艾琳在石桥镇待了两天。
第一晚她几乎没睡。坐在旅店大堂的长椅上，每隔半个时辰就起身走到门口，往街上看一眼。街上什么也没有，只有风卷着枯叶从镇口飘进来。
半身人老板娘半夜起来添油灯，看到她坐在黑暗里，什么也没说。给她倒了杯热水，又回去睡了。
第二天一早，她去了镇上的鸽站。
鸽站是公会的产业，一个半废弃的小石屋，养着几只灰鸽子，用来在灰区和边境镇之间传递简单的加密信息。管事的是个老头，看到她穿着神官学徒的袍子，多看了两眼，但没多问。
她把写好的字条交给老头。老头卷成细条塞进鸽子腿上的信筒，打开窗户。鸽子扑棱棱飞了出去。
字条是发给老会长的，内容只有两行：石桥镇五人，等待指示。
当天傍晚回信就到了。鸽子落在窗台上，信筒里塞着一张纸条，上面只有两个字：待命。
她回到旅店，把消息告诉了老约恩。
老约恩坐在床边，正用湿布给孙子擦脸。男孩醒了，靠在床头，手里攥着那个木偶。他听完艾琳的话，点了点头，把湿布搭在床沿上。
“那就等。”
第三天中午，第二个消息到了。
不是鸽子送来的。是一个骑骡子的老商人送到旅店门口的。老商人穿得破破烂烂，赶着一头瘦骡子，骡背上驮着几个鼓鼓囊囊的麻袋，看起来就像灰区里最常见的那种流动小贩，在各村之间倒卖盐和布料，没人会多看一眼。
他把骡子拴在旅店门口，走进大堂，点了杯水。然后从怀里掏出一封信放在桌上，推到艾琳面前。
信封没有署名，封蜡上盖着一个模糊的印记。她拆开信封，里面是三样东西。
一封矿人工会的庇护信。羊皮纸质地粗糙，掺着火山灰，防火防水。右下角盖着矿人长老会的铁印——锻锤与火山。庇护范围：矿人领地全境。有效期：十年。庇护对象：五人，姓名栏是空白的，填谁算谁。
一把匕首。刀身短而宽，刀尖是平的，刀柄上刻着矿人的岩纹。淬火匕首，矿人铁匠的工具，不是武器。老会长在信纸上附了一行字：让她用它切开任何想进庇护所的人。
一张折叠的字条。打开，是那个人的笔迹——炭笔写的，字迹潦草但有力，每个笔画都像用刀刻的。
往北走。不要停。不要找我。
她把匕首收进腰间。庇护信折好放进贴身的内袋。字条叠好塞进袖口。
然后她站起来，对老约恩说：“出发。现在。”
五个人在傍晚时分离开了石桥镇。
半身人老板娘站在旅店门口，看着他们的背影消失在镇口的暮色里。她把抹布往肩上一甩，转身回了店里，把门关好。
往北的路是安全区的方向，路面平整，路边有界碑和车辙印。但他们没有走大路。
艾琳领着他们穿进了大路边上的矮树林，沿着林间的小道往北走。这是那个人教她的——走小路，不走大路。大路有巡逻队，有信理部的探员，有教会设的哨卡。哨卡查身份，查通行证，查净化名单。他们没有通行证，名字全在名单上。
矮树林里不好走。树根盘错，枯枝绊脚。库尔特扶着母亲玛尔塔，老约恩抱着孙子走在中间。艾琳在最前面开路，用那把淬火匕首砍断挡路的枯枝。匕首的平刃很锋利，一刀就能削断拇指粗的树枝。她砍得很快，很准。
天黑之后他们在一片林间空地上停下来休息。老约恩靠着树干坐下，把孙子放在膝盖上。男孩睡得很沉，木偶从他手里滑下来，掉在落叶上。艾琳捡起木偶，塞回男孩手里。然后从背包里拿出干饼，分给每个人。
玛尔塔接过干饼，掰成两半。一半给库尔特，一半自己慢慢嚼。她的嘴唇干裂，眼窝凹陷，但眼神比前两天好了，至少有了光。
库尔特退了烧之后恢复得很快，已经能帮母亲拎行李了。他吃完干饼，走到艾琳旁边坐下。
“我们走了多久了。”
“三个时辰。”
“还能走多久。”
“天亮之前必须翻过前面那道山脊。山脊那边就是矿人领地的边界。”艾琳把匕首插进腰间的皮鞘，站起来，“休息一炷香，然后继续。”
一炷香之后，他们继续走。
翻过山脊的时候天快亮了。东边的天空从深蓝变成灰白，然后又染上一层薄薄的金色。
艾琳站在山脊上，回头看了一眼。
南边的灰区笼罩在一片灰黄色的雾霭里。看不清山川，看不清路，只能隐约看到几道烟柱——可能是村庄的炊烟，也可能是焚烧污染区的黑烟。那个人还在那片雾霭里的某个地方。
她把袖口里的字条拿出来，又看了一遍。
往北走。不要停。不要找我。
她把字条重新叠好，塞回袖口。转身走下山脊。
矿人领地的边界不是一道墙，也不是一条线。是一座石拱门。
拱门用整块火山岩凿成，门柱上刻满了矿人的岩纹。门楣上嵌着一块铁板，铁板上用矿人文字刻着四个字，她认得——在公会档案馆里见过矿人文书的拓片。
入此锻炉。
石拱门下站着一个矮壮的矿人。穿皮围裙，前臂粗壮，皮肤灰白，岩纹从手腕蔓延到肘弯。和边境锻炉那个守门矿人一样的体格，一样的打扮。手里拿着一把锻锤，锤头上还有暗红色的余温。
矿人看到艾琳从山脊上走下来，把锻锤横在身前。
“名字。”
“艾琳。神官学徒。”
矿人把锻锤放下，锤头在石地上磕出一声脆响。“名单上的人？”
“是。”
“庇护信。”
艾琳从内袋里掏出羊皮纸，递过去。
矿人展开羊皮纸，看了一眼铁印，然后用手指摸了一下印痕。矿人的防伪方式，铁印的印痕在火山灰纸浆上会留下极细微的凹凸，真货摸得出来，假货一摸就露馅。
他把羊皮纸还给艾琳，点了点头。
“进来。”
石拱门后面是一条石板路。路两边是低矮的石屋，屋与屋之间用铁索桥连接。远处能看到火山口的烟柱，比边境锻炉更大，更浓，在晨光里翻涌着灰白色的烟团。空气里全是硫磺和铁锈的味道。
但闻起来不令人作呕。对刚从灰区里走出来的人来说，这已经是干净空气了。
库尔特仰头看着那些铁索桥和石屋，嘴巴微微张开。老约恩抱着孙子，站在石板路上，闭上眼睛深深吸了一口气。
“硫磺。”他说，“是硫磺的味道。”
“矿人锻炉。”艾琳说，“我们到了。”
玛尔塔扶着儿子，看着远处火山口的烟柱。“他们真的会让我们住下？”
艾琳把羊皮纸卷好，放回内袋。摸了摸腰间的淬火匕首，然后回头看了一眼南边。山脊已经挡住了灰区的雾霭，什么都看不见了。
“会。”她说，“有人用命换来的。”
