清阳城比殷若拙想象的要新。
城墙上的石料还带着采石场残留的凿痕，街面的青石板磨得不够圆润，边缘锋利得能割破靴底。沿街的店铺大多是近十几年间建起来的，木料尚新，漆面未褪，招牌上的字迹还带着一股急切的朝气。整座城像是被人从山脚下一口气吹出来的——规划齐整，街道宽阔，排水渠和坊市分区都做得有模有样，显然建城的人从一开始就没打算让它只是一座小城。
马车驶过主街的时候，殷若拙掀开车帘往外看。街上的人比她预想的要多。挑着担子的货郎沿街叫卖，几个散修蹲在坊市入口处摆摊，卖的都是些低阶丹药和破损的法器。一家茶肆门口，说书先生正拍着惊堂木讲着某位豪杰当年的英雄事迹，说到精彩处，茶客们纷纷叫好，铜钱丢了一地。街角的告示栏上贴着几张悬赏令，最新的那张画着一头岩脊兽，墨迹还没干透。
殷若拙的目光在那头岩脊兽的画像上停了一瞬，然后移开了。她放下车帘，重新靠回车厢角落。
“清阳城是苏宗主一手建起来的。”宋瑾瑶坐在她对面，语气里带着几分不知是对苏怀瑾还是对这座城的骄傲，“十几年前这里还是一片荒滩，连个村子都没有。苏宗主带着人开山凿石，硬是在山脚下辟出了这么大一块平地。如今清阳城是方圆五百里最大的坊市，南来北往的商队都在这儿歇脚。我宋家的商号也是跟着清阳城一起起来的。”
殷若拙嗯了一声，没有接话。她透过车帘缝隙看着街边掠过的店铺招牌——大部分是最近十年的新字号，但偶尔也能看到几个熟悉的印记。有一家铁匠铺门口挂着的剑形幌子，是当年她在苍山时见过的苍山剑炉的旧徽。她记得那家剑炉的老铁匠姓吴，总是叼着一根草茎在炉边打铁，脾气暴躁但手艺极好。如果他活到了现在，应该已经老得不成样子了。
“到了。”宋瑾瑶的声音打断了她的思绪。
马车在一座气派的商号前停了下来。商号门面极大，横跨了大半条街，正门上方悬着一块巨大的描金牌匾，上书“宋氏商号”四个大字。门口站着四个穿着统一服饰的护卫，腰间佩刀，站得笔挺。看到宋瑾瑶从马车上跳下来，四个人齐刷刷地抱拳行礼，声如洪钟：“大小姐！”
“行了行了，别喊了。”宋瑾瑶摆摆手，转身看了一眼从马车上下来的殷若拙，“苏姑娘，跟我来吧。我先给你安排住处。”
殷若拙跟在宋瑾瑶身后走进商号大门。穿过前厅的铺面，绕过堆满货物的后院，宋瑾瑶把她带到了商号西侧的一处独立小院。院子不大，一明两暗三间房，中间是个小小的天井，种着一棵歪脖子枣树。树枝上挂满了青色的枣子，还没熟透，在午后的阳光里泛着淡淡的光泽。
“这里是商号招待贵客用的院子，平时没人住。你先在这儿歇一晚。”宋瑾瑶站在枣树下，拍了拍手上的灰尘，“我去跟父亲禀报此行的情形，晚些时候再来找你。你放心，你救了我宋家的人，这份恩情我父亲一定会重谢的。”
殷若拙点了点头。
宋瑾瑶转身走了，脚步匆匆，显然这次遇袭的事还有很多善后需要处理。院子里安静下来。殷若拙在枣树下站了一会儿，然后推开厢房的门，走了进去。
房间陈设简洁，一床一桌一椅，桌上放着一盏油灯和一套茶具。窗外的光线透过薄薄的窗纸滤进来，在桌面上投下一片柔和的光斑。她把归墟从腰间解下来，靠在床沿触手可及的位置，然后盘膝坐到了床上。丹田中的剑丸缓缓旋转，每转一圈便生出一缕极细的剑气，沿着经脉游走全身。她在心中默默计算着时间。从这里到清霄山主峰，御剑飞行大约需要半个时辰，而她一个练气期的小弱鸡，混进宗门都是难事，更别提什么御剑飞行了。但如果走正规渠道——拿到推荐信物、通过资质测试、进入宗门——虽然至少需要几天，但更安全，也更不容易引起注意。她需要剑冢里的剑意，不能在拿到剑意之前就暴露身份。
苏怀瑾现在是苍山剑宗的宗主。十五年，可以改变很多事。她无法确认，那个曾经跟在她身后喊“师姐等等我”的小姑娘，如今对“殷若拙”这三个字到底是什么态度。
约莫过了半个时辰，院门外传来一阵脚步声。不是宋瑾瑶的——宋瑾瑶的脚步声轻快急促，像一阵风。这个脚步声沉稳而克制，每一步都踩得不急不缓，应该是个中年男人。
“苏姑娘可在？”门外传来一个略显苍老的声音。
殷若拙起身开门。院门外站着一位年过半百的老者，身穿深灰色的长袍，头发梳得一丝不苟，留着一把修剪整齐的山羊胡。他的腰微微弯着，姿态恭谨但不卑微，脸上挂着一种很得体的笑容——不是那种谄媚的、急于讨好人的笑，而是长期担任管事的人特有的、让人觉得舒服又不失分寸的笑。
“老朽姓孙，是宋氏商号的管事。”老者拱了拱手，“奉家主之命，来给苏姑娘送些东西，不知可否借一步说话？”
“进来吧。”殷若拙侧身让开。
孙管事走进院子，在枣树下的石凳上坐下，从袖中取出一只锦盒放在石桌上。锦盒不大，做工精细，盒面上压着暗纹。
“苏姑娘在山道上救了我家大小姐，又护送了车队一路，这份恩情宋家上下都记在心里。”孙管事将锦盒往殷若拙的方向推了推，“家主现在在云州城，家中事务繁杂，一时脱不开身；特命老朽先来致谢，还望苏姑娘莫要见怪。”
殷若拙没有接锦盒。她只是看着孙管事，等他继续说下去。
孙管事见她不动，也不催促，只是双手交叠在膝上，微微欠了欠身，换了一种更恳切的语气：“苏姑娘，老朽接下来要说的话，并非家主授意，而是老朽在宋家做了三十年管事，看着大小姐从小长大，自己忍不住想多说几句。若有冒犯之处，还望苏姑娘海涵。”
“你说。”
“大小姐这个人，天资聪颖，心地纯善，但性子——”孙管事顿了顿，似乎在斟酌措辞，最终选了一个最温和的词，“——有些率直。说好听是率直，说难听就是从小被宠坏了，不知天高地厚，也不懂人情世故。”
他说这话的时候，语气里没有半分责备，反而带着一种近乎慈爱的无奈，像一个老仆人提起自家被惯坏的小主人时，嘴上数落着不是，眼角却全是纵容。
“老爷膝下就这么一个女儿，夫人去得早，老爷这些年又当爹又当娘，对她难免纵容了些。大小姐在清阳城里横着走惯了，谁都不敢惹她。此番她执意要进苍山剑宗修行，老爷拗不过，只得应允。但说实话，老爷心里是一万个不放心。宗门不比家里，那里不讲家世背景，只讲修为实力。大小姐那个脾气，在家里得罪了人，有宋家的招牌护着；到了宗门里，谁管你是哪家的大小姐？万一惹上了不该惹的人，或是被人暗中使了绊子，连个照应的人都没有。”
孙管事说到这里，停了一下，用一种极为恳切的目光看着殷若拙。
“苏姑娘，你是大小姐的救命恩人，大小姐对你很是信服——老朽在宋家三十年，从没见过大小姐主动拉着谁坐她的马车。所以老朽斗胆，想替老爷求苏姑娘一件事：若苏姑娘也有意入宗门修行，可否在宗门里，对大小姐稍加看顾？不必刻意护着她，只需偶尔提点一二，让她不至于闯出太大的祸端，宋家上下便感激不尽了。”
殷若拙沉默了片刻，开口问：“这是宋家家主的意思？”
“家主没有明说，但老朽跟了家主三十年，家主心里想什么，老朽还是能猜到几分的。”孙管事微微一笑，将锦盒又往前推了推，“家主让老朽转告苏姑娘，救命之恩，宋家必有厚报。这锦盒里是一封推荐信，凭此信可直接参加剑宗的资质测试，无需其他门路。此外，里面还有一枚宋家的客卿令牌，持此令牌在宋氏商号任意一家分号购置丹药法器，一律按本家弟子折价。若苏姑娘日后在宗门中有什么需要采买的物什，或是需要打点的人情往来，宋家商号便是苏姑娘的后盾。”
殷若拙低头看着那只锦盒。她认出了盒面上的暗纹——那是宋家商号用来装契约文书的专用封盒，盒角还残留着一小片火漆印，印纹是宋家的族徽。孙管事说得没错，这份“请求”并非临时起意。家主在得知女儿遇袭的当天就准备好了推荐信和客卿令牌，同时派了自己最信任的管事来恳切游说。这不是简单的报恩，这是一位父亲在自己能力范围内，为女儿铺下的最稳妥的路。
她想起宋瑾瑶在山道上挡在马车前的背影——明明浑身都在发抖，剑尖也跟着在抖，可她就是不让，一步都不让。
也想起她在车厢里抱着手臂故作傲慢地说“包在我身上”时，耳根分明红了一片。被宠坏了，确实。但那不全是骄纵，那里面藏着一股被保护得太好才能养出来的、不设防的勇敢。
宋瑾瑶能养出这样的性子，说明那位素未谋面的宋家家主，是真的把这个女儿捧在手心里养大的。
而此刻，那位父亲正坐在商号深处的书房里，通过自己最信任的老管事，把女儿的安危托付给一个只见过一面的陌生人。
“照看她可以。”她抬起眼帘，“但我有一个条件。”
孙管事连忙道：“苏姑娘请讲。”
“若将来有一日，我需要离开宗门远行，宋家商队需为我提供一次护送。”殷若拙说，“不需要人手，只需要一个商队的身份，让我以随行人员的名义跟着车队出城即可。”
孙管事微微一怔。他原以为殷若拙会提出什么难以满足的要求——要灵石、要法器、要功法秘籍——没想到只是这么一件小事。宋家商队本就常年往来于各州郡之间，多带一个随行人员不过是举手之劳。他甚至觉得这个条件提得太轻了，轻到让他反而有些不安。
“就这些？”
“就这些。”
孙管事看着殷若拙那张平静得看不出任何情绪的脸，沉吟片刻，点头道：“此事老朽便可做主。无论何时，苏姑娘只需持客卿令牌到任意一家宋氏商号分号，自会有人安排。”
殷若拙将锦盒合上：“我答应。
“苏姑娘大恩，老朽代家主与大小姐，先行谢过。”
孙管事站起身，郑重其事地朝她深深一揖。这一揖弯得很低，腰几乎躬到了与地面平齐，不像管事对客卿的礼数，倒像一个看着自家小姐长大的老仆，在替那个不懂事的丫头谢过愿意照看她的路人。
随后他转身离去。他的脚步比来时轻快了些，走到院门口时甚至还下意识地整了整衣襟——那是完成了一桩大事之后，紧绷的神经终于松弛下来时才会有的小动作。
殷若拙目送他的背影消失在院门外。远处隐约传来街市的嘈杂声，货郎的叫卖、车马的喧嚣、还有那个说书先生隐隐约约的惊堂木。她低头看了看桌上的锦盒，把推荐信和客卿令牌取出来，贴身收好。
锦盒底还铺着一层红绒布。她将红绒布掀开，底下压着一个小小的油纸包。打开一看，是一包糖渍梅子——不是修士常备的辟谷丹，不是名贵的灵果，只是寻常凡人商队赶路时拿来解馋的小零嘴。显然不是家主吩咐的，也不是管事自己拿的主意。只能是某位大小姐在吩咐管事送东西的时候偷偷塞进去的，嘴上多半还说着“顺手放的，才不是特意给她买的”。
殷若拙拈了一颗梅子放进嘴里。酸甜的味道在舌尖化开，她皱了皱眉。已经很久很久没有尝过酸甜苦辣了，久到她的舌头几乎忘记这些味道分别意味着什么。她把剩下的梅子重新包好，放进储物令牌里。
随后推开屋门，也走了出去。
