腐化猎豹的智慧远远超出了普通的野兽。
它们在林间奔行时几乎没有发出任何声音，肉垫踩在腐烂的叶片和泥泞上，只有细微的沙沙声。它们没有选择从正后方一拥而上，而是像经验丰富的战术小队一样，在奔袭中迅速分散。
“散开了！”托马斯一边狂奔，一边低头看着悬浮在自己身侧的一个微型魔力探测罗盘。罗盘的指针正在剧烈地抖动，黑雾的干扰让法阵上的光点显得飘忽不定，但依然能清晰地看到五个猩红的光点正在迅速拉开距离，“两只在正后方，两只绕向了左侧的密林，还有一只……该死，它在走右侧的河床，想要绕到我们前面去！”
“它们在包围我们。不是追杀，是拦截！”托马斯的声音因为狂奔和紧张而变得尖锐，“它们想在我们到达峡谷之前，把我们彻底堵死在林子里！”
艾略特扛着爱丽丝，粗重的靴子在泥地里踩出深坑，每一次起落都伴随着沉重的喘息。听到托马斯的话，他转头看了看右侧黑漆漆的林子，咬牙切齿：“还有多远？！”
“一公里多，快两公里！”托马斯大喊。
以艾略特目前的负重和体力消耗，全速奔跑至少还需要十五分钟。可那些以速度见长的腐化猎豹，最多只要三分钟，就能完成对他们的合围。尤其是右翼那只，已经隐隐有越过他们的趋势。
“必须有人拖住它们。”
玛丽安平淡的声音在风中响起。她没有转头看任何人，也没有停下脚步，只是在一边奔跑一边调整着长弓的弦扣。因为之前的激战，她的弓弦断了一股，被她粗暴地打了个结扣，这导致长弓的拉力下降了近乎一半，射程和穿透力大打折扣。
但在这种距离下，足够了。
“玛丽安，你……”托马斯转过头，脸上写满了担忧。
“我的箭比你的魔法快。”玛丽安冷冷地打断了他。她的语气平静得可怕，听不出半点大难临头时的惊慌，反而像是在村子后山讨论明天去捕哪只野兔，“而且，猎豹这种畜生，追的是移动的目标。如果有人停下来挑衅，它们的注意力会优先被静止的猎物吸引。这是野兽的本能。”
她深吸了一口气，突然在一个急转弯处猛地刹住了脚步。惯性带着她的身体向前滑行了两步，踩起一片干枯的树枝。
她转过身，正面向着那片被黑雾笼罩的森林。
“你们继续跑，别回头。”玛丽安搭箭上弦，三支淬了麻痹毒素的箭矢在弓背上排开，箭尖在暗雾中闪烁着幽幽的绿色荧光。
“玛丽安！”托马斯也想停下来。
“托马斯，走！”玛丽安头也不回地喝道。
在第7小队里，玛丽安一直是最不起眼的那个。她没有艾略特那张能把人气死的臭嘴和显眼的巨盾，也没有托马斯那滔滔不绝的魔法理论，更不像夏洛特那样如太阳般耀眼。她只是个普通的平民女孩，有着一头乱糟糟的棕色短发，脸上带着雀斑，身上穿着洗得有些掉色的学园制服，平时总是沉默地跟在队伍最后，默默地拾取箭矢。
可此时，她站在那里，单薄的身体在黑雾的狂风中纹丝不动，手中的长弓拉得如同满月。在暗淡的光线里，她那双褐色的眼睛亮得惊人，宛如林间最冷酷的守护女神。
“我妈妈是山里的猎户。”玛丽安的眼角余光看着那片不断耸动的灌木丛，声音放得很低，像是在自言自语，“她教我拉弓的时候说过，猎人的弓，是用来保护猎物的。那时候我小，不懂，以为‘猎物’就是我们打回来果腹的狍子和山鸡，以为保护它们是别让狼抢走。”
她顿了顿，嘴角微微抿起。
“后来进了学园，跟你们组了队……我才明白。‘猎物’指的是那些我们必须带回去的人。也就是你们。”
“玛丽安·霍克。”
趴在艾略特肩膀上的爱丽丝突然开口。她的声音不高，但在嘈杂的狂风和林涛声中，却异常清晰地传入了玛丽安的耳朵。
“你是第7小队最好的弓箭手。我以队员的身份请求你——不要死。”
玛丽安微微一怔。在她的印象里，这位娇贵的贵族小姐总是安静而疏离的，说话时带着客气的礼貌，却从未像现在这样，用这种近乎祈求的、紧迫的语气喊出她的全名。
玛丽安突然低低地笑了一声。那笑容很淡，却带着一种前所未有的释怀。
“放心吧，爱丽丝小姐。”玛丽安的视线重新锁定在黑雾中急速放大的几个紫色光点上，“我可是林子里长大的猎手。打不过，我比谁都会跑。我只是断后，不是送死。”
话音未落，她的手指骤然松开。
“崩！”
弓弦发出一声沉闷的爆鸣。三支淬毒的箭矢化作三道绿色的流光，瞬间撕裂了黑雾。
“嗷呜——！！”
正后方冲在最前面的那只腐化猎豹甚至来不及做出闪避动作，双眼和喉咙便同时被利箭贯穿。毒素在瞬间破坏了它的神经，庞大的兽躯在半空中猛烈地抽搐了一下，随后重重地砸在地上，翻滚着滑出十几米，激起漫天的腐叶与泥水。
而这一箭，也成功激怒了剩下的四只猎豹。
原本朝两侧包抄的魔兽发出愤怒的咆哮，齐刷刷地转过头，猩红的竖瞳死死地锁定了站在空地中央的玛丽安。它们放弃了继续追击移动中的艾略特等人，而是压低身子，带着满身浓郁的黑雾，朝玛丽安的方向扑了过去。
“走！”
艾略特目眦欲裂，但他没有停下，而是红着眼眶，扛着爱丽丝，借着玛丽安争取来的这极其宝贵的空档，一头撞进了右侧原本被猎豹封锁的通道。托马斯紧跟其后，他的探测法阵上，代表玛丽安的那个微弱绿点，正在被四只巨大的红点迅速吞噬。
身后，箭矢穿透血肉的闷响、弓弦的震鸣声，以及野兽暴虐的撕咬咆哮交织在一起，随着他们的狂奔，渐渐被抛在了远方。
暗影里，那个普通的雀斑女孩，独自一人迎向了黑暗中的四只野兽。
