风中已经能闻到浓郁的血腥味。
谷口的轮廓在前方黑雾的缝隙中若隐若现，不到五百米的距离，甚至能看到夏洛特那在风中摇曳的残存剑光。
然而，就在艾略特以为即将冲出重围的瞬间，前方的地面突然微微震动了一下。
一道矫健而狰狞的黑色阴影，从干涸河谷的乱石堆中一跃而起，稳稳地落在了他们前方的必经之路上。
最后一只腐化猎豹。
它没有参与对后方的合围，也没有理会玛丽安和托马斯的阻击，而是利用自己对地形的熟悉，沿着干涸的旧河道，以惊人的耐性绕到了他们的最前方。
此时，这只体型稍小但线条极度流畅的猎豹正盘踞在谷口前方五十米处，它身上的腐化粘液已经干涸，化作一层坚硬的黑色角质层。它那暗紫色的竖瞳冷冷地盯着狂奔而来的艾略特，口中发出低沉的警告性咆哮。
前有强敌，后无退路。
艾略特猛地刹住脚步。他大口地喘着粗气，将肩上的爱丽丝轻轻放了下来，让她靠在一棵枯死的树干旁。
“呼……呼……”
艾略特活动了一下左肩。刚才托马斯粗暴的治疗魔法只来得及让关节复位，现在每一次活动，骨头之间都会发出刺耳的磨损声，疼得他直冒冷汗。他看了看自己左臂上挂着的铁盾。
这面盾牌已经不能被称为盾了。原本平整的精钢盾面上，此时布满了密密麻麻的爪痕、凹陷，甚至有几处被利齿咬穿的破洞。这面盾牌记录了他们进入迷雾森林以来的每一场恶战。他右手中的铁剑也崩了几个大口子，剑柄上的防滑皮革早被黏稠的汗水浸透，变得滑溜溜的。
艾略特回头看了看。
后方的森林里，托马斯制造的那道白光已经彻底熄灭，黑暗正在迅速重新合拢。用不了两分钟，那些被惊扰的魔兽就会循着动静潮水般涌来。而前方，五百米外，夏洛特的背影在风中摇摇欲坠。
“薇拉。”艾略特盯着前方挡路的猎豹，声音低沉下来，“跑。”
爱丽丝看着他那宽阔但布满伤痕的后背：“你一个人留下来，会……”
“我是盾。”
艾略特打断了她。他的语气里没有了往日的暴躁与粗鲁，反而有一种如同沉甸甸的沉重与厚实。那是只有在面对生死抉择时，纯粹的守护者才会拥有的语气。
“在学园里，那些骑士科的蠢货总是说，盾的职责是在所有人身后活到最后。但老子觉得那是放屁。”
他用力地用铁剑砸了一下残破的盾面，发出一声低沉的金属嗡鸣。盾面上的凹陷和爪痕在这一刻仿佛不再是破损，而是某种古老家族战旗上荣耀的纹章。
“盾的职责，是最后一个倒下。”
艾略特转过头，对爱丽丝咧嘴一笑，露出一口沾着血丝的白牙。那笑容依旧粗鲁、欠揍，却有着让人无法言喻的安心感。
“去吧。我把这只死猫宰了就来找你们。要是我来晚了……你们也别等我，队长知道怎么带路。”
他顿了顿，深吸了一口气，眼神变得有些复杂：“还有……帮我跟队长转告一句话。我以前在酒馆里说她‘只是个靠家世的累赘’那句话，我收回了。我现在补一句——她是第7小队最重要的队长。没有之一。”
说完，艾略特重新转过头，死死盯着那只已经弓起脊背、准备扑击的腐化猎豹。
他的胸腔剧烈起伏，下一刻，一声狂暴的怒吼从他的喉咙深处轰然爆发！
“啊啊啊啊啊——！！！”
那不是魔法，也不是什么骑士的荣耀宣言，而是一个纯粹的物理战士，用尽全身气力发出的野性咆哮。巨大的音波甚至让周围的黑雾都微微停滞了一下，那只腐化猎豹也被这突如其来的巨吼震得耳朵下意识向后贴紧，身形停顿了零点一秒。
而就在这零点一秒的瞬间，艾略特动了。
他整个人化作了一块高速移动的巨石，右脚狠狠踏碎地面，左脚拉开弓步，将身体所有的重量全部压在左臂的残盾上，以一记毫无保留的盾牌猛击，悍然撞向了猎豹的下颚！
“嘭——！！”
盾牌与骨骼剧烈碰撞的闷响，甚至穿透了风声，远远地传到了五百米外的峡谷谷口。
爱丽丝没有回头。
她紧紧攥着脖子上挂着的两枚吊坠，指甲深深地掐进肉里。她知道艾略特不需要同情，更不需要她回头去拖后腿。她用自己所能达到的最快速度，迈开那双早已酸痛得失去知觉的双腿，跌跌撞撞地朝着谷口的方向狂奔而去。
在她的身后，是金属撞击和野兽疯狂咆哮的惨烈声浪。
