五年后，莜城破月街。
午后的阳光斜斜地落在街面上，把青石板上积年的苔痕晒出一股干涩的潮气。破月街是莜城东南角一条不算起眼的老街，两旁的铺面大多低矮，招牌悬在檐下，被风沙磨得字迹模糊。偶尔有汽车从街心驶过，碾起一阵灰白的尘土，洒在道旁蹲着抽烟的闲人脚边。空气中混着粗茶叶的涩味、摊子上煎饼的油香，以及某种说不清道不明的、来自城市深处陈旧铁器的气息，闷闷的，像一锅没揭盖的杂烩。
街角一家茶馆外支着几张木桌，桌面被茶渍染成深褐色。桌旁坐着几个修士，衣着朴素，看起来不过是些筑基初期乃至炼气期大圆满的散修。一个瘦脸的汉子把茶碗往桌上一墩，抹了把嘴，压低嗓子，神神秘秘地朝旁边的同伴凑过去：“听说了吗？叶家又提高悬赏了。”
他说话时眼珠还朝左右溜了一圈，像是在确认这话有没有落到不该落的人耳朵里。另一个同伴下意识地也往四周看了看。破月街这地方一向鱼龙混杂，谁也不知道哪张桌子旁的陌生人是不是听壁脚的。见没人注意，他才把头也凑过去，用几乎只有两人能听见的声音说道：“就是那个神秘前辈？”
瘦脸汉子点点头，嘴角撇出一个意味复杂的弧度。
这个神秘前辈的传说，在莜城的黑市里已经流传了快五年。最初不过是些零碎而离奇的怪事：某个摊主一早出摊，发现自己摆在摊上的货物少了三两样，但桌上却多了一件别的东西——有时候是一粒品相不错的灵石，有时候是一块看不出用途但显然非凡的材料，有时候是一瓶装着清澈液体的旧陶罐。摊主往往还没有看到人，就发现自己卖的东西没了，桌子上多了其他物品。而那位买家从来没有留下过任何可以追踪的痕迹。没有脚步声，没有气息波动，没有任何一个摊主能描述出他的长相、身高甚至性别。客人离去的方式也千奇百怪——有人以为自己只是眨了眨眼，结果摊位上的东西就换了位置；有人正低头找钱，再抬头时货没了，只看见桌上多出的物件，像是凭空从空气里长出来的。
有人说那是一个修为高深的前辈，至少是金丹境的强者，否则怎么可能在这么多修士眼前来去无踪？有人江湖经验丰富一些，认为那是某种极其高明的隐匿术法，甚至可以规避神识探查。但无论是哪一种，摊主们倒也没有因为这个神秘人就恐慌起来。因为他也不多拿东西，而且往往给摊主的东西价值更高，摊主们都能赚点，也从不真正伤害他们，当然还有一个原因是已经习惯了被强买强卖了，想反抗也反抗不了。最初有人战战兢兢地怀疑这是某种骗局，把桌上的东西拿起来仔细检查数遍，又请人鉴定，得出的结论都是“真货”且“没有附着什么手段”。一来二去，摊主们也就不怎么计较了。反正又抓不到人，对方给的又确实比拿走的贵，还能怎么样？就当是多了一门隐形的财路。再说，他们想抓也抓不到。有好几次，有人刻意等到那神秘前辈“光临”时忽然扑向摊位，可扑到的只有空气。仿佛那个人从来就不在那里，只是他们自己恍惚了一瞬。
于是黑市里渐渐有了关于他的传说。有人说他是个脾气古怪的老怪物，游戏人间；有人说他是哪个大势力派出来收集情报的暗子，至于为什么这样做，大约是某种掩人耳目的仪式；还有人说，他其实根本不是人，而是某种成了精的灵物。
关于他的长相之所以会被流传出来，是源于一场意外。
那是大约两年前的事了。有一个摊主，在发觉那位前辈再一次光顾了自己的摊位后，没有像其他摊主那样默不作声地接受这笔划算的交易。
他起了歹念。他想着若是一个金丹大能，身上岂会没有好东西？那神秘前辈虽然总是留下价值更高的东西，却不敢真面目示人，万一是他有什么必须遮掩的弱点，不敢久留？他要是能把人截住，逼他交出身上的储物袋，哪怕只拿到一件宝物，也比做十年买卖赚得多。但他一个人又不敢，毕竟对面可能是金丹境修士，于是他联合了叶家。
叶家是莜城赫赫有名的大族，族中豢养了不少客卿，据传背后还靠着某个大宗门。摊主送上门来，他们自然乐见其成。叶家提前设置了埋伏，布下阵法。
他们并没有指望那位神秘修士会老老实实走进陷阱里。他们正好利用他惯常光临的那家摊位作为诱饵，把周围几条进出通道全部封锁，只留一个入口，布成一个隐而不发的困阵。只等对方踏上那片区域，阵法一启，就算是一位金丹修士也至少要被困住数十息。而这数十息，已经足够叶家的强者将其团团围住。
那天夜里，月色稀薄，摊主照常守着摊位，像往常一样坐在马扎上，假装打盹。黑市里的灯火昏黄如豆，远远近近的摊贩和行人像往常一样走动。这一切都与平日的夜晚毫无二致。摊主的手心却在不停冒汗，裤腿下的小腿也在微微发抖。他不知道那位前辈今夜会不会来。但如果来了，他一定要装作毫无防备，绝对不能露出破绽。
他等了许久。久到他的紧张感都开始麻木了，夜风拂过面颊，他在那阵风里闻到了一丝极其淡薄的气息——像是尘土，又像是一种被阳光晒过的枯草的气味。他还没来得及分辨那是什么，他摊位上摆放的三件物品——一枚落满灰尘的旧玉简、一株干枯的灵草、一只看不出年份的铜铃——忽然悄无声息地消失了。桌面上同时多出一只青布小包，鼓鼓囊囊的，不知装着什么。
摊主的瞳孔猛地一缩。他几乎要脱口而出“来了”，但喉咙里像是堵着什么东西，好在他还记得叶家人的叮嘱，没有出声。他只是装作困倦地揉了揉眼睛，然后极快地朝叶家埋伏的方向使了个眼色。
下一瞬，伏在暗处的叶家修士同时催动了阵法。光芒从四面八方亮起，像一道网从天而降，将整个摊位连同周围数十丈的空间死死罩住。一股沉重的束缚力压了下来，空气仿佛凝固成了胶水，连风都停止了流动。
所有人都屏住了呼吸。他们知道，那个神秘前辈就在这片区域里。
阵法之内，朦胧的水光中，出现了一个模糊的人影。那人影似乎并没有预料到突如其来的攻击，身形微微一滞。数道攻击法术已经从不同方向朝他倾泻而去，灵光炸裂、轰鸣震耳，那片被阵法封锁的地面瞬间被轰出一个深坑，碎砖与尘土飞溅而起，遮蔽了视线。
烟尘散去，那个人的真容暴露在了灯火下。那是一个三四十来岁的中年男修士，一头淡黄色的头发，面容平平无奇，穿着一件灰褐色的长袍，与黑市里随处可见的散修没什么两样。他的脸色看起来有些惊讶，但也仅此而已——没有丝毫受伤的痕迹。那些足以将一位筑基后期修士轰杀成渣的攻击落在他身上，竟像雨水打在礁石上一样，连他的衣角都没有破损。
他看了叶家伏击者一眼，目光平静，像是在看一群突然闯入自己散步路线的蚁群。然后他抬手，在身前虚虚一拂。叶家布置的那座大阵——那座耗费了许多材料、经过多日推演的困杀之阵——忽然发出一阵不像它应有的嗡鸣，阵纹在表面上剧烈跳跃、流转，像是被一只无形的手抓住狠狠扭转了一般。下一瞬，阵法被调转了方向。
阵法的力量如潮水般倒灌，轰然倾泻向那些原本主持阵法的叶家修士。那道道杀伤力极强的灵光，原本是用来封锁和碾压阵中所困之人的，此刻却尽数落回了布阵者自己身上。围杀他的人脸上还凝固着尚未褪去的得意与凶狠，便被那道倒卷的灵光吞没了。光芒消散之后，原地只留下了几具焦黑的、倒伏在地的躯体。这些人中甚至还有一位金丹修士——那位金丹修士的护体灵光在阵力倒卷的一瞬间曾亮起，替他挡了一瞬，但紧接着第二波、第三波的力量接踵而至，他的护体灵光如同薄冰碎裂，整具身体被轰飞出去，撞塌了半堵墙，然后没了声息。
那神秘修士做完这一切，脸上依然没有什么表情。他似乎对这种结果毫不意外，也没有赶尽杀绝的兴致。他朝着一个方向迈出一步，正要离去，却忽然间像被什么绊住了脚步——也许是他眼角余光瞥见了不远处那些蜷缩在屋子里、躲在一道道柜台与门板后面的普通人。冲击波若是继续扩散下去，破月街这条街上的凡人、低阶修士，怕是没有几个能活得下来。
他停住脚步。然后他挥手，一个阵法毫无预兆地出现，凭空笼罩了整条街道，强横无匹的冲击波被那层薄薄的光幕死死挡住，像是浪潮拍上了堤坝，发出沉闷的轰鸣，却再也无法前进一寸。光幕之上流转着极其精密的阵纹，那些阵纹不同于莜城任何一位阵法师的手笔，它们看上去简洁到近乎朴素，却蕴藏着一种让人望而生畏的完美秩序感。随后他转身，一步迈出，身影便消失在夜色里。没有人看清他是如何离开的，也没有人感知到他朝哪个方向去了。
风声还在继续，街灯还在摇晃，空气中那种尘埃味也还在。但那个人已经不在了。
直到那层挡住冲击波的光幕缓缓消散，躲在各处的人才敢战战兢兢地探出头来。破月街半条街的店铺像经历了一场风暴，虽然没有直接损毁，但满地狼藉。人们七嘴八舌地议论着，说那个前辈是如何轻描淡写地粉碎了叶家的埋伏，是如何一击斩杀金丹修士，又在最后一刻大发慈悲地护住了整条街的人。这一桩桩一件件，在他们嘴里越传越玄，最终凝结成一个共识：那位前辈深不可测，至少是金丹中期乃至后期的修为，甚至有可能是金丹大圆满境界的老怪物。
不过，那位神秘修士并没有就此消失。没过几日，又有摊主发现，自己出摊时摆在架子上的几样东西不见了，桌面上多了一小块品相不错的灵石。他们比对着前前后后的痕迹，得出了一个令人惊奇的结论：那神秘前辈还在，还在这条街上活动，还跟往常一样神出鬼没地拿东西、留东西，仿佛那场惊心动魄的伏击从头到尾都没有发生过。
叶家得知这个消息后，许多人脸上挂不住了。他们折损了人手，丢了颜面，却连对手的衣角都没摸到。于是他们又设计了第二场埋伏。这一次，叶家请来的阵法师废寝忘食地推演了数月，布下一套比上次精妙得多的缚阵，还在外围配置了数名金丹修士随时待命。他们甚至仔细观察了那神秘修士光顾的规律和偏好，在他最喜欢造访的那个摊位上放置了一枚特别炼制的引灵香——只要那修士一碰那香，沾染的气息至少三天不会消散，无论他逃到哪里，叶家都能凭此追踪锁定。
一切准备就绪。他们又等了一个月。那神秘修士果然再次出现。然而，这一次的结果更加诡异。那个被布置了无数后手的摊位被洗劫一空——不是那位前辈平时取几件、留几件的风格，而是像被人把整个摊子连底都端了。摊上所有值钱的东西，连同那个引灵香本尊，统统不见了。摊主和请来坐镇的金丹修士面面相觑，他们从头到尾没有感知到任何人的气息、脚步声、呼吸，甚至没有看到任何一件物品移动的过程。摊位上的东西就像被一只无影的手抹掉了一样。
气急败坏的金丹修士最终失去了耐心，他不再理会什么精确追踪、什么留活口套情报，直接对着那片虚空来了一记大范围攻击。灵光炸裂，碎片纷飞，他的神识在那一瞬捕捉到了一个异常——半空中飘落下一张纸人。那纸人剪得粗糙，像是小孩的手工，看不出任何灵性。可当他的攻击波及到那张纸人的瞬间，纸人毫无征兆地炸裂了。
那爆炸的威力并不算惊天动地，但胜在精准，像一根淬了毒的细针，正正地扎在金丹修士护体罡气最薄弱的缝隙里。轰的一声，那位金丹修士整个人被炸得倒飞出去，衣袍碎裂，胸口一片焦黑，鲜血从口鼻中涌出。他虽然最终没有死，但也颇为狼狈地在地上躺了好一阵才被人搀扶起来。周围的摊贩们纷纷躲得远远的。有人悄悄看着那位无比狼狈的金丹修士，心中暗自叹息：那前辈连面都没露，一张纸人就差点要了一位金丹修士的命。这中间的差距，何止是轻描淡写。
而那摊主呢？第二天一早，有人发现他死在了自己家中。尸体上没有外伤，没有中毒的痕迹，甚至连脸上的表情都很平静，仿佛睡着了。但就是没有了呼吸。他家里值钱的东西也被一扫而空。这件事让整个破月街都噤若寒蝉。后来叶家来查验，也只得出“暴毙”两个字的结论。至于他是因为触怒了那位前辈而被杀，还是因为叶家怕他泄露机密而灭口，没有人知道，也没有人敢深究。
此后，叶家再也没有尝试过设伏。神秘前辈也不主动对叶家出手。双方像是达成了一种心照不宣的默契：你不来惹我，我也不来灭你。叶家只是下了通缉令，开出了悬赏，但并未倾巢出动追杀，神秘前辈也没有大肆屠杀叶家的人。
说到底，为了一个隐匿之法把人逼急了，对叶家也没有好处。一个连金丹修士都能随手戏弄的对手，若是真被逼到了绝路，不再讲什么分寸和规矩，那他要想暗中对叶家做点什么，比如下毒、暗杀、放火、盗宝等，那叶家恐怕连觉都睡不安稳。再加上那人神出鬼没的手法，纵然叶家府中强者如云，也防不住一个随时可能出现在任何角落的影子。
这几个月，叶家勒令族人出门都报团并且小心翼翼，生怕一个不注意落单被宰了，叶府内也始终有强者镇守，防止被偷家。这已经是许多年来莜城里任何一个势力都不曾做过的狼狈姿态了。
而那个神秘前辈也知道不能把叶家逼急了，他似乎也忌惮叶家的实力，不敢直接开战，也因此从来没有触碰过叶家的底线。
这便是神秘前辈的传说。一个来无影去无踪、强买强卖却从不白拿、被暗算后反手灭杀刺客、又在最后一刻保住半条街性命的怪人。没有人知道他住在哪里，没有人知道他姓甚名谁，也没有人真正见过他的真面目——因为那张被叶家绘影图形、贴满街巷的画像，到底是不是他真正的模样，谁也说不准。
“……不过他们今天提高了悬赏，是何意味？”茶馆外的木桌旁，有一个人问。他是这一桌人里最年轻的一个，看起来不过二十出头，炼气大圆满，修为不高，说话时脸上总带着一种想要显得自己很懂行但又藏不住好奇和紧张的表情。
“不知道，大人物的事哪是我能知道的？”瘦脸汉子摇了摇头，拿起茶碗喝了一口润了润嗓子。他忽然压低声音，目光从碗沿上方扫过同伴的脸，像是想起了什么，“不过那次你不觉得蹊跷吗？”
“哪次？”年轻的修士一愣。
“就是叶家第一次设伏那回。那个前辈。”瘦脸汉子放下茶碗，用手指蘸着茶水，在桌上画了一道歪歪扭扭的线，又拿指尖点了点那条线的一端，“阵法启动、攻击落下去的时候，所有人都看清了他的样子——三四十岁，黄头发，灰袍子。你想想，他是金丹大能，一个金丹大能用得着等到攻击落在身上才反应过来吗？就算来不及撤走，护体罡气也足够挡住那些攻击了。可他偏偏露出了真容，又偏偏毫发无伤，好像那些攻击不是要打他，而是要替他照亮脸面似的。”
年轻修士的思索着。
瘦脸汉子继续说：“他要真是猝不及防，那为什么一点伤都没有受？你说，是他自己要宣告他的无敌呢，还是说他展现出的长相是假的？是他刻意表现出来的？他实际上也许不一定是黄头发，不一定三四十岁，甚至都不一定是男的。”
“这重要吗？”年轻修士迟疑了片刻，说，“知道长相有什么用？根本找不到人，那分明是戏耍。”
瘦脸汉子哈哈一笑，拍了拍年轻修士的肩膀，露出一副“你这就不懂了吧”的表情。“所以才蹊跷。一个不想被人看见的人，偏偏让所有人都‘看清’了他——那就是他自己愿意让人看见。他是在故意告诉所有人：你们以为你们看到的就是我？随便你们看，看得越清楚，我越安全。”他说到这里，声音又压低了些，“我听说叶家最开始也没把这事当多大的事，就是想揪出这个在黑市捣乱的人，警告一番也就完了。可那次之后，叶家的态度就变了。他们不光丢了脸面，还折了一个金丹修士。这梁子才算真正结下了。之后又屡次交手，越是心惊，就越是贪婪。”
这一番话说完，桌上几人都沉默了一会儿。
角落里，一个不起眼的人影端着碗粗茶，低着头，似乎完全没有注意到这边的对话。
那是个女孩。看上去十三四岁的样子，五官平庸，穿着一件洗得发白的灰蓝色短衫，袖子卷到小臂，露出一截干净但肤色略深的手腕。她盘着头发，额头光洁，像任何一个在莜城街头能见到无数次的、不起眼的普通少女。她面前桌上放着一碗已经快要凉透的粗茶和一个啃了一半的杂粮馒头，看起来像是走了很长的路，才在这里歇脚。她似乎对周围发生的一切都不感兴趣，只是安静地坐着，慢慢地吃自己那半个馒头。
可如果有人仔细去看，就会发现她咀嚼的速度始终没有变化，既没有因为饿了太久而狼吞虎咽，也没有因为馒头太粗而下意识地放慢。她的目光垂着，看着碗里的水面，可那水面映出她一角的瞳孔深处，有一丝极淡的、近乎不可察觉的微光。那是一种注意力被什么东西轻柔地牵住时才会有的凝神。她把那碗粗茶端起来，慢慢喝了一口。茶水的热气氤氲着升上来，模糊了她平静的表情。
“叶家最近的动作越来越大了。”桌旁年轻修士的声音又响起来，“我听说他们还请了外面的人。”
“请了谁？”瘦脸汉子的眉毛挑了挑。
“元婴修士。”
