凌晨四点五十分。
学园后山的传送门前，五千名新生按照小队编号列队。天还没亮，深蓝色的穹顶上方还残留着几颗稀薄的星星，最亮的启明星悬在东侧的山脊线上方，像一枚即将被黎明点燃的钻石。寒气从地面渗透上来，踩在脚底的石板是冰凉的，每一次呼吸都在面前凝成一团白雾，然后被风吹散。
爱丽丝站在第七队的位置里。她穿上了那双新鞋，深棕色的皮革面在晨雾中泛着暗沉的光，鞋底的防滑纹路踩在石板上发出比旧鞋更扎实的触感。她穿着学园统一配发的轻便战斗服，深灰色的布料贴合身形，腰间挂着那个深绿色的小药包和装着白手帕的腰包。
她的左右两边分别是艾略特和玛丽安。艾略特的背后挂着一面轻质圆盾，盾面被擦得发亮，映着旁边队员的身影被压缩成扭曲的形状。他的长剑挂在左腰侧，剑柄上的缠绳被重新绑过，间隔均匀而紧实。托马斯站在艾略特旁边，腰间的魔法书用一根皮绳固定在腰带上，侧袋里插着三枚备用魔力水晶，在昏暗中闪着微弱的蓝光。玛丽安背着长弓，弓身是深色硬木制成的，弓弦在晨光中绷成一条笔直的细线，她的箭囊里插着二十四支箭，箭羽整齐地排列成扇形。
夏洛特站在队伍最前方。她的腰侧挂着那柄"光耀"——剑鞘在黑暗中隐约透出一层极薄的光晕，像是鞘中有什么东西正在苏醒。她的金发被束成高马尾，发梢刚好触及衣领的顶端。她站在那里，目光平视着前方的传送门，脊背的线条在清晨的冷空气中保持着完美的竖直。
传送门是一道高达二十米的白光帷幕，由八根巨型魔力水晶柱维持。那些水晶柱半透明，每一根都有两人合抱那么粗，柱身内部流淌着持续不断的光流，从底部涌向顶部又返回底部，形成一个永不停歇的闭环。白光帷幕的表面偶尔会有涟漪般的波动——像是水面被什么力量从另一侧轻轻搅动。
五千个人站在一起，却几乎没有人在说话。只有呼吸声和偶尔的咳嗽声，还有风吹过时衣料摩擦的细碎声响。那种沉默不是紧张——更像是一种被这个巨大的白光帷幕和即将到来的未知压出来的、集体性的肃穆。
学园长站在传送门右侧的高台上，他的声音从扩音魔法阵中传出，在晨雾中扩散开来。每一句话都像石头投入深水，在五千人的沉默中激起一层层扩散的涟漪。
"全体注意——试炼规则如下。"
"第一，三天之内必须穿越迷雾森林到达北侧出口。出口处有登记员，以你们抵达的时刻作为完成时间的正式记录。"
"第二，途中遇到的魔兽可以击杀也可以规避。但不允许刻意追杀非威胁性生物。"
"第三——"
他的声音在第三点上沉了一度。
"如果遇到标注为'极度危险'的高阶魔兽，不允许交战。立刻发射信号弹请求教官救援。信号弹在小队队长处，每队三枚。不要逞强，不要心存侥幸。"
夏洛特的手在腰间触碰了一下那个装着信号弹的小布袋。三枚，她的手指确认了它们的位置。
"最后——"学园长顿了一下，"记住你们是团队。在森林里，一个人可以走得更快，但团队才能走得更远。"
他的手抬起来，指向那道白色的光幕。光幕在他抬手的瞬间变得更加明亮了，像是有某种力量在回应他的指向。
"各小队按照编号依次进入。第五十队开始——出发。"
队伍开始向前移动。白光帷幕一片又一片地吞没着学生的身影，每一次吞没都伴随着白光短暂的增强，然后恢复常亮。一个个小队消失了，像投入水中的石子，在帷幕的表面留下一圈圈扩散的白色涟漪后彻底不见。空气里弥漫着魔力被激活时的微弱臭氧味。
第七队的位置在中间偏前。夏洛特听到前面第三十二队的脚步声越来越远，她转过头，快速扫了一遍身后的四个人。
"按照预定阵型前进。艾略特前排左翼，托马斯前排右翼，玛丽安中列远程掩护。爱丽丝——"她的目光落在爱丽丝脸上，"跟着我后面，保持距离两米以内。"
爱丽丝点了点头。
队伍又向前移动了几米。轮到他们了——第七队站在传送门前五米的位置，光幕的白光映在他们脸上，把他们的轮廓镀上了一层明亮的边缘线。爱丽丝感到胸口里那个"东西"在光幕的照射下微微动了一下——像是被什么声音从睡梦中惊醒，翻了个身，又安静下来。
夏洛特抬起了右脚。
"第七队——出发。"
她和爱丽丝一前一后踏入了白光帷幕。光芒吞没了她们的身影，然后是艾略特、托马斯、玛丽安。
传送门前的人群中，炼金科管理员维克多·布莱克伍德站在队伍最后方的阴影里。他的位置不起眼——一个中年管理员出现在试炼出发地，似乎只是为了做些后勤协调工作。他的双手插在外套口袋里，身体微微前倾，从那副酒瓶底眼镜后面望着那道正在持续吞噬队伍的白光帷幕。
他的右手在口袋里蜷曲着，掌心贴着一块正在发光的暗紫色水晶。水晶表面的红色光点此刻正在极快地闪烁——每秒一次，一秒不差。
他从口袋里抽出那块水晶，低头看了一眼。
上面的红色光点跳完了最后一秒。
然后暗紫色水晶的光芒黯淡了下去，像是某扇门被正式关上了。
他重新把手插回口袋里，转身离开了传送门区域。他的步伐和他每天在炼金科走廊里走路的节奏完全一样——不快不慢，背微微驼着，鞋底在石板上发出均匀而模糊的摩擦声。
没有人注意他离开的方向。
