少管所的接待大厅里，日光灯亮得有些发白，地面是浅灰色的水磨石，墙壁上贴着一张“请勿喧哗”的告示。阿祢子站在柜台前面，两只手被白井黑子用特制的手铐铐在身前，手铐内侧连着一根短链，链子的另一端握在黑子手里。御坂美琴站在阿祢子另一侧，双手插在口袋里，表情比平时安静一些，目光扫过大厅里寥寥几个工作人员。
柜台后面的职员核对完信息，把一份表格递出来让阿祢子签了字，然后指了指走廊深处的方向，示意可以带她进去了。黑子拽了一下手里的链子，阿祢子低着头，跟在她身后朝走廊走去。走了几步，职员又把一个巴掌大的装置从柜台下面拿出来，放在桌面上——是那个手掌形状、冒着微弱蓝光的幻想御手装置。他把阿祢子的手放在装置上方，蓝光闪了一下，然后暗下去，像被抽走了什么似的归于沉寂。
阿祢子收回手，握了握拳，表情有些茫然，但什么都没说，继续跟着黑子走进了走廊深处。
御坂美琴站在大厅里等着，目光落在走廊入口，直到黑子的身影重新出现在拐角。然后她听到身后传来一阵脚步声，不急不慢，鞋底踩在水磨石地面上发出规律的轻响。
“意料之中的——很顺利呢。”
御坂美琴转过身去，看见木山春生站在几步之外。她穿着那件白大褂，头发随意地披在肩后，眼镜后面的目光平静而坦然，手里拎着一个半透明的文件袋，里面装着几张图纸和一份零件清单。
“剥皮女！”御坂美琴脱口而出，声音在大厅里显得格外响亮。
木山春生的表情没有任何波动，像是早就料到了这个称呼。她微微欠了欠身，语气平稳地开口，语速不快不慢，每个字都念得很清楚：“金光闪闪雷霆万钧美貌与智慧并重之常盘台电击公主大人。”
大厅里安静了一瞬。柜台后面的职员抬起头来，看了看木山春生，又看了看御坂美琴，然后又低下头去假装看表格。走廊入口处的白井黑子也停住了脚步，表情带着一种“这两人是什么关系”的微妙困惑。
御坂美琴眨了眨眼睛，像是才反应过来这个场景有多奇怪，然后干巴巴地开口：“真巧啊，你也在这里。”
木山春生把手里的文件袋换了只手拎着，语气依然平淡：“接到上头分配的任务，让研究者们尽快仿制出幻想御手的装置来辅助破案。碰巧我是速度最快的，所以……”
她偏了偏头，目光落在柜台上那台已经熄灭了蓝光的装置上，然后又转回御坂美琴的方向：“你刚刚也看到我的仿制了吧？”
御坂美琴顺着她的视线看了一眼那个装置，点了点头，语气里带着一股实事求是的评价：“几乎是一模一样的。”
木山春生把文件袋换到另一只手里，推了推眼镜，语气里带着一种“你明明知道”的平静：“明明我都有好好记住你给的称呼——你也该稍微叫我一声木山老师吧。”
御坂美琴歪了歪头，双手插在口袋里，表情带着一股理所当然的认真：“剥皮女不是听起来更厉害吗？有连环杀人犯的感觉。”
木山春生低头想了想，然后轻轻点了点头：“连环杀人犯吗？聊起这个话题，就有一种让人不寒而栗……”
她停顿了一下，摸了摸自己的胳膊，语气里多了一丝实事求是的补充：“不，好像确实很冷。”
柜台后面的职员抬起头来，接了一句：“今天好像开得有点大。不过因为是中央空调，已经很冷了——所以升温也会慢一些。”
木山春生点了点头，把文件袋放在柜台上，伸手从旁边拎起一个半透明的收纳袋。她拉开拉链，从里面抽出一张薄薄的、肤色质感的东西，抖开来，像是一件贴身的连体衣。她熟练地把左臂伸进袖管里，开始往身上套。
白井黑子刚把阿祢子交接完，从走廊里走出来，看到这一幕，脚步猛地顿了一下，声音拔高了几分：“别突然在公共场所穿那么渗人的东西啊！”
木山春生的动作没有停，把右臂也套进袖管里，语气依然平稳：“可这么做貌似并不是不道德，也没有违反什么规章制度啊。没有带外套的话不是很方便吗？这样我也能卖出去了——用这个做宣传语好了。”
她把领口拉到下巴的位置，整理了一下颈部的接缝，然后抬起头来，看向黑子，表情依然没什么变化。
白井黑子站在原地，盯着她那张已经贴合完毕的“脸”，沉默了两秒，然后开口，语气比刚才低了几分，带着一股正经的询问：“木山老师是吗？我有个问题想问。”
木山春生偏过头来看她。
黑子往前走了一步，目光落在那张皮套的接缝处：“个人现实的东西是与大脑密不可分的，如果用幻想御手夺走的话，难道不会造成不可逆的损伤吗？现在的处理方法是移植回去就好了——会不会太粗糙了一些？”
木山春生把皮套的领口抚平，手指沿着颈侧的接缝按了按，让它贴合得更自然一些。她抬起头来，看向白井黑子，语气平稳，像是在讲解一道基础概念：“个人现实是一种抽象的、接近理念的东西。所以‘夺走个人现实’本质上是一种比喻。”
她伸手拿起柜台上的那个已经熄灭了蓝光的幻想御手装置，翻过来，指着背面一排细密的触点：“正确的说法是——这种装置夺走的是个人现实的衍生物。”
她把装置放下，双手插进白大褂的口袋里，目光在黑子和美琴之间扫了一下：“也就是基于个人现实，经过训练之后，产生了的某种与能力存在紧密关联的东西。它像是从树干上长出来的一根枝条，而不是树干本身。装置能切断的是枝条——但树干还在，所以只要把枝条重新接回去，或者让它重新长出来，能力就能恢复。”
白井黑子听完，沉默了一拍，然后开口：“所以移植回去的时候，接的是枝条，不是根。”
木山春生点了点头：“可以这么理解。”
御坂美琴把手从口袋里抽出来，抱着胳膊，歪着头想了想，然后开口：“以个人现实为基础生长出来的东西——也就是AIM吗？”
木山春生把白大褂的领子翻好，手指在领口处停了一拍，像是在斟酌措辞。然后她抬起头来，语气平静而坦率：“谁知道呢？那个得经过实验才能得出来吧。”
她把柜台上的文件袋重新拎起来，夹在腋下，朝门口的方向迈了一步。白井黑子站在原地，看着她的背影，又看了看柜台上那台熄灭的幻想御手装置，最后转头看向御坂美琴。御坂美琴耸了耸肩，表情带着一种“她说得也有道理”的坦然。
初春饰利的感冒已经好了大半，鼻尖还有点红，但精神明显比前几天好多了。她坐在177支部的电脑前面，手指在键盘上敲了几下，调出那个加密的论坛页面，然后把屏幕转向旁边。白井黑子拉了一把椅子过来坐下，凑近屏幕看了看。
“这就是那个论坛？”黑子问。
“嗯。”初春点开几个帖子，页面里满是用暗语写的交易信息，“他们用‘资料’代指幻想御手，用‘学习会’代指线下交接，用‘教材费’代指交易金额。每条帖子下面都留了储物柜的编号和开放时间段，买家凭编号去取，卖家不露面。”
白井黑子皱着眉翻了两页，语气里带着一股被这套绕弯子的方式惹到的不耐烦：“所以就是线上发布、线下储物柜取货，连见面都不用。”
“对。”初春把手放回键盘上，“但储物柜的编号和开放时间是关联的，只要有编号和时段，就能对应到具体的商场和楼层。我刚才扫了一遍，目前活跃的帖子大概有四十多条，分布在这附近的七个商场里。”
她抬起头来看向黑子：“只要把编号和时段整理出来，让警备员在对应时段守在那几个储物柜旁边，就能直接抓现行。”
白井黑子点了点头，语气干脆：“那就整理吧，越详细越好。”
初春应了一声，把键盘往自己面前拉了拉，手指重新落上去。她先建了一张表格，第一列填商场名称，第二列填储物柜编号，第三列填开放时段，第四列备注发帖人的ID。她盯着屏幕上的帖子一条一条地扫，遇到重复的ID就在备注栏里标一个星号，遇到用模糊时段的就按发帖时间前后推算大概范围。
白井黑子坐在旁边，把初春填好的几行先抄进自己的笔记本里，方便之后跟警备员对接。她写了两行，忽然停下来，指着屏幕上一个ID问：“这个ID出现了三次，但三次的储物柜编号都不一样，是在不同的商场？”
“对。”初春把那条帖子点开，指着底下的一行小字，“而且这三次的开放时段是错开的。同一个人在不同商场之间流转，一天能跑三个地方。这种人要么是总代理，要么就是专门负责铺货的。”
黑子把那个ID圈了一下，在旁边写了一个“重点”。她往后翻了翻初春已经拉出来的表格，目前整理出来的条目已经有二十多条，覆盖了四个商场，还有三个商场的帖子没来得及细看。
“先歇会儿吧。”黑子合上笔记本，“你刚退烧，别一直盯着屏幕。剩下的我来分，你告诉我哪些是重点就行。”
初春没有推辞，把表格保存之后往椅背上一靠，揉了揉太阳穴。黑子接过鼠标，继续往下翻，遇到不确定的就问初春两句。支部里安静下来，只有鼠标点击的声音和键盘偶尔敲击的轻响。
维纳斯餐厅靠窗的位置，阳光从玻璃外面斜斜地照进来，在桌面上铺了一层暖黄色的光。御坂美琴用叉子戳着面前那块已经吃了大半的蛋糕，语气带着一股认真思考后的感慨：“最近主线是不是推得太快了？”
佐天泪子把饮料杯转了一圈，吸管在杯底搅了搅，接话道：“毕竟写起主线来，不像写搞笑剧情那样得心应手啊。不过既然是与主世界截然相反的平行宇宙，主线就不得不写了——不然就像夸下海口了，圆不回来一样。”
御坂美琴点了点头，然后语气里多了一丝实事求是的坦率：“但搞笑写得其实也不怎么样吧，水平跟原作者比差远了。”
两人对视了一眼，然后同时笑了出来，笑得肩膀都在抖。笑了好几声之后，两人又同时停下来，表情慢慢收回去，像被按了暂停键一样。
御坂美琴靠着椅背，目光落在窗外的人行道上，语气里带着一股“玩够了”的平淡：“以为会有意思的——不过假装成小说人物好像不怎么好玩啊。”
佐天泪子把吸管从杯子里抽出来，在杯口上轻轻敲了两下，语气带着一丝调侃：“如果真的有什么更高次元的人在用某种方式观测我们这个宇宙的话，说不定会吓一跳呢。”
御坂美琴想了想，然后把叉子往盘子里一搁，叹了口气：“不过这么说还是好没劲啊。”
“说得也是。”佐天泪子说完，把面前的杯子推到一边，整个人往前一趴，趴在桌面上，脸侧贴着冰凉的桌面，看着窗外的街景。
御坂美琴看了她一眼，然后也学着她的样子，把盘子推到旁边，往前一趴。她的胸口先碰到了桌沿，整个人被那两团柔软顶住，像被架在支架上一样，下巴离桌面还有一段不短的距离，怎么压也压不下去。她较了一下劲，重心一偏，整个人以胸部为支点翻了上去，脑袋往前一冲，咚地一声撞在了桌面上。
佐天泪子抬起头来，看到这一幕，愣了一秒，然后笑出声来，笑得整个人都趴回桌面上，肩膀一抖一抖的。
御坂美琴捂着额头坐起来，眼眶都疼得有点发红，语气里带着一股被打击到的委屈：“这哪里很好笑啊！明明很悲惨好不好？”
佐天泪子把下巴搁在交叠的手臂上，叹了口气，目光扫过窗外安静的街道，语气里带着一股无所事事的疲惫：“初春和黑子都忙着，只有我们两个闲着，好有负罪感啊。”
御坂美琴一听这话，立刻直起腰来，双手往桌上一拍，语气里重新燃起了干劲：“好，那我们去大干一番吧！”
佐天泪子转过头来看她，表情带着一丝警惕的迟疑：“姐姐大人，风纪委员已经够忙了——还是不要给她们添乱了吧。”
御坂美琴的表情立刻垮了下来，语气里带着一股被误解的不满：“真是的，怎么能说我在添乱嘛？你是在哪边的啊？”
佐天泪子感觉到后背渗出一层冷汗，目光飞快地在餐厅里左右扫了一圈，又看了看窗外，最后视线落在桌面上的菜单和餐盘上，脑子里忽然闪过一个念头。她坐直身体，拿起那本菜单翻了两页，语气里多了一丝真诚的提议：“我们给这家餐厅写测评吧。”
御坂美琴歪了歪头：“测评？”
“对啊。”佐天把菜单摊在桌面上，指了指封面上的店名，“毕竟第3话就出场了，大家还不知道这个餐厅是怎么样的，不是很可惜吗？菜品、环境、服务、性价比——都写一遍，也算干了点正事。”
佐天泪子把菜单翻到第一页。
“姐姐大人，”她把那张纸举起来晃了晃，“这上面什么都没有。”
御坂美琴正叉着最后一块蛋糕往嘴里送，含含糊糊地说：“本来就没有。这里又不是真的餐厅。”
佐天把那张便签纸放回桌上，转头环顾了一圈餐厅内部。靠墙的角落里摆着一张长桌，上面整整齐齐码着一摞便签纸和几支圆珠笔，旁边放着一顶白色的服务员帽，帽檐上有一圈浅蓝色的条纹。再往里走，有一扇半透明的隔断门，门后面隐约能看见灶台和抽油烟机的轮廓，但从外面看过去只能看到一片模糊的灰色，像隔着一层磨砂玻璃。
“我来说吧，”佐天把双手交叠放在桌面上，语气里带着一股“让我来给你讲讲”的认真，“首先，维纳斯餐厅是一个二十四小时全天不营业的餐厅。”
御坂美琴把最后一口蛋糕咽下去，歪了歪头：“不营业？”
“对，”佐天伸手指了指柜台的方向，那里空空荡荡的，没有收银机，没有价目表，连一个站着的人都没有，“因为这里实际上并没有收银台，也没有菜单，所以也不能称之为在营业呢。”
她把那张便签纸重新拿起来，在手指间转了转：“为什么会这样呢？因为这实际上是一个餐厅过家家的场所。维纳斯餐厅的前身是名为‘公共厨房’的设施，是提供给学园都市学生们进行家政课练习的地方。有全套和定期翻新的厨具，每日供应的食材，任何路过的人都可以在这里制作食物和品尝，但是不可以外带。”
御坂美琴顺着她的目光看向那扇半透明的隔断门，门后面的灰色轮廓里隐约传来锅铲碰锅底的轻响，还有水流冲过水槽的声音。她点了点头：“所以这里本质上是个公共厨房，只不过大家都管它叫餐厅。”
“对。”佐天把便签纸放下，伸手指了指头顶那块挂在门楣上的木牌，上面用彩笔写着“维纳斯餐厅”几个字，“只有这个地方挂上了‘维纳斯餐厅’的餐牌，是学生们手工制作的。没有营业许可证，只是闹着玩这样想的——但之后真的得到了理事会的认可。”
御坂美琴仰头看了看那块牌子，嘴角翘了一下：“理事会还真是宽容。”
佐天笑了笑，把话题继续往下拉：“首先是厨师。厨师的身份是严格保密的，是为了培养大家的自信，以及不对厨师进行挑剔而准备的。”
她伸手指了指那扇隔断门，又指了指门框上方那条窄窄的玻璃窗——玻璃窗是单向的，从外面看进去只能看到一片模糊的灰色，但站在后厨那一侧，应该能清楚地看到外面。“会有想要让别人吃到自己的料理而变得幸福的人来担任，也有想要练习制作料理的人会来这里。中间隔层的是单向玻璃，后厨可以看到外面，顾客吃自己料理的时候是什么样的反应，但外面却看不到后厨，也是为了防止紧张吧。”
御坂美琴听到这里，忽然“啊”了一声，脸上浮现出一种恍然大悟的表情：“所以第三话的时候，我进后厨被赶出来——是因为这个？”
佐天点了点头，语气里带着一丝憋不住的笑意：“对，那是绝对违规的。厨师的身份是保密的，你闯进去就等于把人家暴露了。”
御坂美琴撇了撇嘴，用叉子戳了戳空盘子，没接话。
佐天接着往下说：“服务员是任何愿意戴上服务员帽的人自愿担任的。服务员的帽子在餐厅里摆放着，只要戴上帽子的话，大家就默认你是服务员了。可以培养与人交际的技能和练习社会实践的技巧，因为不是正式的工作，所以随时停下也可以，很温柔。”
她伸手指了指墙角长桌上那顶白色的帽子，帽檐上的浅蓝色条纹在灯光下很显眼。御坂美琴顺着她的手指看过去，又看了看餐厅里另外几张桌子，有两桌坐着人，但没有一个人戴着那顶帽子。
“然后是顾客，”佐天把目光收回来，继续讲，“因为没有营业，所以这里的顾客是不收费的。”
御坂美琴把空盘子推到旁边，拿起水杯喝了一口，语气里带着一股“这倒是很划算”的满足：“免费吃饭，确实不错。”
“但也不是真的点菜。”佐天伸手把那张便签纸和一支圆珠笔拿过来，摆在桌子中央，“顾客来到餐厅点餐之后，由自愿的服务员用餐厅自带的笔和便签纸把点单菜品的名字记下来，然后让服务员进到后厨告诉厨师。虽然不一定能制作出来，制作不出来的东西可以用自己想要的方式回应，比如把菜品名字用番茄酱写在起司面包上，或者直接说做不到也是可以的。”
御坂美琴把水杯放下，目光在便签纸和圆珠笔上停了一拍，然后抬起头来看了看四周。餐厅里很安静，窗外的阳光暖洋洋地照进来，空调的风轻轻吹着，空气里飘着一股淡淡的香氛味，像是某种花香混着一点柑橘的清甜。
“虽然公共厨房还有很多，”佐天把便签纸推回原处，双手搭在桌沿上，“但是挂着维纳斯餐厅牌子的就只有这一家而已，所以大家的热情都很高。总是会有服务员和厨师的。就算没有服务员和厨师，坐在这里聊天也没有问题，因为是公共设施，所以有空调和香氛。”
御坂美琴靠在椅背上，仰头看着天花板上的吊灯，灯光透过磨砂玻璃罩子散开，在天花板上投下一圈模糊的光晕。她语气里带着一股由衷的认可：“所以这里其实是个很舒服的地方。”
“嗯。”佐天把那张便签纸拿起来，在指尖转了两圈，又放回去，“不过因为厨师的质量良莠不齐，所以会吃到什么食物也很难说。”
她说到这里，忽然想起什么似的，表情僵了一下。御坂美琴转过头来看着她，挑了挑眉：“怎么了？”
佐天把那张便签纸放回桌面上，干笑了一声：“没什么。就是在想，之前那个香菜苦瓜冰淇淋，是不是也是某个厨师练手做出来的。”
御坂美琴的脸色变了变，把水杯又端起来喝了一口，像是在冲掉什么不存在的余味：“别提那个。”
佐天笑了一声，然后把话题拉回来，伸手在桌面上轻轻敲了两下：“所以总结一下——维纳斯餐厅，二十四小时不营业，没有收银台也没有菜单，本质上是一个公共厨房。厨师身份保密，单向玻璃隔断，服务员自愿戴帽子担任，顾客不收费，点什么不一定能吃到什么，做不出来的可以用番茄酱写在面包上，或者直接拒绝。”
她把手收回来，撑在下巴上，歪着头看向御坂美琴：“写测评的话，这些应该就够了。”
御坂美琴想了想，点了点头，伸手把便签纸和圆珠笔拿过来，笔尖落在纸面上，写下第一行字：“维纳斯餐厅——一个你随时可以来，但永远等不到打烊的地方。”
佐天凑过去看了一眼，然后笑出声来，伸手把笔从她手里抽走：“还是我来写吧，你这一句就让人看不懂了。”
御坂美琴撇了撇嘴，靠回椅背上，目光扫过那扇半透明的隔断门，又扫过墙角长桌上那顶白色的服务员帽，最后落在窗外的阳光里。她端起水杯，又喝了一口水，语气里带着一种不急不慢的轻快：“行吧，那你写。服务员，给我们来一份今日特色料理。”
服务员点了点头，在便签本上写了两笔，撕下来夹在传菜口的夹子上，然后转身推开了那扇半透明的隔断门，消失在灰色的轮廓后面。
两人坐在桌边等着。窗外阳光慢慢移了移位置，空调的风轻轻吹着，香氛的味道始终淡淡的。大约过了几分钟，隔断门重新滑开，那个服务员端着两个白瓷碟走出来，稳稳地放在桌面上。
碟子里是一球浅绿色的冰淇淋，表面撒了一层细碎的绿色粉末，旁边插着一片薄薄的苦瓜薄片，边缘泛着白霜。
御坂美琴低头看着那球冰淇淋，脸上的表情从期待变成困惑，从困惑变成怀疑，然后从怀疑变成了一种正在蓄力的暴怒。她猛地站起来，椅子腿在地面上刮出一声刺耳的响，声音拔高了几分：“竟然是上一次的！今天的厨师到底是谁？我要去报上一次的仇！”
佐天泪子赶紧从椅子上跳起来，绕到美琴旁边，双手一把抱住她的大腿，整个人往后拽，声音里带着一股拼尽全力的急促：“姐姐大人，冷静，冷静啊！”
御坂美琴往前迈了一步，佐天被拖得脚底在地面上滑了一截，但还是死死抱着不撒手。
“因为菜品的质量良莠不齐，”佐天仰着头，语速飞快，“所以这家餐厅里点的东西，如果不想吃的话，直接不吃也行。不收费的，姐姐大人，不收费的！”
御坂美琴在原地站了两秒，低头看了看抱着自己大腿的佐天，又看了看桌上那碟冒着凉气的绿色冰淇淋，胸口起伏了两下，最后慢慢地呼出一口气，重新坐回椅子上，语气里那股火还没完全熄下去，但比刚才低了不少：“……服务员，麻烦端走。”
