳愣了一下，随即被她逗得笑出声来。那股压在胸口的沉闷被她这一笑，撞散了不少。
“也是。是我太优柔寡断了。”
“那是当然。”叶涟清扬起下巴，一副理所当然的模样，“若我修为还在，早就把那些妖兽统统揍飞了，哪还有这么多烦心事。师兄，你赶紧把核弹造出来，先把那座妖楼轰上天，以解我心头之恨……不，以解大家的心头之恨。”
朱岳正要接话，忽然觉得空气变得不对劲。
叶涟清保持着那个信誓旦旦扬起下巴的姿态，一动不动。睫毛不颤，呼吸不闻，连她裙摆上那道被穿堂风掀起的褶皱都凝固在了半空中。
“师妹？师妹！”朱岳推了推她的肩膀，毫无反应。
她的体温还在，脉搏还在，但她整个人像是被冻在了一颗静止的琥珀里。
“别白费功夫了。这是时停结界。”
一个熟悉的声音从他背后传来，清冽而沉稳。
朱岳猛地转身。白念予站在门口，手里托着一盏造型奇古的黑色灯盏，灯芯上跳动着幽暗的光。
她没有戴斗笠，一头花白长发披散在肩头，衬着那张精致到近乎不真实的年轻面孔，在炉火的映照下有一种诡谲而冷艳的美。
“你……这是做什么？”朱岳下意识往后退了半步，将叶涟清挡在身后。
“师父，弟子是来邀请您加入洪兴会的。”白念予微微欠身，语气恭敬，却透着一股不容拒绝的坚持。
朱岳深吸一口气，压下心中的警觉：“好意我心领了。但人各有志，前辈请回吧……顺便把你的法宝收了。”
白念予没有收灯。她直起身，落在叶涟清身上。
那个被定格的少女还保持着歪头撞他肩膀的亲昵姿态，嘴角的酒窝还漾着，像一幅被冻结的画。
“您不愿杀生，更不愿助纣为虐。”白念予收回目光，重新注视着朱岳，“这世上没有比洪兴会更适合您的地方了。沈会长非常欣赏您的才能。您可以成为长老，拥有独立的锻造坊，所有珍稀材料优先供应。这不比在乾元城里苟且偷生更好吗？”
朱岳没有立刻回答。她的话并非没有分量，加入洪兴会，与妖兽正面对抗，才更像一个“小说男主”该做的事。
“若是以前，我也许会答应你。”他缓缓开口，声音平静，“但如今母亲归来，宗门初定，大军压境，我走不了。”
白念予没有退让。她转过身，缓步走到那座简陋的炉鼎前，伸出手指轻轻拂过粗糙的炉壁。
那只手曾在她的天工阁里操控过最好的炉鼎，淬炼过四品以上的法宝，如今却在一座连炉温都不太稳定的破鼎上流连不去。
“以阁下的才能，若能得到洪兴会的资源，必定能成长为一代器仙，受万众敬仰……”她声音里有真切的惋惜，“而不是烂在这种环境里。”
朱岳沉默了很久，语重心长道：“白前辈，过去的修界有更多的资源，更多的人才，更好的炉鼎，更完整的天工阁……结果呢？还不是被兽族击败了。”
“哦？”白念予收回手，转过身来。这个问题是她没有想过的。
朱岳拿起面前一块刚淬炼完毕的特种钢，递到她面前：“还记得我昨天给你的配方吗？我又改良了一下。你看看。”
白念予迟疑了一瞬，伸出手指，将一丝灵力渡入钢块。
她的神识在金属内部扫过，瞳孔骤然放大。
蜂窝状。晶格结构被重构成了六角形蜂巢，每一道棱边都精确得像是用尺子量过。这不是冶炼，这是建筑。是在原子的尺度上，重新设计了材料的骨骼。
“这是……极品材料？”她抬起头。
“不入品。”朱岳淡淡回答。
白念予沉默了一息，然后缓缓点头：“不入品。但可以大大增强法宝的功效。毕竟材料，是一切的基础。”
“回答得很好。”朱岳点头，目光平静而笃定，“你们与兽族比资源，比人才，比底蕴，所以你们一直输。而我不比这些。我研究的是技术，是独属于人族才能发挥的天赋，是那些不需要灵根、不需要灵脉、只需要一颗脑袋和一双手就能做到的事。”
他看着白念予的眼睛，一字一顿地说道：“所以，来日月门吧。正式拜入我门下。我将我所学，倾囊相授。”
白念予瞪大眼睛，呼吸也不自觉地急促起来。
如果这个少年只是故弄玄虚，她早就一掌将他击毙了。
可他说的每一句话都是真的。她亲眼见过他炼出的特种钢，亲眼见过他用金雷操控金属如臂使指，这些她看来珍贵的材料，被他当一品法宝廉价出售。
而她引以为傲的天工阁，曾经坐拥五位元婴器修，数十位金丹，海量灵石，无数天材地宝，曾为皇室特供法宝的荣耀……如今安在？
难道传统的方法，真的错了吗？
她朝朱岳深深鞠了一躬，腰弯得比任何一次都低。“是弟子唐突了。洪兴会……根本容不下阁下的鸿鹄之志。”
“知道就好。”朱岳坐回炉鼎前的工位，重新拿起钳子，“考虑好了再来吧。我要忙了。”
可白念予没有走。
她直起身，走到朱岳身旁，从旁边取过一个蒲团，端端正正地放在他的工位旁边。然后她坐了下来。
很近。近到朱岳能嗅见她身上那股清淡的冷香，像深冬里压在松枝上的第一层雪。
近到炉火的热度被两个人的身体分成了两层，一层烘着他，一层煨着她。
近到他的手肘只要往旁边挪半寸，就会触到她垂落的花白长发。
“不用考虑了。”她的声音依旧是公事公办的平稳，但平稳底下压着一种从未有过的紧张，像是第一次上战场的新兵，“在下愿与您结为道侣。共同研究……技术。”
朱岳手中的钳子停住了。他转头看她，炉火在他眼底跳了一下。“你若想学，我可以教。道侣就不必了。”
“为什么？”白念予微微侧头，那双清澈而执拗的眼睛里满是不解，“以我的修为，可以与你双修，助你提升境界。你能炼出更高品阶的法宝，我能学到更精深的技艺。这难道不是两全其美的事吗？”
她顿了顿，声音放低了半分，藏着一丝不易察觉的试探：“况且……我至今仍是独身。三百年来，从未有过道侣。”
朱岳摇了摇头，语气平和却坚定：“我有道侣了。暂时不考虑新的。”
白念予的目光越过他的肩头，落在那个被时停结界凝固的少女身上。炉火的光在她脸上跳跃，让那个静止的笑容忽明忽暗。
“就这个小丫头吗？”她转回头，嘴唇轻轻抿了一下。然后她做了一个朱岳完全没有预料到的动作。
她抬手解开了领口的第一颗盘扣。
她的动作很慢，慢到像是在拆一件珍贵的法器。盘扣松开时发出细微的声响，在安静的锻造坊里格外清晰。
锁骨下方一小片肌肤暴露在炉火的光晕里，白得近乎透明，像她炼出的那些最上等的瓷坯。
她还刻意挺了挺胸膛，道袍下的柔软挤开衣襟，呼之欲出。
“她能给你的，我可以双倍。”她的声音没有颤抖，但她的呼吸已经乱了。那双百年不曾泛起涟漪的眼睛，此刻正努力维持着镇定，却还是在眼角漏出了一丝狼狈的红。
“何况……谁规定只能有一个道侣？”
朱岳没有多看。他收回目光，重新落在炉火上，声音依旧是温和的，温和里却多了一层不可动摇的界限：“感谢你的赏识。你可以拜师，我可以倾囊相授。但我有自己的原则。我不喜欢被人打扰生活，请离开。”
白念予喘着粗气，胸口剧烈起伏。
她活了三百年，被无数人仰望过、敬畏过、供奉过。想与她结为道侣的修士从天工阁门口排到乾元城外，她从未多看过任何人一眼。
如今她主动开口，主动解了衣扣，主动把那些藏在百年孤寂里从未示人的东西捧出来，结果被一个练气期的少年说“请离开”。
她可以被贬低修为，可以被贬低手艺，甚至可以接受自己的炼器理念被全盘否定。
但绝不能是美貌。
“难道……难道我不漂亮？”她的声音骤然拔高，那份沉稳在瞬间碎了个干净，“还是……身材不好？你一个练气小鬼，凭什么，”
她一把揪住朱岳的衣领，指节因为用力而微微发白，那张瓷器般精致的面孔因愤怒而扭曲，眼眶却不受控制地泛起了一层薄薄的水光。
然后，一只纤细的小手握住了她的手腕。
那只手很小，骨节分明，指尖微凉。
但就是这只手，捏着一个金丹修士的腕骨，硬生生地将她从朱岳的衣领上掰开了。
“人家都说了不喜欢你，何必强人所难呢？”
叶涟清站在朱岳身侧，歪着头，脸上的笑容甜美而危险。
她身上还残留着时停结界解除后的微微僵硬，但那只握着白念予手腕的手，纹丝不动。
“丑八怪。”
这两个字从她嘴里蹦出来，轻巧得像在评价一道不好吃的菜。
白念予的瞳孔猛地收缩。一股杀气从她周身爆开，金丹期的灵力毫无保留地释放，袖中一道寒芒疾射而出。
叶涟清一把推开朱岳。袖箭擦着她的耳廓掠过，削断几根碎发，将身后的墙壁轰出一个大洞。
但叶涟清没有给白念予第二次出手的机会。她松开白念予的手腕，反手屈膝，一拳钉进了对方的腹部。
护体罡气像是被砸碎的琉璃，寸寸崩裂。
白念予整个人倒飞出去，撞穿了锻造坊的石墙，碎砖与烟尘轰然扬起，将整座炼器坊埋进了废墟里。
叶涟清站在废墟边缘，低头看着自己的拳头，小声嘀咕了一句：“七百点力量，果然不是闹着玩的。”
白念予在瓦砾堆里挣扎着撑起身子，腹部的绞痛让她额头冷汗涔涔。但她第一反应不是查看自己的伤势，而是看向手中那盏完好无损的黑烛灯。
“为什么……”她的声音沙哑而困惑，“停影灯对你……无效？”
“废话。”叶涟清拍了拍手上的灰，语气轻描淡写，“金丹期顶天了也就三百灵力。而我的力量是七百。你拿什么赢？”
白念予茫然地看着她。这些话她听不懂。
她还想再问，却忽然感觉到一股强大的威压正朝这边高速逼近，是萧子衿。陌生的金丹神识在宗门内爆发，这位掌门大人显然被惊动了。
白念予咬了咬牙，最后看了朱岳一眼。那一眼里有不甘，有困惑，有被伤到的自尊，还有一种连她自己都说不清楚的、刚刚萌芽就被掐断的东西。
然后她飞身而起，身形在夜色中一闪而逝。
萧子衿赶到的时候，现场已经是一片狼藉。炼器坊的墙壁塌了半边，屋顶摇摇欲坠，砖石与碎瓦混着断裂的木梁铺了一地。
她的儿子和那个婢女正并肩站在废墟前，一个面有愧色，一个满脸无辜。
“来的是什么人？”萧子衿收起飞剑，面色凝重。
朱岳苦笑了一下，如实相告。
“白念予？莫非是天工阁的白老前辈？”萧子衿的眉头拧了起来，语气里有忌惮，更有一丝微妙的敬意，“那位可是器修界的传奇人物。她来做什么？”
朱岳正要开口，叶涟清已经抢了先。
“她是来收徒的，想劝师兄跟她走。师兄不肯，她就想用道侣的身份引诱他。”
叶涟清挽住朱岳的手臂，仰头看向萧子衿，语气里满是告状的理直气壮，“我指着她鼻子说，你个丑八怪也配？她就恼羞成怒跑了。”
萧子衿愣了一瞬，随即嘴角浮起一个意味深长的弧度。
她看着两人亲昵的模样，忽然觉得这场闹剧里有一种她不太想深究的、年轻人的暧昧。
“看来我的儿子还真是块香饽饽。”她收起长剑，目光在朱岳脸上转了一圈，语气里带着几分母亲的骄傲和几分掌门的盘算，“不过你们不该赶她走。能得到天工阁白前辈的青睐，不是坏事。”
叶涟清敏锐地捕捉到了她语气里的那一丝心动，忙不迭地补了一句：“那可不成！她是洪兴会的。这要是被领主知道我们和洪兴会有牵扯，那可就是灭门的罪！”
萧子衿脸色微变，立刻收敛了那点小心思。她肃然道：“岳儿，小清，今夜你们二人住到我隔壁。出征在即，不要再起事端。”
朱岳与叶涟清对视一眼，乖乖开始收拾东西搬家。
夜色深沉。废墟上暂时无人收拾，那盏时停结界解除后留下的一缕黑烟还在断壁残垣间缠绕不去。
朱岳伸出手，将她肩上沾着的那一缕墙灰轻轻拂去，手指在她肩头多停留了一瞬。
“她说她能给我双倍。”他看着她盈盈起伏的胸前，忽然低声说道。
“嗯？”叶涟清抬眼看他。
“我没答应。”他收回手，将她的铺盖卷从她怀里抽出来扛在自己肩上，继续往前走。
叶涟清站在原地，过了几息才明白他的意思。
她轻轻哼了一声，然后小跑着追了上去，自然而然地挽住了他的手臂。
“算你识货。”她的声音很轻，轻到几乎被夜风吞没。
