在城主大人宣布开宴后，女仆们俯身指引着宾客们依次入席。烛台在长桌中央依次亮起，火苗被厅内的气流压得很低，只在每个人面前投下一小片温暖的光晕。
现在看来，屋内的这点光亮和屋外的亮堂感比起来，完全就像是两个世界一般，可见，这位城主将完全把资金花在维持脸面的刀刃上了。就如同人们所说的那样：表面光鲜亮丽，背地里就不知道是什么情况了。
身为东道主，霍恩海姆城主坐在首席。本地主教埃克哈特与老伯爵莫罗分列其两侧——伯爵居右，主教居左。
守备官布雷克与莱纳斯依次坐在伯爵与主教的另一侧。而圣女安杰丽卡，被安排在城主正对面。
长桌两端相距不近，而所有的本地宾客都聚在城主那一端。
安杰丽卡落座之后，面前是一整片空旷的桌面，亮着烛火，摆着餐具，对面是聚拢的人群。
她坐在那里，像是一段对话被刻意留出来的空白。
她注意到主教埃克哈特自始至终没有与她对视——他落座后微微低着头，目光落在自己面前的桌面上，仿佛那座位的布置与他无关。
而老伯爵莫罗则在入席时短暂地看了她一眼，那目光算不上冷淡，也不算好奇，更像是一种确认：确认她坐在那里，确认她的位置。然后他就移开了目光，像是已经得到了足够的信息。
她当然注意到了这些，但她没有表露。
她是教廷的候补圣女，在这里代表着教廷的身份和态度——即使心里知道这样的布置在形式上完成了对主宾的敬重，她也不能在此时表现出任何不满。
按礼数来说，城主的安排并没有失礼。
在男女主人同时设宴的场合，通常两人各坐一端，按照宾客的身份和性别依次分坐两侧。只是今晚城主夫人不在场，而安杰丽卡是在场唯一的女子——被安排在城主对面，已是主宾之位。
她心里很清楚，这正是城主给她留下的那一丝可有可无的脸面，而这也是基于对教廷的尊重才给的。但也正因为清楚，才更不能发作。
（哼……刚一入宴就给我一个下马威？连本地主教都坐到你们那一边去了。行，我看看你们接下来要说什么。）
安杰丽卡入座后，脸上依旧带着那副练习过千百次的微笑，像是完全不在意自己身旁空无一人。
她注意到莱纳斯在落座后偷偷打量了她好几次，每次都是飞快地瞥一眼，然后低头整理餐具或端杯喝酒，假装在看别处。
这让她轻轻抿了一下嘴角，权当没看见。
“圣女殿下，第一次来洛塔尔城吧？”城主的嗓音穿过长桌的距离，略略提高了些，以便她能听清。
说完，他朝女仆长方向示意了一下，后者转身，开始安排上菜。
“如城主所言，”安杰丽卡微微颔首，声音平稳，“我确实是第一次来到洛塔尔公国，此前甚至不知道这座城也以‘洛塔尔’为名。这其中有什么特殊的缘由吗？”
她捕捉到了城主话语中的一个细节——他是用洛塔尔称呼这座城的，而不是将洛塔尔当做国家名。
国家名和地区名是同一个，这可不是一件小事，对于墨守成规的大家族来说，这可是逾制的大罪。
“殿下能有此问，看来确实是第一次来。”城主的眉间略微舒展了一些，“这座城如今虽是边陲之地，但早些年间，它曾是洛塔尔公国的首都。”
“原来如此，”安杰丽卡微微前倾，像是真的被勾起了兴趣，“难怪整座城都以‘洛塔尔’为名。那又是因何成了现在的边陲小城？”
她注意到莫罗伯爵在听到这个问题时，手指在酒杯边缘停了一下，然后继续端着，抿了一口——动作极轻，但在灯光的反射下，他停止动作的那一瞬间还是被安杰丽卡捕捉到了。
城主没有立刻回答。他伸手拿起面前的酒杯，抿了一口，然后放下，语气并没有变得更深：“方才犬子提到殿下也会入帝国魔法学院学习，这些历史渊源，日后您自然能在学院的教材中读到。殿下此番北上，总该不会是为了研究此地的历史吧。”
安杰丽卡的指尖在桌沿轻轻停了一下。这个回答，既不算拒绝，也不算回避——只是恰好停在了一个她无法继续追问的位置上。
伯爵的沉默和城主的回答之间，就好似双方的交流始终是隔着一道墙。
（既然魔法学院都会教……那就说明这算不上什么秘辛，那为什么不能在这里稍作解释？当地人给客人讲几句本地旧事，本来就不需要额外准备。而且伯爵刚才的手指停了一下——难道这里面还有一些深层次的内容吗？）
但她没有继续深究，而是顺着城主的话接了下去：“的确，我来此地不是为了游历。”她转向主教埃克哈特，“主教大人应该也清楚，这一代的候补圣女都有入世历练的任务，作为最终成为教廷圣女的必经之路。我此行北上，就是为了完成这项历练。”
这些缘由她原本就没打算藏，索性还是直接抛出去，看是否能够早点获取到通关许可。
城主听完，忽然笑了起来，笑声在长桌上方散开，显得很是宽厚：“原来如此，难怪殿下深夜造访。既然殿下舟车劳顿，那我确实不该这样多加打扰了，是我唐突了。”
安杰丽卡还没来得及细想他这句话里的边界在哪里，主教埃克哈特已经开口了：“殿下，既然是‘入世历练’，按理来说，您是不能以‘教廷候补圣女’的身份入城的。您这样做，恐怕不合教廷的规定。”
他的语气不重，措辞也算不上指责，但选在城主说完之后接口，等于把安杰丽卡刚刚立住的立场又往后推了一步。
主教这句话来得恰到好处——像是早就准备好了，只是等一个合适的空隙。安杰丽卡心里闪过一个判断：主教在这张桌上是配合城主的，而不是独立的。他已经用自己的方式确认了自己的位置。
安杰丽卡面色微微一紧，像是被问住了一样，声音里带着一点匆忙的辩解：“我……这确实是特殊情况。我刚到这里，就遇到封城，城外没有落脚之处，也不知道城里到底发生了什么……”
她说着说着，声音低了下去，像一个被当众指出错误的人。她演得恰好到处——紧张，但不失态；慌乱，但不狼狈。
她在心里默默给主教记了一笔，同时也在确认之前那个判断：主教不是她这边的，甚至不会保持中立。他已经选择坐在桌子的另一端了。
（说到底这是教廷内部的事务，即便要追究，也该等到了本地教堂再说。埃克哈特，你倒是选了个好时候。）
她的面色渐渐恢复如常，那层淡淡的紧张被收了起来，重新替换成温和的微笑。“确实是我不对，历练结束后，我自然会回去接受处置。”
她说完这句话，并没有在主教身上多停留，而是将视线重新移向城主。她等了片刻，确保对面没有人再岔开话题，然后才开口：
“不过，既然我已经走到了这一步，城主大人总该给我一个解释了吧？为了进城，我连教廷的规矩都违背了。说到底，这也是贵城封城给我带来的麻烦。如果没有这层阻碍，我此时早已在路上了，没准都经过下一个村子了呢！”
她的语气带着一丝恰当的委屈，又带着一丝恳求的意味，“既然我现在都已经犯了规矩，等回去接受处罚的时候，难免需要一个交差的理由，要是连封城的原因都没获取到，教皇大人可以不会原谅我的啊！这我可就大难临头了呢！”
城主听完她的话，沉默了一瞬，然后侧过头，看向主教埃克哈特，语气沉了几分：“埃克哈特，殿下舟车劳顿，刚到洛塔尔，你怎能在席上如此指责殿下？亮明身份，早日入城获取关键信息，如此体恤民情的事情，怎么到了你的嘴里就是大错了，你怎能如此咄咄逼人？”
“规矩是死的，人是活的嘛！这宴会本就是为了给殿下接风洗尘，封城一事我自会向殿下解释清楚。她才是今晚的主客，哪有你这样对待客人的？”
主教没有反驳，只是微微低下头。他的下颌收紧了一瞬，然后松开，恢复如常。那个动作在烛火下几乎看不出来，但安杰丽卡看到了。
原来他只是在配合城主的表演！恰好也在同一时刻保持安静，她轻轻端起酒杯，让杯沿靠近嘴唇，借着这个动作掩盖目光的移动。这出戏，她已经看清一半了。
城主随即转回目光，语气放缓，像是已经翻过了那一页：“前几日洛塔尔并未封城，如果您早一点到来，也就不会遇到这件事了。只是后来我从上级那边得到消息，本城主的地盘上混入了细作。”
“为抓捕此人，我才不得已下令封城。只是接连几日都未能拔除，眼下我也如同热锅上的蚂蚁。假如，我没有抓到细作，无法向上级交差，可能连前途都会收到影响。而殿下恰好在这时入城——这难免不得让我更警惕一些。”
“殿下也在完成教廷派发的任务，而我也是执行上级的任务。从这一点来看，殿下应该也是能理解我的难处的吧？”
安杰丽卡没有立刻接话。她看了看城主的眼睛，又看了看莫罗伯爵——他依然在喝酒，像是什么都没听见——以及主教，主教低垂着眼睛，像是在默诵什么祷词。
整个桌面上，似乎只有莱纳斯在认真地看着她，表情里带着一种不加掩饰的关切。
在这一点上，确实比他父亲诚恳得多。
（这是什么意思？意思是说，我也可能是细作那一方的，所以要用这个阵仗来试一试我？难道教廷圣女这一身份，在他们这些人眼中是这么不堪吗？
连教廷圣女都值得怀疑？那伯爵之前手指的停顿、主教择机而动的措辞、包括现在这句“难免要多警惕几分”，都应该是在传递同一件事：这场宴会的一部分目的，是确认她是否构成威胁。）
她沉吟片刻，像是在消化他的话，然后语气变得轻快了一些，带着一点玩笑般的担忧：“那……城主还需要多久才能抓到那个细作？我的历练任务可不能让我在此地停留太久。若是教廷内廷得知我在这里什么事都没做成，教皇可能会直接外派冠军骑士过来把我抓回去。到那时候，城主您是成功抓捕细作，而我一事无成，那我可就真的惨了啊。”
她嘴上说着凄惨的后果，表情也随机装出痛苦的摸样，同时也对比着双方的“工作结果”，像是求着城主高抬贵手一般。
同时，她也在观察：如果城主听到“冠军骑士”时表露出明显的变化，那就说明他对教廷的介入确实有所顾虑；如果没有，那他已经做过预案了。
城主望着她，试图从她那副从容的神情里读出什么。但他什么也没有捕捉到。坐在一旁的莱纳斯倒是先坐不住了：“这……这么严重吗？”他看向安杰丽卡，眼中带着明显的担忧，又转向自己的父亲，“父亲，既然殿下有要紧事，放行又不是什么难事。不如明天一早，我送殿下出城，也好让她早日完成任务？”
突然的意外，还是打断了安杰丽卡对城主的观察，莱纳斯突然的插话完全改变了接下来的时态，直接让她对城主的观察扑了个空。
莫罗伯爵坐在莱纳斯的斜对面，整个晚宴期间几乎没有开口。他低着头，像是在看自己面前那只始终没有举起的酒杯。
直到莱纳斯说完这番话，他才微微抬起头，朝对面的年轻人看了一眼，嘴角似乎浮起一丝若有若无的笑，很快又消失了。
伯爵在一瞬间完成了两个动作：确认了莱纳斯的表态——以及确认了他在这个场合中的角色。
安杰丽卡也捕捉到了伯爵的神态，但仅凭这点东西，根本没办法解读出更多信息，只能说这个伯爵有点瞧不起这一位少城主。
城主听见儿子的话，先是看了他一眼，然后又笑了笑，语气里带着调侃：“原本我是打算安排卫兵送殿下出城的，就连通关文书都已经准备好了。既然你小子主动要当这个护花使者，那明天一早，护送殿下这个任务就交给你吧！”他顿了顿，又补了一句：“你小子，怕不是被殿下的倾城容貌迷住了？现在就开始学着要当殿下的护卫了？以后莫不是要去当冠军骑士不成？”
莱纳斯被父亲说中了心思，耳根一红，假装没有听见，端起酒杯掩饰性地喝了一口。
安杰丽卡注意到他的羞涩的摸样，在这种情况下，也就这位少城主真心为她说几分话了，心中也对这少爷增添了几分好感。
城主也不再继续打趣他，转而看向女仆长：“艾尔薇拉，也该上主菜了。殿下想必已经饿了，汤食都撤了有一会儿了。”女仆长应声行礼：“遵命，我这就安排。”
（既然主菜上了……这场戏大约也该收场了。城主也得到了他想得到的信息，那就按照他的安排，明天出城便罢了。）
安杰丽卡暗自松了一口气。这几日她几乎没有吃过一顿安稳的热饭，一路干粮应付，马车上也不能真正合眼。
她原本以为这场宴会至少能让她坐下来安静地吃顿饭，现在看来，倒更像是一场需要她打起精神来应对的场合。
侍者端上主菜时，在她面前轻轻放下盘子。她低头看了一眼——切成厚片的肋眼排，边缘微微焦褐，汁水沿着刀口的纹路缓缓渗出。
她握着刀，切下第一块，送入口中——确实热，温度恰到好处，油脂在舌面上轻轻化开。她觉得自己的胃像是被这口热食唤醒了一样。
主菜端上桌后，桌上的话语明显少了。对面的几位低声交谈着什么，但中间隔着餐桌的距离，又有女仆往来布菜、撤盘的嘈杂，安杰丽卡听不太真切。
她尝试捕捉了几个词：“北边”“那批货”“月底之前”——但没头没尾，构不成任何可用的线索，字面上看也只是一些简单的商业行为。
她也不再费心去听，只是安静地吃着面前的食物。经过这一整晚的试探、观察和回答，她确认了一件事：自己在这座城里没有分量，但也不构成威胁。这反而可能是目前对她最有利的位置。
（明明我才是客人，却像是被架在火上审了一回。连本地主教都站在对面——呵。）
她的目光落在那份“双头魔牛肋眼排”上，刀切下去的时候，汁水沿着纹路缓缓渗出。
她慢慢咽下一口，心里却掠过另一个念头：这种餐食，如果只靠自己的积蓄，大概也不能常吃。如果她从未入教会，恐怕连这一顿都难以负担。
入世历练的内容，或许不仅仅是体察世事——也包括在这段旅程里，慢慢理解自己曾经习以为常的那些东西，原本并不寻常。
莱纳斯还坐在原位，面带微笑，仿佛已经被父亲委以重任。安杰丽卡在离席前瞥了他一眼，没有多说什么。
晚宴结束时，主教和伯爵各自行礼告辞，相继离开。安杰丽卡注意到主教自始至终没有提过“教堂”或“住处”的话——她原本以为，至少会有一个本地教职人员邀请她到教堂歇息。
看来，“候补圣女”这个身份在这座城里，并不像她想象中那样自带庇护，甚至在这里，她这个圣女在地位上都远不及他这个主教吧？
“殿下，”城主起身，向她示意，“我和守备官还需继续处理细作一事。明早出城的事宜，我会让莱纳斯安排妥当。接下来我就不叨扰殿下歇息了。”他转向女仆长：“艾尔薇拉，客房收拾好了吧？今晚殿下交给你服侍，仔细些。”
“是。”女仆长躬身应道。
“布雷克。”城主又转向守备官，“你从守备军中抽调十五人，在我府邸周围巡视一晚，务必保证圣女殿下的安全。”
布雷克弯腰行礼，没有多话，转身便出了大厅。他的甲片在烛火下反了一下光，随即隐入门外的阴影中。
“殿下，”城主回身，对安杰丽卡微微点头，“我现在还有政务需要处理，就不再打扰了。有任何需要，吩咐女仆长便是。”
他话音刚落，便带着守备官匆匆离开了，步子比来时快了许多，就好似这场宴会已经耽误了他太长时间了。
安杰丽卡目送他的背影消失在门外的阴影中，收回目光，转向女仆长：“艾尔薇拉女仆长，我想借用一下府邸的浴场，不知是否方便？”
“当然，殿下请随我来。”
女仆长提起一盏灯，走在前方为她引路。安杰丽卡跟在她身后，穿过昏暗的走廊，裙摆擦过石砖地面，发出轻微的沙沙声。
她一边走，一边在心里梳理今晚收集到的信息：
城主在关于城市历史的描述上停在了边界之前；
主教不站在她这边，并且有意图地配合了城主的节奏；
伯爵全程沉默，但在关键节点有细微的反应；
莱纳斯是被放在桌上的一个变量，他自己不一定知道；
封城被称作“抓捕细作”——这个说法无法核实，但值得记住；
明天她将被送出城，而且城主对此没有表现出任何犹豫。
她确认了一下自己今晚的处境，整个宴会一直是处于弱势的一方，不过好在，通行许可最终还是获取到了，虽说这个少城主是一个惊喜的变量，不过从城主的态度中看，他似乎早就准备了我的通行许可？
好在，她也没有暴露出任何城主不需要知道的信息，但这确实确认了她目前在洛塔尔城的处境——被接待、被观察、被尽快送走。
当温热的水汽包裹住她时，安杰丽卡终于能卸下了那副完美的微笑。她褪去那身束缚已久的圣女长袍，丝绸滑过肌肤的触感让她微微战颤。
当滚烫的热水漫过腰际时，她忍不住发出一声极轻的、如释重负的叹息，看着疲惫随着水波一圈圈荡漾开来。
在另一边。
议事室的烛火刚刚被点亮，霍恩海姆站在窗前，背对着布雷克，影子被烛光拉得很长，沿着地板延伸到门边。布雷克合上门，脚步声在石砖上停住。
霍恩海姆开口：“你怎么看这位圣女？”
布雷克没有回头，声音平静，像是在整理一件已经知道答案的事：“她急着走，甚至可以说是想赶紧马不停蹄的离开。”他停了一下，“从这一点看，她确实有要紧的事，甚至是有些火烧眉毛，但可以肯定的是，这事情与我们无关。”
“从宴会上我对她的观察上看，她确实没有说谎。对于我们的事，她完全不知情，当然，她也不需要知情！”
霍恩海姆点了点头：“的确，她这个烫手山芋，还是交给别人去处理吧。只要不在我们的地盘上出问题，无论那是她自己的事，还是其他什么事，都和我们没有一点关系。”
说完后，霍恩海姆沉默了片刻。
窗外的月光从窄窗落进来，在他脚边铺成一道冷白的光线。“嗯，”他说，“那就按原计划走。明天送她出城。”
