叶胜靴底踩在宫门的青铜门槛上时，靴底的防滑纹蹭掉了门槛上一小片陈年的铜锈，露出底下泛着暗金光泽的金属肌理。探照灯的光柱斜斜劈进宫殿内部，最先撞上的，是那尊顶到穹顶的诺顿巨型雕像。
五十米高的青铜躯体上覆着一层薄得几乎看不见的铜锈，却在强光下泛着类似冷玉的金属光泽，没有后世青铜器那种斑驳的绿，是沉淀了三千年的、属于龙王的深青色。他身着先秦式的玄色龙袍，袍服上的龙纹不是刺绣，是炼金术用高温直接烙进青铜纹理里的，每一片龙鳞都栩栩如生，鳞片的边缘泛着极淡的红光，仿佛下一秒就会随着他的呼吸翕动。头戴十二旒青铜冕，旒珠是用整块的血玉雕成的，暗红色的光在珠子里缓慢流转，像凝固了三千年的血。他的面容不是龙类常见的狰狞，是带着上古帝王威仪的俊美：眉峰斜飞入鬓，眼窝深陷，瞳孔是竖立的龙瞳，此刻正低垂着，视线刚好落在叶胜手中那把流淌着暗金色龙文的折刀上——刀身上的纹路，正和他的冕旒、龙袍上的龙文同频共振，像两道来自不同时代的敕令，在这一刻达成了某种诡异的共鸣。
雕像脚下的朝堂铺着整块的青铜地砖，上面刻着直径超过十米的阴阳鱼图案，鱼眼处各嵌着一枚鸽卵大小的、燃烧着暗火的火种，火苗是暗红色的，没有温度，却带着一股令人心悸的硫磺味。朝堂两侧列着百余尊龙首人身的青铜雕像，每一尊都有三米高，姿态各异：有的手持青铜剑，剑身上的龙文和叶胜刀上的一致，剑刃上还残留着早已干涸的、暗红色的血渍；有的捧着卷轴的炼金图谱，图谱上的纹路还在缓慢蠕动，像是有生命在流动；有的端着青铜鼎，鼎腹刻着祭祀的场景，鼎里残留着早已碳化的谷物和兽骨。这些雕像的龙首各不相同：有的生着鹿角，有的长着鹰喙，有的覆满细密的鳞片，显然是不同血系的龙类或者高阶混血种，每一尊的眼窝里都嵌着豆大的暗金色晶石，在黑暗里泛着冷光。
在叶胜和酒德亚纪踏入朝堂的瞬间，这些雕像齐刷刷地动了起来。
不是活过来，是被某种更高阶的规则驱动的、精准到毫米的跪拜动作。膝盖落在青铜地砖上发出沉闷的、整齐划一的轰鸣，像是一百面战鼓同时敲响，龙首低垂，眼窝里的暗金色晶石汇成一片流动的星河，全部朝着他们手中的折刀行礼。那不是对人的尊崇，是对刀身上那缕属于白王的、更高阶权柄的本能臣服——这些曾经追随青铜与火之王的臣属，此刻在更高阶的王权面前，连抬头的资格都没有。
酒德亚纪握着刀的手背上青筋暴起，她能清晰地感觉到，刀身传来的温热触感正顺着指尖往血脉里钻，抵消了朝堂里灼人的热浪，却让她的心跳快得几乎要撞破胸腔。“它们……在跪我们？”她的声音透过通讯器传来，带着压不住的颤抖。
“不是跪我们。”叶胜的声音干涩得像吞了把沙子，他抬起刀，刀身上的龙文亮得几乎要溢出光来，那些雕像的视线便跟着刀的移动而偏移，像是一群等待检阅的士兵，“是跪这把刀上的血。是跪……路白苕。”
他迈开步子，靴底踩在青铜地砖上发出清脆的回响，刀身的龙文像一盏小灯，指引着方向。他们穿过了一座堆满炼金兵器的偏殿，戈矛剑戟插在青铜架子上，每一件都泛着和诺顿雕像相同的暗金色光泽，叶胜试着碰了碰一把青铜剑的剑脊，剑身上的龙文立刻亮了一瞬，像是在回应他的触碰，连带着整个架子上的兵器都发出细微的嗡鸣，像是一支等待了三千年的军队，终于等到了检阅的时刻。又穿过了一座刻满壁画的偏殿，墙壁上用暗金色的颜料画着诺顿炼制青铜的整个过程：从开采矿石，到熔铸，到刻下龙文，到赋予金属生命，每一幅壁画都动态流转，像是一部无声的纪录片，壁画的最末端，画着诺顿坐在棋盘前，对面空无一人，只有一枚黑子落在棋盘正中央，棋盘的材质不是木头，是整块的青铜，上面刻着密密麻麻的龙文，龙文的缝隙里还嵌着几粒白色的、类似骨粉的物质。
走了约莫一刻钟，周围的喧嚣、龙威、甚至远处传来的青铜齿轮转动的声音，全都慢慢淡了下去。他们来到了一座极小的房子前。
和之前动辄几十米高的宫殿比，这房子小得可怜，只有两米多高，门是用青铜薄片做的，上面没有复杂的纹路，只刻着简单的云纹，云纹的缝隙里还卡着几粒早已风化的、类似香灰的物质。推开房门的瞬间，外面的所有声音都消失了，安静得能听见自己的心跳声，连刀身的嗡鸣都弱了下去，只剩下一种极低的、类似蜂鸣的震颤，从房子深处传出来。
房里没有别的陈设，只有一张青铜棋盘。棋盘是正方形的，边长约一米，表面刻着密密麻麻的龙文，龙文的缝隙里嵌着黑白两色的棋子：黑子是青铜质地，泛着暗金色的光；白子是白银质地，泛着冷银色的光，每一枚棋子表面都刻着极小的龙文，在黑暗里微微发亮。棋局的走势已经到了中盘，黑子占了大半的盘面，攻势凌厉，像是一头扑食的猛虎；白子却守得极稳，在黑子的包围圈里织出了一张密不透风的网，在棋盘的右下角，还留着一枚没落下的白子，孤零零地摆在棋罐旁边，像是一个未完成的约定。
棋盘的正中央，摆着一个巴掌大小的青铜骨殖瓶。
那瓶子表面布满了裂纹，裂纹里透出暗金色的、带着灼热感的光，瓶身上刻着诺顿的真名，龙文的笔画里还嵌着几粒暗红色的、类似朱砂的矿物。而在真名的旁边，有一道极淡的、暗金色的血痕——那是路白苕刻在刀身上的龙文的拓印，边缘还带着一点橘子味的甜香，像是一个更高阶的王，随手在这件属于青铜与火之王的本命器物上，签下了自己的名字。骨殖瓶放在棋盘的正中央，像是被特意摆放在这里的祭品，又像是两个对弈者之间的赌注，瓶身的裂纹随着棋局的走势微微开合，像是在呼吸。
叶胜刚伸出手想去碰那骨殖瓶，刀身上的龙文突然剧烈震颤起来，瓶身也跟着发出嗡鸣，一股带着硫磺味的热浪扑面而来，连刀身的屏障都挡不住，烫得他指尖发麻。与此同时，瓶身的裂纹里突然透出一缕极细的、白色的烟雾，烟雾在空中扭了扭，竟然凝成了一个模糊的、龙首人身的影子，影子低垂着头，朝着刀身的方向行了一礼，然后消散在空气中。
“别碰。”酒德亚纪一把抓住他的手腕，她的声音里带着一丝不易察觉的恐惧，“这瓶子……在呼应刀上的血。它在等……等那个刻下血痕的人。”
叶胜收回手，指尖还残留着骨殖瓶传来的灼热感。他抬头看向棋盘，那枚没落下的白子正泛着冷银色的光，和骨殖瓶上的暗金色血痕遥相呼应。他突然意识到，这盘棋不是诺顿和自己下的，是诺顿和某个更高阶的存在下的——那个存在，很可能就是路白苕口中的“脏东西”的对立面，是和白王同源的、更古老的存在。
就在这时，通讯器里突然传来了凯撒的声音，带着一丝罕见的急促：“叶胜！亚纪！你们那边怎么回事？水下监测仪显示，青铜城的能量读数暴涨！还有……路白苕小姐刚才说……‘醒了’！”
叶胜和酒德亚纪对视一眼，都在对方眼中看到了震惊。他们同时看向手中的折刀，刀身上的龙文亮得几乎要灼伤人的眼睛，而棋盘正中央的骨殖瓶，此刻正发出越来越剧烈的嗡鸣，裂纹里的暗金色光芒越来越亮，像是有什么东西，正在瓶子里慢慢苏醒。
远在数千米之上的江面，“摩尼亚赫号”的甲板上，路白苕刚把最后一瓣橘子塞进嘴里。她金色的瞳孔望着深青色的江水，嘴角的橘色汁水还没擦干净，看着江面下那团越来越亮、几乎要冲破水面的暗金色光影，轻声吐出两个字，声音软乎乎的，却带着一股能冻碎灵魂的寒意：
“醒了。”
旁边坐在船舷上的昂热，手里那根竹制鱼竿猛地弯成了一个夸张的弧度，鱼线被拉得笔直，在水面上划出一道长长的、泛着暗金色涟漪的弧线。他低头看了看颤动的鱼竿，又抬头看了看江面下那团躁动的光影，嘴角的笑意深了几分，指尖轻轻敲了敲银酒壶的壶身，发出极轻的、类似落子的声响：
“看来我们的鱼钩，咬得有点紧啊。”
