外门大比的擂台设在山门前的演武场，三座青石擂台成品字形排开，四周挤满了外门弟子。晨光刚爬上山脊，人声已沸反盈天。
叶辰缩在人群最外围，袖中那张“替补”木牌的边漆早已磨秃。无人留意他，或者说，没人愿留意一个杂役房的废物。
“这次前三能进内门考核，若被长老看中，便是亲传。”
“想多了，起码得锻体五重。咱们能赢两场就不错了。”
几名灰衣弟子挤过身侧，其中一人回头瞥见他，嗤笑一声扭过头去。三个月前，这人曾踹翻他刚挑满的两桶水，理由——“废物挡道”。叶辰面无表情，只将木牌往袖里塞得更深些。
“大比开始——第一轮，抽签！”
灰袍执事展单喝令，弟子们蜂拥至木箱前抽竹签。叶辰等末尾才上前，执事扫见“替补”二字，眉头一皱，终未多言。竹签上刻着“丙七”。
丙擂前六场结束得极快。外门弟子多在锻体二三重修为，比的是狠劲与耐痛。第三场有弟子鼻梁断裂，满脸是血仍死撑，最终被一脚踹下擂台，在泥里挣了半晌才被人拖走。叶辰眸光一滞，旋即移开。
“第七场——叶辰，对阵王铁！”
话音未落，哄笑炸起。
“王铁？锻体三重，铁骨功初成，一拳能裂测力石！”
“叶辰？杂役房那个三年卡在锻体一重的？”
“替补？谁给的脸？”
笑声如潮水漫卷。叶辰拨开人群，一步步踏上青石。步伐极稳，仿佛那些讥讽隔着一层水幕。
对面，王铁赤着上身，古铜色肌理泛着铁骨功特有的暗泽。他垂眼扫来，嘴角咧开轻蔑：“杂役房的废物，上来讨打？”
叶辰不答，只微微吸气。万相炼神瞳悄然运转，周遭喧嚣骤然远去。视野中，王铁每一寸肌肉颤动、骨骼位移，皆如水中涟漪般清晰——左脚踏出时，脚踝外侧微不可察地偏了半寸，重心随之前倾半寸。
半寸，足矣。
王铁暴喝一声，弓步冲拳携着恶风砸来。擂台边已有弟子喝彩。这拳若中，肋骨必断。叶辰却不闪不避，只踏前半步，侧身，右拳自腰间平直推出。无蓄力，无花哨，正中王铁右肋下三寸软肉。
王铁前冲之势戛然而止，双目圆睁，喉头咯咯作响却发不出声。僵滞一瞬后，他轰然跪地，双手死死捂住肋下，冷汗如浆涌出，浑身筛糠般剧颤。
满场死寂。
直至叶辰转身走下擂台，议论才如爆炸般掀开。
“方才怎回事？”
“王铁自己岔气了？”
“放屁！叶辰那一拳……可锻体一重哪来的力道？”
“定是练功走火入魔！”
叶辰充耳不闻，径直走到休息区角落坐下。拳面火辣刺痛，指节泛红。若非击中软肋，这一拳反震便足以裂开他手骨。他缓缓握紧又松开——这一拳，露的底牌太多了。
可他别无选择。淘汰制，输一场便出局。三年隐忍，只此一搏。
“须让他们觉得，只是运气。”他低语。袖中木牌边缘已被摩挲得温润。这替补名额，是三月前救下被毒蛇咬伤的外门弟子赵平所换。赵平当时嗤道：“你去也是白搭，总比不去强。”
白搭？叶辰抬眼望向高台。几位长老正低声交谈，那白发老者目光似有若无扫过丙擂方向。他心头一跳。三年隐忍，等的便是被人看见。今日仅是个开始。
“下一场何时？”他拦住一过路弟子。
对方愣了愣，打量他一眼：“歇着吧，至少半个时辰。”
叶辰颔首，摸出怀中硬如顽石的干饼，掰下一小块慢慢咀嚼。体力须留足，后面只会更难。他背靠墙根闭目，耳廓却微动，将周遭议论尽数收纳。
他知道，那些审视的目光迟早会回来。大比三日，他需连赢三场方能入前十六，拿到内门考核资格。
脑中忽而掠过三月前那个午后。他被踹翻在泥水里，膝盖磕破，血流过小腿。无人搀扶，他便自己爬起，一瘸一拐挑水回房。那时他未说出口的话，此刻在齿间碾转——
“三十年河东，三十年河西。”
只是开始罢了。
