莉莎立绘
清晨的溪谷镇，空气中弥漫着一种令人安心的烟火气。
刚刚出炉的黑麦面包散发着浓郁的焦香，混合着隔壁花店里矢车菊的清淡香气。阳光透过街道两旁橡树的枝叶，斑驳地洒在露天咖啡座的桌布上。
如果不忽略掉坐在我们对面、正像只饿了三天的仓鼠一样疯狂往嘴里塞食物的少女的话，这本该是一个完美的早晨。
“呜呜呜……活过来了！真的活过来了！”
昨晚在林子里被我们顺手带回镇上的半精灵少女莉莎，此刻一边流着夸张的眼泪，一边大口嚼着原本属于我的那份涂了厚厚黄油的烤面包，“我还以为我要饿死在森林里，变成月尘蛾的肥料了！”
这位自称见习炼金术士的十三岁半精灵少女，现在的造型依旧是一言难尽。那一头深绿色的短发像个鸟窝一样乱糟糟的，鼻梁上架着一副对于她的脸来说过于巨大的圆框眼镜，右侧镜片上甚至还有一道裂纹。
昨晚在森林里相遇、回镇路上自报家门后，我只好“大发慈悲”请她吃顿早餐——当然，这不是因为我心软，纯粹是因为我需要了解更多外面的情报，而这只半精灵看起来是个容易套话的对象。
“慢点吃。”我单手托腮，另一只手拿着茶匙无聊地搅拌着红茶，眼神却在不动声色地观察她，“还有，把你那个装满绿色液体的试管离我的茶杯远一点。”
“没事的！这是改良版的‘活力恢复剂’，只要不剧烈撞击是不会炸的……大概。”
莉莎含糊不清地解释着，似乎察觉到了我不信任的目光，她费劲地咽下嘴里的面包，从那个打满补丁的挎包里掏出了一枚有些磨损的铁质公会徽章，“啪”地一声拍在桌上。
“看！我可是公会登记过的正经见习炼金术士哦！”她挺起胸膛，虽然眼镜还是歪的，但语气变得严肃了一些，“虽然我经常搞砸实验，但我也是有原则的！我绝不会在密集区域做危险尝试——除非那是经过计算的安全距离！所以……我很安全的！”
“把‘除非’两个字去掉，或许我会信一成。”贝芙莉在一旁冷冷地补刀，手却始终习惯性地放在离短杖最近的地方。
莉莎不好意思地挠了挠头，然后像是为了证明自己的价值，又掏出了一个信封。
信封用的是昂贵的羊皮纸，封口处盖着双蛇杖的火漆印。
“这是王都皇家魔法学院的推荐入学信！”莉莎兴奋地挥舞着信封，“因为我改良的草药配方被一位路过的教授看中了，所以获得了考核机会！随信还附赠了一张从拉德冈到王都的‘魔导列车’单次乘坐票呢，只要我能平安到了拉德冈，就能坐车直达王都！”
听到“王都”和“学院”，我的心脏猛地跳漏了一拍。
在那扇大门里，有一个银色长发的小小身影。
我的妹妹，莉莉薇丝·克拉斯。
世人都说她是百年一遇的天才，是一个没有灵魂的人偶一般的怪物。但我知道，根本不是那样。
在我前世记忆的认知里，心理学家荣格曾提出过“人格面具”的概念。在不同的社交场合，面对不同的人，为了保护自己或融入群体，人们会自然而然地戴上不同的面具。
但莉莉没有面具。
她始终表里如一。如果是无聊的宴会，她会直接打哈欠；如果听不懂别人的话中话，她会歪着头，因为对方虚伪的笑脸而以为那是善意，然后开心地笑起来。
她就像一个在满是面具舞会的大厅里，唯一一个素颜奔跑的孩子。渴望理解，却因为那份“不合时宜”的真诚而处处碰壁。
算起来，我已经快三年没见过她了。
“拉德冈吗……”我收回思绪，手指轻轻敲击着桌面，大脑开始飞速运转。
拉德冈是前往王都方向的交通枢纽，离这里非常远。即使是乘坐马车，也需要穿越漫长的荒原和数个治安混乱的区域。
“但是……”莉莎原本高昂的情绪低落下来，“拉德冈太远了。我问过了，单靠我自己的积蓄根本雇不起马车，一个人走又太危险。我现在的钱买完面包就快见底了……”
她抬起头，用那种像被遗弃的小狗一样的眼神看着我们：“那个……虽然很冒昧，但你们看起来很有经验。如果你们也要往那边走的话，能不能带上我？我可以干活！我可以帮你们整理常用药剂！我很听话的！”
空气安静了几秒。
我没有立刻回答，而是和贝芙莉交换了一个眼神。
作为一个刚刚离家出走的伯爵长女，轻易相信一个路边捡来的陌生人是大忌。虽然莉莎看起来是个没什么心机的笨蛋，但这也有可能是伪装。
但另一方面，有一位能整理和辨识草药的见习炼金术士同路确实算个辅助，而且她的路线恰好也是去往拉德冈方向。
顺路、互助，外加人数多一点也能分担野外轮流守夜的压力。
“我们可以带你一程，但不是直接包送去拉德冈。”
我开口了，语气里没有了之前的调侃，带上了一丝清晰的分寸，“早上我们在公会任务板上看到了‘灰狼商队’发布的公开护送补员委托。商队急着运送矿石皮草去橡木镇，正式护卫人手不足，又舍不得掏大价钱雇成熟佣兵，所以发布了这项低额报酬的随队补员任务。我们接下了这委托，能跟着商队赶路，但路上得承担营地值守和搬运杂务。那里离拉德冈还有很长一段距离，但至少方向一致。”
“真的吗？太好了！”莉莎眼睛一亮。
“别高兴得太早。”我微微眯起眼睛，身体前倾，“这只是暂时的同行。这一路上，你要负责协助整理基础药剂和草药。还有，我不希望看到任何未经允许的炸裂实验。如果你的行为危及到我们的安全……”
我没有把话说完，但贝芙莉适时地投去了一个极其冷淡警惕的眼神。
莉莎缩了缩脖子，拼命点头：“我明白！我保证听指挥！”
“很好。”我收起严肃的表情，重新露出微笑，“那么，成交。”
暂时拼凑的同盟而已。如果她真的可靠，再考虑后续的事也不迟。
半小时后，镇子西边的商队营地。营地里充斥着牲口棚特有的干草与兽类气味，沉重的木轮碾过碎石路面，发出令人牙酸的吱呀声。偶尔传来的皮鞭抽打声和搬运工的喊叫，让这片空旷的场地显得格外嘈杂。阳光照在马匹渗出的汗水上，折射出一种油腻的光泽。
十几辆满载着矿石和皮草的厚重马车围成一圈。商队的领队马库斯是个穿着丝绒外套的中年胖子，正一边擦着额头上永远擦不干的汗，一边看着我们递交的补员委托凭证。
“哈？三个小姑娘？”
马库斯用那双精明的绿豆眼上下打量了我们一番，发出一声刺耳的嗤笑，“公会是没人了吗？我让公会挂单是招揽能干活的补员手，可我们要去的地方是有半兽人出没传闻的！不是给你们去郊游的！”
他指着莉莎：“一个看起来连路都走不稳的半精灵；”又指着我和贝芙莉，“还有两个看起来像是在过家家的年轻姑娘。拿着这点微薄的补员报酬就想跟队？别在这添乱！”
贝芙莉的手指微微动了一下，我知道她在忍耐。
我正准备上前一步解释，一个沙哑、低沉的声音突然插了进来。
“让她们加入。”
说话的是一个倚在货车旁的男人。独眼，满脸胡茬，一身磨损严重的皮甲。他是这支商队的护卫队长，“独眼”巴雷特。
“巴雷特？”马库斯愣住了，“你疯了吗？带上这三个累赘？咱们招补员是来分担杂务和防守人手缺口的，不是来找祖宗的！”
“累赘？”
巴雷特吐掉嘴里的草茎，迈着沉重的步子走到我面前。那只仅剩的右眼像鹰隼一样扫过我的手——那里有着常年练习剑术留下的茧。
“小姑娘，练过？”他咧嘴一笑，露出发黄的牙齿。
“家传的剑术。”我平静地回视他，并没有被他的气势压倒。
“站姿稳当、眼神不漂，这双手也是扎扎实实练过的。”巴雷特转头看向马库斯，“老板，别用你那数金币的眼睛看人。招成熟佣兵补员费用翻倍，你舍不得钱；这小姑娘和她身边的女仆，可不是什么没碰过兵器的娇花。留她们守营搬运、夜间警戒完全够用。至于那个半精灵……”
他瞥了一眼正在紧张地擦拭公会徽章的莉莎，“既然有公会见习登记，总归懂点草药常识，能帮着处理急救伤包。”
“可是……”
“我是护卫队长，岗位的补员安排我说了算。”巴雷特打断了商人的话，“拿这低额补员费，把最后一辆拉草料的车给她们坐。”
说完，他再次看向我，语气冷淡而现实：“别误会，小姑娘。我让你们接这补员任务，是因为你们有点基础，能帮着干点杂务和警戒。但在真正的遭遇战里，我们佣兵才是主力。至于你们……自行照顾自己，别指望我们会特意分兵保护你们。懂了吗？”
我也用清晰平静的声音回答：“正合我意。我们接委托是为了顺路与锻炼，也更习惯自己照顾自己。”
巴雷特咧嘴笑了笑：“行！有点意思！上车吧！”
就这样，在胖老板马库斯不满的嘟囔声中，我们这支各怀心思的队伍踏上了旅程。
坐在满是干草味的车厢里，随着车轮滚动的“咕噜噜”声，莉莎兴奋地趴在窗口看着倒退的风景。
“哇！那是刺尾兔！贝芙莉小姐你看！”
贝芙莉坐在我旁边，依然保持着警惕的姿势，对外面的喧闹保持着克制。
我靠在面粉袋上，手腕搭在膝盖上。
这趟旅程才刚刚开始。到达橡木镇需要数天，之后去往拉德冈的路更长。
我看着莉莎毫无防备的背影，又看了看远处骑在马上、浑身散发着粗粝气息的巴雷特。
谁是朋友，谁是敌人，谁又是过客。
这一切，都需要时间来验证。
身旁的贝芙莉微微凑近，在车厢木轮的杂音遮掩下，贴着我的耳朵用极低的声音提醒道：“艾琳小姐，那个佣兵头子一直在暗中观察这边。”
“我知道。”我靠着草袋闭上眼睛，嘴角微微上扬，“让他看吧。在这个世界上，被人低估总比被人盯上要好。”
只要能向着王都前进，向着莉莉所在的方向前进，这点风险，我冒得起。
