这四个字像一颗石子落进平静的湖面。茶馆的角落里似乎安静了一瞬，连煎饼摊上油锅的滋啦声都显得格外清晰。瘦脸汉子张了张嘴，过了片刻才发出一声压得极低的气音：“元婴？叶家下这么大本钱？”
“可不是嘛。听说已经进城了，就是前两天的事。那位前辈虽然厉害，但叶家这次恐怕是要玩真的了。”年轻修士说着，自己先缩了缩脖子，像是怕被什么人听见似的。
“元婴修士，啧啧……”瘦脸汉子摇了摇头，“那种人物，动一动手指头整个莜城都得抖三抖。也不知道那位前辈能不能接得住。”
“所以我说，叶家这次提高悬赏，怕不是就要摊牌了。”
他们又聊了一会儿，话题渐渐从那神秘前辈身上转到了叶家的生意、城里的物价、最近灵石的行情。那碗粗茶渐渐见了底，几个修士也先后起身散去，脚步声混杂在街市的嘈杂中渐渐远去。
角落里，女孩放下空碗，用袖子擦了擦嘴角。她付了茶钱，站起身，走出茶馆，沿着破月街朝北走去。她的脚步不快不慢，与街上任何一个闲散的行人没有分别，可她走过之处，路旁的树影似乎微微晃动了一下——像有什么无形的、极轻的东西跟随在她身侧，又被她的步伐巧妙地遮掩。
她回到自己住的地方——莜城北边一条安静巷子里一间租来的小屋。门关好，她背靠门板沉默了一会儿，然后把腰间系着的一只旧布囊解下来放在桌上。她打开布囊，从里面摸出几样东西：一小块灵石，一只拇指大的瓷瓶，一枚磨得光滑的骨片。她看着那些东西，表情平静，似乎在思考，又似乎在掂量。
叶家请来了元婴修士，则这个消息她早就知道了，那个元婴修士五天前就来了，她闭上眼睛，回忆着那位元婴修士进入莜城之后，自己感知到的变化。元婴修士的感知能力绝非金丹可比，她单纯隐匿的效果，在这种层次的修士面前，风险很大。她不得不多次改换容貌。有时候是少年，有时候是中年妇人，有时候是走街串巷的货郎。每一次改换容貌都极耗心神，她必须在元婴修士的神识扫过之前，将自身的样貌、体态、甚至走路的节奏完全转变，不留一丝可辨认的痕迹。她不知道那位元婴修士是否已经察觉端倪，但她不能赌。她这些年的经验教给她一件事——永远不要把自己的命押在别人可能注意不到的侥幸上。
继续留下去，风险太大了。而且谁知道会不会有更多强者过来？叶家既然能请来一位元婴修士，就有可能请来第二位、第三位。如果她继续在这里逗留，迟早会被那层无形的网兜住。她该离开莜城了。
她开始收拾东西。她的东西很少：几件换洗衣物、一把短刃、一叠旧布、几块给阵法充能的灵石、干粮与盛水的容器，还有一些零零碎碎的材料，那大多是这些年她在黑市里淘来的边角料，不值什么大钱，但对她来说每一件都有独特的用途。她把它们分门别类地收好，塞进一只旧背囊里。她没有带太多东西，因为路上带的越少越安全。
走之前，她做了一件事。她趁着夜色，最后一次来到了破月街。街上已经没什么人了，只有几家铺子的灯光还从门缝里露出来，照亮一小片地面。她在街口站了很久，看着那些熟悉的摊位和幌子。这里是她花了许多年才慢慢摸熟的地方。哪家的草药最全，哪家的旧书摊偶尔会漏出几页残卷，哪条巷子的摊主最不引人注意，哪里的屋檐下能躲一整夜的雨。这些细碎的、只属于市井野猫的生存知识，在五年间被她一点一点攒起来，织成了一张隐形的网。
她没有走进街里，只是远远地看了看，然后转身离开。
她离开莜城的那天是个阴天。云层压得很低，灰蒙蒙的，看不到太阳。城门口的盘查比平时严了许多，进出的人都要经过一道一道的关卡，查验路引、盘问来路去处，有时候还要经过一块测灵石，看是否携带了什么可疑的气息。叶家在城门布下了天罗地网，生怕她跑出去。
可叶家连她长什么样都不知道，她从来不曾在叶家面前露出过真面目，那个黄头发的三四十岁中年修士模样，不过是她刻意放出的一个牵线木偶一般的假象，她真正的外表，没有在任何人面前暴露过。他们手中的线索也是假的。她刻意暴露出的气息，和她真实的气息有着本质的差异。那套气息甚至能在叶家的追踪术下留下断续的痕迹，可那些痕迹永远通向错误的方向。
叶家封城的举动，她看在眼里。她收拾好那只旧背囊，换了一身干净的衣裳，把头发梳成最常见的样式，又在自己脸上做了一些极细微的调整——眉梢低了一点，鼻梁的轮廓不那么分明了，嘴唇更薄，脸颊更瘦。她对着铜镜检查了一遍，确认自己现在的模样与任何一个在莜城街边玩耍的贫家女孩别无二致，才背着包袱走出门去。
出城的审查没有对她造成任何阻碍。她扮演的是一个去邻镇投亲的孤女。她举着路引，低着头，声音怯怯的，眼神茫然而不安，像一只初次独自出远门的小兽。守卫翻了翻她的路引，又看了看她土里土气的样子，随口问了几句家中境况，她带着局促而羞赧地回答了，问什么答什么，不问就不说话。守卫没怎么犹豫就放行了。她随着人流穿过城门洞，走出那片投下的阴影，走上了莜城外灰蒙蒙的大道。
她没有立刻加快速度。她慢慢地走着，仿佛真的只是一个漫无目的赶路的女孩。直到走出很远，远到城门已经缩成一个小点，远到那座她生活了五年的城市轮廓逐渐模糊在灰色的天光里，她才停住了脚步。她回头看了一眼莜城。
那座城像一只蹲伏在平原上的灰色野兽，沉默，迟钝，城门上的旗子在风里微微飘动。她曾经在那里跌跌撞撞地逃了半夜，在一家倾塌的旅馆废墟里捡起过一块下品灵石，也曾经在砚辞居空荡荡的柜台前站过很久。她忽然觉得，以往每一次离开一个地方，她都是被追着逃出去的，步伐凌乱而仓皇，连回头的机会都没有心理上也好，时间上也好，都不允许。她离开荼城时没有回头，因为她不敢。而这一次，她没有在逃命，她只是离开。所以她回头了，认认真真地看了一眼那座城，把它留在自己的记忆里，然后转回身，朝前走去。
她不知道自己在莜城留下了一个怎样的名字。她不知道那些关于神秘前辈的传说，会在这座城市里传上多少年。她也不在乎。莜城只是路上的一个站点，她从来不属于那里。
离开莜城之后，路况渐渐单调起来。城与城之间并非荒漠，而是一片广袤无比的水泥路，脏污无比，甚至绿化程度比城内还少。那些不知从什么年代铺起来的水泥面早已斑驳破碎，有的地方塌陷成坑，有的地方翘起成片，露出下面灰褐色的砂土。风一吹，灰尘便会沿着凹凸不平的路面滚动，像是一条条细小的、灰黄色的蛇。路上的车不少，多数是火车，车厢用铁皮做成，涂着暗沉的颜色，车门上用白漆刷着各式的标识和路线编号。铁路沿着城市延伸，铁轨蜿蜒在水泥地的荒原上，每隔一段时间就有一列火车呼啸而过，整节整节的车厢在轨道上发出咔嚓咔嚓的节奏声，像一头永不疲倦的铁兽在喘息。
路边的废屑堆积如山。大的、影响通行的，被人草草铲到路边堆成一堵堵灰黑色的墙；小的、不起眼的，则不管不顾地散落一地。有些碎片在阳光下闪着微光，有些早已风化成了粉末，混进土里，再也分不出来。偶尔还能看到一些残留的陷阱坑，不知是什么时期的战争或事故留下的遗迹，黑洞洞地张着口，像是大地身上的旧伤。
这路段上最大的危险，不是妖兽。妖兽早就被清理干净了，或杀或抓。各个洞穴也被一一探查，甚至被物理推平。这片天地间已经没有多少能对人族造成威胁的野兽了。真正危险的，是别的修士。在这条连接着城市与城市的漫长道路上，有些人不介意做点无本的买卖。有人会在路面上悄悄拉起一根隐形的细线，横在脖子高度，倘若有人飞行时不注意，轻则受伤，重则身陨。还有些人会在看似平坦的地面上挖出自己的陷阱，用浮土伪装好，等人踩上去之后才露出狰狞的真面目。
宋砚没有飞行，当然她也做不到长期飞行。她只是沿着大路走，像一个真正在赶路的凡人少女一样，一步一步，踏踏实实地走。偶尔有顺路的商队经过，她也不搭话，只是靠边让他们先过。偶尔在路边废弃的岗亭或车坞里歇脚，取出干粮和水，安静地吃完，然后再继续上路。
地图早就在她心里装着了。除去荼城，秦州剩下三座大城，窥城、岳城、苏城，每一座都有元婴修士坐镇。她不能去那里。倒不是说元婴修士一定会识破她的伪装，而是她不能把自己暴露在那种连续不断的神识扫描之下。她赌不起，一次都赌不起。
莜城来了一位元婴修士就已经让她不得不放弃生活了五年的破月街，那三座大城里常年坐镇的元婴修士，恐怕更加难以应付。每一个能在这样的时代守住一城的人物，身上都带着无数世家、帮派、宗门和暗线，她的隐匿手段再高明，也有可能在某个不经意的瞬间被一条她没有预料到的丝线绊住。她想要的是一座小城，一座没有人会注意到她的、平静到乏味的城。一座和莜城半斤八两的城。
那就是聂城。
聂城在秦州的西北方向，和莜城并不接壤，中间隔着两个小城和一大片灰扑扑的原野。距离不算近，也不算远，恰好足以让她悄无声息地消失，又不会让她在路上浪费太多时间和体力。更重要的是，她记得自己刚来莜城时，曾经在某个摊主的闲聊里听说过聂城的灵脉状况：城中灵气浓度低，灵脉匮乏，连中品灵石都没有几个人舍得拿出来随便摆摊，市面上的功法秘籍更是少得可怜，最高修为的修士只有一位金丹后期。那位金丹后期还是外地迁来的坐镇客卿，据说年事已高，常年闭关，几乎不管城中事务。聂城没有元婴修士。没有元婴修士，意味着她的隐匿手段依然有效，也意味着她不用每时每刻提心吊胆地生活。那是一个足够安全、也足够寂寞的地方。
离开莜城之后，她在路上走了整整三天。三天时间，足够她穿过两个小城的外围，也足够她把五年来在莜城学到的东西在脑子里重新翻拣一遍。她一边走，一边想着接下来要做的事。
离开莜城之后，她在路上走了整整三天。三天时间，足够她穿过两个小城的外围，也足够她把五年来在莜城学到的东西在脑子里重新翻拣一遍。她一边走，一边想着接下来要做的事。
引气诀是修真界流传最广的功法之一。黄阶下品，下品里的下品，几乎没有什么威力可言，修炼速度也慢得出奇，但凡有点门路的修士都不屑于多看一眼。可它的流传程度是任何高阶功法都比不上的——因为太简单了，简单到几乎算不上一门功法，更像一段顺口溜。全篇只有一百来字，韵脚粗糙，句子短促，内容也直白得没有任何修饰，识字的人看一遍就能背，不识字的人听人念几遍也能记住。莜城街头茶馆里那些光着脚跑来跑去的小儿，十个里有八个能闭着眼睛把整篇口诀背出来。背得对不对先不论，至少那调子是一样的。
口诀简单，道理也简单。有灵根的人，拿起引气诀，找个安静的地方坐下，让意念顺着口诀走，灵根自然会像一块磁石，把天地间游散的灵气牵引过来。灵气顺着灵根进入经脉，经过穴窍，最后沉入丹田。整个过程自然而流畅，就像水从高处往低处流，不需要额外的力气。所以引气诀才被称作黄阶下品——它没有任何复杂的关窍，教学内容只有一件事：让一个什么都不会的人摸到灵气的感觉。只要摸到了那一丝感觉，以后的事自然水到渠成。
但那是对于有灵根的人而言。
无灵根的人，引气诀念上一万遍也没有用。灵气不会回应他的呼唤，不会因为他的意志而靠近，更不会顺着经脉流进丹田。灵气绕过他的身体，像一个看不见的影子从身侧滑过去，什么也留不下。修士之间管这种身体叫漏气身——像一只没有底的桶，水倒进去，从底下漏得干干净净。什么也留不住。
无灵根的人想要引气入体，只有一条路：找一个修士，让对方强行灌注灵气。
强行灌注和顺其自然的引气完全是两回事。引气是灵气自愿进入，顺着灵根铺好的路走，温和，平缓，不需要承受什么。灌注是暴力破门。外人的灵力从体表撞进去，不等身体同意，不等经脉适应，直接在血肉里硬生生挤出一条通道来。那条通道不是自己的，身体本能地要排斥、抵抗，甚至有可能会反噬。整个过程像是在一间封闭的屋子里强行凿开一扇窗，凿窗的力气大了，连整面墙都会塌。成的，活下来，经脉里留下一条细得可怜的通路，勉强可以接引天地灵气；不成的，经脉俱断，人也就没了。
引气入体之后是炼气初期，炼气初期之后是炼气中期。
从炼气初期到炼气中期，要做的事情叫做推脉。推脉的意义在于打通气海和经脉之间的关节，让灵气能够从经脉汇入丹田深处，形成气海。这一步虽然也有难度，但对于有灵根的修士来说，只是时间和水磨工夫的问题。灵气在经脉里运转得足够多，足够久，那道关口自然会松动，会扩大，会彻底打开。很多人甚至不需要主动去推，水到渠成就过了。
而没有灵根，推开气海关节的时候，没有灵根来催化这个过程，就只能用灵石强行推脉，过程的困难和痛苦她已经体验过了。
炼气中期之后，她遇到了一堵更高的墙。
