煌帝国中层区，兴业城。
作为皇城的中层城区，这里商铺遍布，行会林立，来往之人大多是富商、普通修士与各地求学的学子。繁华热闹的主干道背后，交错分布着一条条阴暗狭窄的小巷，少有人迹。
暮色渐沉，一条僻静小巷的阴影里，两道身影相对而立。
其中一人身着用料上等、纹饰精致的华贵衣衫，少年身形挺拔，大半张脸隐在黑暗之中，看不清完整样貌，周身自带一股与生俱来的傲慢。对面站着的正是苍澜佣兵团的外勤队员赵凯。
华贵少年语气冷淡，带着毫不掩饰的鄙夷，低声开口：“你是说，那个来路不明的小子，单凭剑术，就打败了武徒七段的你？”
赵凯低下头，面色涨红，不敢反驳。
“真是个没用的废物。”少年嗤笑一声，语气愈发不耐，“罢了，我本来也没指望你们这种底层佣兵能办成事。天元学院入学考核将近，他要是有本事顺利通过考核进入学院，我便亲自出手收拾他。”
话说到这里便戛然而止，少年不再多言，转身直接离去。
留在原地的赵凯眼神骤然亮起，瞬间听懂了少年的言外之意。少年从一开始就不在乎他能不能暗地打压穆星渊，真正的目的，是不想让穆星渊顺利考入天元学院。
只要穆星渊落榜，他就能完成交易，被引荐进入穆家主家，成为嫡系专属打手。到时候荣华富贵唾手可得，再也不用在十万大山刀口舔血，每天提心吊胆靠着厮杀换取微薄资源，受任何人的脸色。想到这里，赵凯眼底闪过一丝贪婪。
日子一日日流逝，转瞬便到了天元学院入学考核的前一天。
苍澜佣兵团内部练武场上，今日格外热闹。按照穆清风的安排，团内举办一场专属青年修士的比武大赛，面向十至十八岁的团员。大赛奖励十分优厚：十二岁以下获胜者，可直接获得天元学院入学考核资格；十二岁以上的获胜者，也能由佣兵团直接举荐，进入赤武学院或是万象学院。
这三所院校，是煌帝国皇城公认的三大顶尖修行学府，除开排名第一的天元学院，赤武、万象两院便是无数普通修士梦寐以求的求学圣地。
穆星渊独自站在练武场角落，眸光沉静，心底思绪翻涌。
上一世，他遗憾错过了这场内部比武，最终只能次年勉强考入仅次于天元学院的赤武学院。这一世，他绝不允许历史重演。他必须拿下冠军，进入天元学院。
外人只看重天元学院顶尖的师资力量与修行资源，但穆星渊清楚，学院最珍贵的宝藏，是囊括整片大陆海量古籍秘闻的顶级图书馆。
上一世他偶然听闻，图书馆深处藏着诸多上古秘辛，其中或许能查到关于黑色巨狼的线索。那是穆星渊此生最大的心结，他必须找到一切相关线索。
穆雪、穆雨二人天赋出众，早已提前考入天元学院，本无需参加本次比武。但这些日子一同修炼，穆雨亲眼见识过穆星渊隐藏的恐怖实力，知晓他右臂残缺、心境大变，整个人变得孤僻冷漠。
为了拉近两人的距离，解开穆星渊的心结，穆雨主动向穆清风申请参赛。穆清风稍加思索，便点头应允。
今日到场观战的高层分团长共有三位，皆是苍澜佣兵团的核心人物。外勤作战团长林勇，负责管理所有剿魔外勤小队；资源武备团长江焚，负责团内丹药装备与资源分配；秘境开拓团长陆峥，专精上古秘境探索与阵法破解。三人各自带来两名团内新生代精锐队员，赵凯赫然就在其中。
参赛选手大多是十六七岁的年轻佣兵，修为集中在武徒五段至八段之间，平日里相互切磋竞争激烈。比武采取抽签淘汰制，规则简单直白，倒地、认输、被打出擂台皆判负。
整场比武流程进展极快，一众年轻选手轮番登台，招式简单直白，比拼灵气底蕴与实战经验。有人凭借灵活身法取胜，也有人硬碰灵气正面碾压，台下团员时不时发出喝彩声。
相较于其他人苦战险胜，穆星渊的战斗显得毫无悬念。经历重生洗礼，再加上这些日子近乎自残的高强度修炼，他对灵气的掌控、对战局的判断，远远超出同辈修士。
数场比试下来，穆星渊全程风轻云淡，没耗费多少灵气，便一路碾压对手，轻松挺进半决赛，他的下一位对手，正是赵凯。
练武场上，穆星渊单手握着剑柄，左手缠绕着厚厚的白色绷带。这些绷带早已被剑气磨得破损边角，上面还残留着新鲜的血迹，这是他连日来超负荷练剑、打磨左手发力方式留下的痕迹。
在林勇等高层眼中，穆星渊近期的修炼方式已经近乎自残，完全是在透支身体换取实力，既偏执又让人心疼。
擂台对面，赵凯死死盯着从容淡定的穆星渊，心中怒火丛生。上次落败他一直耿耿于怀，私下里始终自我麻痹，认定自己只是一时大意，才会输给一个断臂少年。
“穆星渊，上次是我轻敌大意！”赵凯沉喝一声，周身灵气瞬间涌动，“这一局，我会动用全部灵力，实打实把你踩在脚下，让所有人看清你的真实水平！”
话音落下，土黄色灵气从赵凯体内爆发，顺着脚掌灌入地面。霎时间擂台表层沙尘翻涌扬起，漫天尘土遮蔽小半个擂台，遮挡所有人的视线。这是土灵根修士最基础也最实用的战术，扬尘扰敌，伺机偷袭。
烟尘之内，赵凯身形蛰伏，单手凝聚厚重土系灵气，使出自己最擅长的招式：沉土撞。灵气依附双拳，表层覆盖坚硬土质护甲，降低自身声响，借着沙尘掩护，直奔穆星渊方向冲撞而去，想要贴身重创对手。
台下众人瞬间屏住呼吸，不少团员低声议论。
“赵凯这招沉土撞修炼好几年了，近战冲击力极强，穆星渊视线被挡，这下难办了。”
“可惜他只有左手能用，身法受限，怕是躲不开这一击。”
面对漫天沙尘与悄然逼近的赵凯，穆星渊神色没有丝毫波动。他风灵根感知远超常人，视线被遮蔽对他毫无影响。
淡青色风灵气悄然萦绕周身，自动吹散贴近身体的沙尘。穆星渊手腕翻转，剑刃轻挥，凝练出两道小型旋风，一前一后。前方旋风直接撞上疾驰而来的赵凯，狂暴的风力瞬间锁住他的身形，打乱灵气运转。
“什么？！”赵凯瞳孔骤缩，满脸难以置信。
还没等他挣脱旋风束缚，后方第二道旋风骤然爆发，直接将他整个人掀飞出去。赵凯重重摔落在擂台边缘，浑身土灰，体内灵气紊乱，连起身都格外费力。
前后不过三息，战斗结束。
台下瞬间响起阵阵欢呼与惊叹。
“太强了！只用风灵气就直接碾压武徒七段的赵凯！”
“这灵气掌控力度，比不少武师都要纯熟，真是天赋恐怖。”
与此同时，另一侧的半决赛擂台也分出胜负。穆雨手持一柄玄色战伞，干净利落击败对手，成功与穆星渊会师决赛。
穆雨转头看向不远处的穆星渊，心底五味杂陈。这些日子他能清晰感觉到，如今的穆星渊身上萦绕着一层生人勿近的冷漠气息，性格孤僻寡言，和从前那个整日黏着众人、活泼开朗的小弟弟判若两人。
以前每逢中秋团聚，穆星渊永远最开心，时时刻刻围着他和穆雪打转。可如今变故缠身，他被困在自己的世界里，封闭内心，谁也走不进去。穆雨不知道该如何安慰，只能寄希望于这场擂台比武，拉近两人的距离。
看台之上，穆雪目光温柔，眼底满是心疼。她和穆雨心思一样，清楚穆星渊心底的伤痛，却无从下手，只能在他每日苦修结束后，悄悄备好零食与温水，默默陪伴，盼着他能早日走出阴霾。
片刻后，决赛正式开始。
铜锣敲响，擂台上一静。穆雨单手执伞，伞尖轻抵地面，淡蓝色水灵气悄然流转；穆星渊左手握剑，青风缠绕剑刃，身姿挺拔，冷静注视着前方的兄长。
“星渊，我不会放水的。”穆雨沉声说道。
穆星渊淡淡回应：“我也一样。”
话音落下，穆雨率先发难。双脚蹬地身形疾冲，手中战伞收拢，如同长枪一般，裹挟浓郁水灵气，径直刺向穆星渊胸口。他的打法极具迷惑性，收伞为刺、开伞为守，攻防一体，无数修士都栽在这一招之下。
换做普通同龄修士，第一反应必然是格挡或后撤，一旦格挡便会被伞面弹开，随后直面穆雨开伞后的水刃横扫。
穆星渊洞悉全部套路，脚下轻点地面，身形急速后撤半步，同时在身前凝聚一团小型旋风。旋风高速旋转产生反向推力，将他稳稳推送至数米之外，完美避开刺击。
“你的战斗直觉，未免也太敏锐了。”穆雨眼中闪过一丝震惊，心底对穆星渊越发忌惮。
擂台下方，围观的团员纷纷哗然，此起彼伏的惊叹声接连响起。
“穆雨收伞突袭的速度在同阶里已经属于顶尖水准，换做普通少年早就慌忙格挡，根本反应不过来。”
“他不光看穿招式，还能预判后续开伞的连招，甚至提前规划规避路线，这反应速度绝不是十几岁孩子拥有的。”
看台之上，三位分管团长神色各异，态度截然不同。
外勤出身的林勇眉头舒展，由衷赞叹：“最难能可贵的不是速度，是他极度冷静的心态。”
掌管资源军备的江焚摩挲着下巴，从修炼角度点评：“灵气分配极致节省，没有半分多余消耗，对风灵根的利用已经压榨到武徒的极限。”
擅长布局洞察的陆峥语气郑重：“走位、攻防节奏、拆招思路环环相扣，他简直就像能读懂穆雨的心思一般。”
“离谱，刚刚穆雨这一刺速度那么快，换做同年龄段任何人，绝对第一时间选择格挡。”
“他居然直接预判后续招式，宁可消耗灵气借力后撤，也不给穆雨开伞的机会，这份对战经验根本不像十二岁的少年。”
看台之上，三位分团长也神色各异。
林勇身体微微前倾，满脸赞叹：“星渊对敌人招式的拆解能力太强了，很多在生死里厮杀多年的老佣兵，都未必有他这般敏锐的洞察力。”
一旁的江焚抱着双臂，点头附和：“寻常少年只会死拼灵气强弱。单凭这份心态，就稳压团内一众新生代。”
擅长破解阵法、洞悉局势的陆峥缓缓开口：“他的每一步走位、每一缕灵气分配，都没有一丝多余，完美规避所有陷阱，这孩子的战斗思路太过恐怖。”
一击落空，穆雨没有急躁，手腕翻转，伞尖连续弹出数颗凝练的水弹，密密麻麻封锁穆星渊所有闪避方位。
台下再度响起议论声：“穆雨这一手水弹覆盖面太广，近距离根本躲不开！”
面对扑面而来的水弹，穆星渊不闪不避，将周身风灵气尽数汇聚于剑刃。青色风力层层叠加，风刃高速旋转，如同高速运转的电锯，横斩而出。清脆的爆裂声接连响起，所有水弹尽数被风刃切碎，化作漫天水雾洒落擂台。
这颠覆性的一幕，瞬间让练武场彻底沸腾，所有人的目光死死锁定擂台。
“我超！正面硬接密集水弹还顺势全部拆解，这操作我闻所未闻！”
一名止步初赛的参赛选手苦笑出声：“能把轻柔的风灵气压缩到这种程度，用来斩碎水系攻击，单凭这份控力，我们和他差了不止一个档次。”
不少年轻团员暗自摇头服气，原本还有人暗自揣测穆星渊之前的胜利全靠对手太弱，此刻再也没有任何人抱有质疑。断臂的劣势，早已被他恐怖的实力彻底抹平。
“我原本以为他只能依靠身法拉扯，没想到他正面硬碰的能力也这么夸张！”
不少参赛的年轻选手面色复杂，原本他们还暗自不服一个断臂少年能杀入决赛，此刻心里仅剩满满的服气。同为武徒层级，他们很清楚正面接下穆雨这套水弹攻势的难度。
紧接着，穆星渊背后凝聚旋风，借力瞬间提速，化作一道清风直逼穆雨身前。
穆雨神色一凛，立刻准备撑开战伞构筑防御屏障。可就在伞面即将张开的瞬间，穆星渊突然弃剑，左手精准抓住伞骨，锁住战伞，同时脚下发力，轻巧一脚落在穆雨胸口，将其平稳踹退数米。整套动作行云流水，没有半点拖沓，时机拿捏得恰到好处。
台下先是死寂两秒，紧接着喧闹的喝彩声席卷整个练武场，所有人都被穆星渊的临场决断震撼到了。
“直接弃剑？这个胆子也太大了！主战兵器一旦丢失，擂台对决基本就宣告落败！”
“我终于看懂了，战伞攻守兼备，但弊端就是过于依赖伞面，他精准抓住这个弱点，放弃剑术直接近身锁死兵器！”
“短短瞬息之间就能想出破局之法，这份临场决断力，简直匪夷所思。”
林勇眼底满是欣赏，高声感慨：“杀伐、隐忍、取舍，该放手时果断放手。这小子的武道天赋，已经远超团内所有新生代。”
穆雨重心失衡，踉跄倒地，战伞也被穆星渊握在手中。
穆雨刚想起身反扑，穆星渊已然快步走到他身前，低头看着他，语气平淡却带着一丝不易察觉的柔和：“哥，别打了。再继续缠斗下去，我们两人都会受伤，我不想这样。”
一声“哥”，瞬间击溃穆雨心底所有紧绷的防线。他愣在原地片刻，无奈苦笑，缓缓举起右手：“好吧，我认输。”
全场寂静一瞬，随后爆发出雷鸣般的掌声。
至此，本次苍澜佣兵团比武大赛，获胜者——穆星渊。
