第一章麦田里的异乡人
第七节不止一级
天刚蒙蒙亮，林就醒了。
他睁着眼睛躺了一会儿，先看见头顶几根颜色发暗的木梁，随后才想起自己睡在贝特村村长家的客房里。
窗外还没有完全亮起来。晨雾把远处的房屋和田野泡成一片模糊的灰白。偶尔有鸡叫声隔着院墙传来，一只叫完，半个村子的鸡都跟着扯起了嗓子。
林昨晚几乎没怎么睡。
只要一闭上眼睛，他就会听见菜地外那两声若有若无的响动。
沙——
像是有什么沉重的东西踩过枯草，又像只是夜风吹动了灌木。
有几次，他明知道自己是在做梦，身体却还是会猛地绷紧，下意识去摸腰间并不存在的武器。等彻底清醒过来，耳边只剩下旁边那阵越来越响的呼噜。
“呼……噜……”
“呼——噜——”
林转过头。
肥猫仰面躺在床脚，两条后腿毫无形象地摊开，圆滚滚的肚皮随着呼吸一起一伏。它半张着嘴，舌尖从牙缝里露出一小截，睡得极其安详且毫无防备。
这倒是稀奇。
前两天林每次醒来，这猫不是已经跑出去找吃的，就是正坐在他胸口上试图用踩奶的方式叫早。今天外面都开始鸡鸣了，它竟然还没醒。
林坐起身，伸手推了推肥猫的肚子。
手感软得像一袋装满水的面团。
“起床了。”
肥猫没反应。
林又推了一下。
“天亮了。”
“嗯……”
肥猫含糊地哼了一声，翻过身，把脸死死埋进自己的两只前爪里，试图假装世界不存在。
“不吃早饭了？”
听到这句话，它的一只耳朵敏锐地抖了抖。
林等了两秒，见它还是没有要起来的意思，索性把手伸到它肚子底下，连前腿带后腿一起托住，将这坨灰白色的肥肉直接从床上端了起来。
肥猫终于迷迷糊糊地睁开了眼睛。
“开饭了？”
“还没。”
“不是，那你叫我干啥？”
“昨晚不是你说，今天一早还得去菜地看看？”
“太阳都还没起来呢……”肥猫把脑袋软绵绵地搁在林的手臂上，眼睛刚睁开一条缝，很快又合上了，“再睡五分钟，菜又不会长腿跑掉。”
“菜不会，偷菜的东西会。”
肥猫没有回答，喉咙里很快又响起了极其敷衍的细小呼噜声。
林看着怀里这坨说睡就睡的东西，多少有些佩服。
他把昨晚叠在床边的印刷地图、身份函、委托函和旧指南针一件件收好，贴身塞进那件羊毛上衣里。那块在阿夸河边用过的锋利石片，也被他随手装进了口袋。虽说拿来防身确实有些寒酸，但总好过遇到危险时两手空空。
收拾妥当后，林抱着肥猫下了楼。
楼梯下方已经透出暖黄色的炉火光。
村长夫人正站在灶边忙碌。她的头发在脑后挽成一个松松的发髻，粗布袖子挽到手肘，面前摆着两只装满蔬菜的编织木筐。炉膛里的柴火烧得正旺，一口黑沉沉的大铁锅已经架了上去，锅底薄薄地涂着一层油。
听见脚步声，她回过头，看见林怀里那只还在吧唧嘴的肥猫，忍不住笑了一声。
她笑着说了一句什么。
林只听懂了原话里的“早”和“猫”这两个词。
肥猫闭着眼睛，极其敬业地开启了自动翻译模式：“她说，太阳今天是不是打西边出来了，这死猫竟然还没去厨房偷东西。”
林低头看了看它。
“你不是睡着了吗？”
“我闭着眼睛也能干活，这就是首席翻译官的职业素养。”
“你到底醒没醒？”
“半醒状态。等早饭端上桌的时候，我再全醒。”
林把它放到靠墙的长凳上。肥猫一沾到木板，立刻行云流水地盘成一团，尾巴往鼻尖上一盖，再次没了动静。
村长夫人已经转身继续准备早饭。她从筐里拿出几颗洗干净的马铃薯，又抓了两根带泥的胡萝卜和一颗紫红色的甜菜，放在案板旁边。
林在原地站了一会儿，实在不好意思让人家一直忙活，便走到案板边，指了指自己，又指了指那些蔬菜。
“我，帮忙？”
村长夫人抬头看着他。
林指了指案板上那把厚重的菜刀，双手虚握，做了一个切菜的利落动作。
村长夫人这才明白他的意思。她笑着把刀柄推到了他手边，又指了指旁边的铁锅，比划出把蔬菜切成小块的样子。
“这些，全切？”
村长夫人点点头，还特意用拇指和食指比了比大小，示意别切得太大。
“明白。”
林在旁边的木盆里洗干净手，把一颗马铃薯按稳在案板上。
这把菜刀比他在地球用惯的厨刀更厚重，刀口却磨得极利。第一刀落下时，他还特意收了些力气，发现手感意外的不错，接下来的动作便逐渐快了起来。
咚、咚、咚、咚。
马铃薯先切厚片，再改刀切条，最后转个方向，利落地切成差不多大小的小块。胡萝卜稍硬一些，林便用刀根下压，每一块依旧切得方正均匀。甜菜的紫红汁水很快染红了木案板，也顺着刀面爬上了他的指尖。
村长夫人刚往锅里倒完一桶水，转头一看，手上的动作不由得停了下来。
三个小木盆里，马铃薯、胡萝卜和甜菜各自装得整整齐齐。虽说不可能每块都一模一样，但大小相差无几，放进锅里绝对不至于有的煮烂了，有的还夹生。
她拿起一块看了看，又看向林，颇为惊讶地连声夸了几句。
“她问你以前是不是在城里的大饭馆里干过帮厨。”长凳上的肥猫说。
它的眼睛依然死死闭着，耳朵倒是高高竖起来了。
“没有。”林一边用麻布擦刀，一边回答，“只是大学的时候经常为了省钱自己做饭。”
肥猫将意思如实转述过去。
村长夫人听完赞许地点了点头，把切好的蔬菜依次倒进锅里，又加了些豆子、干香草和粗盐，用长柄木勺慢慢搅动起来。
林正准备把案板洗了，目光却扫到了旁边那个还没动过的菜筐底部。
筐里静静地躺着几颗圆润饱满的红色果实。
西红柿。
林来到塞维兰以后，还是第一次见到这么熟悉的食材。他拿起来看了一眼，表皮光滑，颜色鲜红，闻起来也确实是西红柿特有的那种微微刺鼻的青酸味。
“这个，我能用吗？”
他指了指西红柿，又指指自己。
村长夫人低头看了一眼，神色稍微有些疑惑。
林用菜刀在空中比划了两下，又指向铁锅旁那只装着鸡蛋的小篮子。
“我会做。这个，还有鸡蛋。”
她顺着他的手看了一圈，终于听明白了。
但村长夫人没有立刻答应，而是狐疑地打量了一下林，像是在判断这个连话都说不利索的外乡人，会不会把她好好的鸡蛋和西红柿糟蹋成一锅惨不忍睹的印度糊糊。
林赶紧补了一句：
“好吃。非常。”
村长夫人被他那副一本正经的样子逗笑了。
她把装鸡蛋的篮子往林面前一推，自己笑着让开了半个灶台，抬了抬下巴。
意思很明确。
做吧，让我看看这异世界的小伙子能做出多好吃的东西。
林也没客气。
他先拿了几颗西红柿，用刀尖在顶部划出十字。灶台上没有现成的滚水，他便用一根叉子戳住西红柿，凑到炉火边均匀地烤了一圈。
表皮很快受热绽开，皱皱巴巴地翘了起来。
村长夫人看得直皱眉，大概以为他把好好的食材烤坏了。直到林把西红柿拿回来，顺着裂口轻轻一揭，薄薄的外皮便如蝉翼般完整地脱落下来，她才露出了惊奇恍然的神色。
林将去皮的西红柿迅速切成小块，又拿过一只干净的宽口木碗，单手敲进去几颗鸡蛋。
蛋液被木勺迅速打散。他找村长夫人要了一点细盐，捏了一小撮撒进去，又在铁锅里添了些猪油。
油温刚冒起一点青烟，金黄色的蛋液一倒进去，便伴着一阵极其细密的“滋啦”声迅速膨胀鼓起。
浓郁的蛋香瞬间冒了出来。
长凳上的肥猫动了动。
原本盖在鼻尖上的长尾巴慢慢滑到一边，一对金色的竖瞳悄悄睁开，像雷达一样精准地锁定了灶台。
林把半凝固的鸡蛋迅速推到锅边，倒入切好的西红柿。红色的汁水遇热翻滚，酸甜的香气很快和鸡蛋的油脂香混合在一起，在整个厨房里弥漫开来。
村长夫人已经完全顾不上搅动自己那锅蔬菜汤了。她探着身子，目不转睛地看着林用木铲翻动锅里的红黄两色。她显然从没见过这种奇怪的做法，尤其不明白为什么要先把鸡蛋炒到半熟，再把带汁水的果实放进去。
“快好了吗？”肥猫幽幽地问。
林头也没回。
“你不是还在睡吗？”
“我梦见有人在做饭，而且厨艺还过得去。”
“那你继续做梦。”
“我觉得这个梦，可以边吃边做。”
肥猫跳下长凳，慢吞吞地蹭到炉灶旁边，毫不客气地抬起两只前爪扒住林的裤腿，仰起大脑袋往锅里看。
“红的那是什么？”
“西红柿。”
“能吃吗？”
“有毒。吃完会变成一只掉光了毛的瘦猫。”
肥猫认真思考了半秒钟。
“那没事了，你先吃。”
“你刚才不是还会主动替我试毒吗？”
“我今天早起身体不适，肠胃脆弱，今日摆烂，暂停试毒业务。”
林懒得理它，把炒好的菜盛进了一只浅底木盘里。
这时候，蔬菜汤也差不多煮好了。甜菜把浓汤染成了温暖的淡红色，胡萝卜和马铃薯在里面翻滚，冒出的热气沾湿了村长夫人的鬓角。
饭菜刚端上桌，里屋的门便被推开了。
村长打着哈欠走出来，身上还披着一件没来得及系好扣子的外衣。他显然是先闻到了空气里的香味，脚步明显快了几分。可等他走到桌边，看见林手里居然还拿着木铲，顿时皱起了眉。
他转头冲着村长夫人说了一句，语气听起来有点重。
村长夫人正把蔬菜汤端上桌，闻言没好气地白了他一眼，立刻连珠炮似的怼回了几句。
两个人你一句我一句，语速极快，方言口音极重。林一个词也没听明白，只能求助地看向肥猫。
肥猫已经跳上了椅子，正死死盯着那盘西红柿炒蛋，头也不抬地同步翻译：
“村长问她，怎么能这么不懂规矩，让客人一大早起来做饭。”
“他生气了？”
“有一点。”肥猫凑近闻了闻盘子，“但主要是因为觉得怠慢了客人，不好意思。”
村长夫人又说了句什么，顺手用木勺重重敲了一下村长正悄悄伸向面包篮的右手。
肥猫继续播报：
“她说是你自己非要露一手，她拦都拦不住。她还让他别光顾着在这儿摆男主人的谱，先坐下来尝尝，看看人家这外乡小伙子做得是不是比他强百倍。”
村长显然不敢在这个问题上和妻子继续争论。
他嘴里还在小声嘀咕着什么，身体却已经非常老实地拉开椅子，坐到了桌前。
村长夫人从橱柜里拿出三只木碗、三把木勺，想了想，又拿了一只更小的浅碗，给肥猫盛了些蔬菜汤和炒鸡蛋。
肥猫低头看了看自己碗里红红黄黄的一片。
“肉呢？”
“大清早的没有肉。”林说。
“那我这碗里为什么连一点肉星都看不见？”
“因为你昨天偷吃了两碗兔肉煲，已经提前把今天的肉吃完了。”
“那是酒馆老板算你的账，跟我今天早上吃什么有什么关系？”
“因为结账的人是我！”
肥猫不满地用爪子拨了拨碗里的一块马铃薯。
“太素了，这简直是对我异界猛兽体质的虐待。”
林刚在椅子上坐下，听见这句抱怨，脑海里忽然闪过了什么。
昨天下午在阿夸河边烤的那条大烤鱼，还在他的布包里。
原本是准备当昨晚的晚饭的。结果他们到村长家时刚好赶上开饭，一通折腾下来，他便把那条鱼彻底忘在了包里。现在整整放了一夜，就算用宽大的芦苇叶裹着，估计也不会有多新鲜了。
“还有条鱼。”林看着肥猫，“放了一晚上，可能有点走味了。你嫌不嫌弃？”
肥猫拨弄马铃薯的爪子顿时停住了。
“什么鱼？”
“昨天你在河边死活要吃的那条大的。”
“你没吃？！”
“本来打算昨晚吃，后来忙忘了。”
“那你还坐着干什么？”肥猫猛地抬起头，金色的眼睛亮得惊人，“快去拿下来啊！”
“真有味了。”
“荒郊野岭的，有得吃就不错了。我是那种挑三拣四的猫吗？”
林没说话，只是静静地看着它。
肥猫和他对视了两秒，理不直气也壮地大声补充了一句：
“特殊情况另算！”
林无奈地起身回到楼上，把布包里的那包烤鱼取了下来。
芦苇叶刚一打开，一股夹杂着烟火气的淡淡腥味便飘了出来。倒还没到变质不能吃的地步，但肯定和刚烤好时那种外酥里嫩的口感没法比。
村长夫人看见林拎着鱼下来，大概猜到了他的意思。她伸手接过去，凑近闻了一下，眉头果然皱了起来。
肥猫在椅子上紧张地盯着她的一举一动。
村长夫人倒没说这东西不能吃了。她转身拿鱼回到灶台边，用锅底剩下的那点热油重新将鱼煎了一遍。等鱼皮在高温下再次发出悦耳的滋啦声，原本那点隔夜的腥味便被热气压下去了一大半。
她把煎得重新散发香气的鱼摊在芦苇叶上，放到了肥猫面前。
肥猫低下高贵的头颅，仔细闻了闻。
“还行。”
“你真难伺候。”林说。
“我这是在用严苛的标准，表达对厨师精湛手艺的尊重。”
“那你至少对人家说声谢谢。”
肥猫抬起头，冲着村长夫人极其甜腻地“咪~”了一声，甚至还把大脑袋往前凑了凑。
村长夫人果然笑了，伸手非常怜爱地揉了揉它的大脑袋。
林看着它那副无缝切换、熟练讨食的狗腿嘴脸，算是彻底明白这猫为什么走到哪儿都饿不死了。
饭桌上的注意力，很快便落到了那盘西红柿炒蛋上。
村长握着木勺，盯着盘子端详了半天。
鸡蛋他认识，西红柿他也认识。可这两样东西炒在一起，红的成了软烂的汁水，黄的裹着亮晶晶的油光，怎么看都不像他平时熟悉的吃法。
他先是用勺子舀了一小点尝了尝，又看看旁边的汤碗和切好的面包，像是不确定这东西到底是该直接空口吃，还是该倒进蔬菜汤里搅一搅。
林看出了村长的迟疑。
“这样吃。”
他拿过一片烤得微微发脆的面包，用木勺舀起一大勺西红柿炒蛋，厚厚地铺在上面，接着又拿另一片面包盖住，稍微用力压了压。
红色的浓郁汤汁，立刻从粗糙的面包边缘渗出来一点。
林把这个简易的三明治递给村长。
“吃。”
村长接过去，试探着咬了一大口。
面包外层微脆，里面吸满了西红柿酸甜的汁水，带着一点盐的咸味。炒蛋柔软又有油脂的香气，刚好把西红柿微微的酸味完美地压了下去，口感层次极其丰富。
村长嚼了几下，原本疑惑的眼睛一点点亮了起来。
他又狠狠地咬了一大口，随后含糊不清地冲林高高竖起大拇指，连着大声夸了好几句。
“他说什么？”林问。
肥猫正忙着对付那条煎鱼，嘴里塞得满满当当。
“他说，你这手艺不去镇上开个馆子真是可惜了。让你赶紧再给他夹一个。”
“最后那句才是重点吧？”
“差不多就这意思。”
林笑了一下，又给村长夫人也夹了一份。
村长夫人倒比丈夫斯文得多。她先是小口咬了一下，细细地品尝了一番，随后低头看了看盘子里的菜，又看了眼灶台边剩下的那几颗西红柿，似乎已经在心里默默琢磨下一次自己该怎么复刻这道新菜了。
早餐的气氛比昨晚初见时轻松了不少。
村长吃下第二份西红柿鸡蛋夹面包以后，显然已经把林当成了更熟悉、更亲近的晚辈。他一边大口喝汤，一边主动问起林的年纪、家乡和家里人。
林目前只能说出几个极短的词汇，说不出太复杂的句子，只能挑几个最简单的问题连比划带猜地回答。剩下的全由肥猫帮着转述。当然，所有涉及地球的部分，都被林极其默契地含糊成了“很远很远的地方”。
听说林只有二十三岁，村长明显有些惊讶。
他指了指林，又指向自己的屋子深处，开始絮絮叨叨地说起自己的三个孩子。
肥猫一边啃鱼骨头，一边同步翻译：
“他说，大儿子在麦塔城干活。平时就是和人一起管仓库、装货。听着挺正经个体面活儿，其实一个月能想起来写两封信回家就算他孝顺了。”
村长说到这儿，嘴上虽然在抱怨，眼角却已经带起了骄傲的笑。
“二儿子在菲林城学机械。说是考上了什么高级工程学院，天天不是写信要买新图纸，就是要买高级工具。前阵子来信说，他们老师布置了作业，让做一个会自己走路的机器。零件不够，让家里赶紧寄钱过去。”
“会自己走的机器？”林有些诧异。
肥猫摇头：“村长也不知道那具体是个什么东西。他只知道，那玩意儿的零件很贵。”
村长夫人在这时插了一句话。
“她说，老二从小就爱拆家里的东西。”肥猫继续翻译，“家里的旧钟表、磨豆子的手摇机，还有村长最喜欢的那个雕花烟斗盒，全让他拆成了零件。十件好好的东西拆开，最后能原样装回去三件，就算他超常发挥了。”
村长听见妻子又提这件陈年糗事，立刻不服气地大声反驳了几句。
“他说那孩子现在出息了，前年放假回来，可是亲手修好了村里的那台抽水机。”
“然后呢？”
“然后，地上多出来了两颗螺丝。”
林没忍住，差点把嘴里的汤喷出来。
村长夫人也在笑。村长则板着脸，端起碗喝了一大口汤，假装自己什么都没有听见。
至于家里最小的女儿，现在正在麦塔城读中学，平时和大哥住在一起。按村长的说法，这个小丫头更不让人省心：开学不到半个月就写信回来说鞋坏了，想换双新的款式；上个月又说学校要去城外研学，得买书、买背包，还要交车费。
“一个、两个、三个，”村长伸出三根粗糙的手指，无奈地抱怨，“在外面张嘴闭嘴，全是钱。每个月好不容易回来一趟，进门第一句话就是喊饿，走的时候还得把家里的熏肉和鸡蛋装走一半。”
话虽这么说，林却注意到，墙边最显眼的柜子上，整整齐齐地摆着三张年轻人的照片。相框被擦得一尘不染，显然主人平时没少拿下来端详擦拭。
村长说完自家孩子，又将目光落在了林身上。
他伸出厚实的手掌，拍了拍林的肩膀，语气感慨地夸了几句。
肥猫把最后一点鱼肉舔干净，慢条斯理地翻译道：
“他说你年纪轻轻的，一个人跑这么远的地方。能吃苦干活，会做饭，还知道自己出来接委托挣钱。比他家那三个只会写信往回要钱的讨债鬼，可省心太多了。”
林脸上的笑意，因为这句话微微淡了一点。
如果可以选择，他现在宁愿像个废物一样坐在父母家的饭桌前。哪怕被他们念叨一整天，也好过在这个完全陌生的世界里，连今晚睡在哪儿都不知道。
他低头掰开手里剩下的一小块面包，没有接这句夸奖。
“他们只是还在上学，或者刚开始在外面生活。”林轻声说，像是在替村长的孩子辩解，又像是在说自己，“问家里要钱，也不代表他们心里不想独立。”
肥猫抬头，深深地看了他一眼。它没有在这句话里乱加任何调侃的词汇，只是照实、极其平缓地转述给了村长。
村长听完愣了愣，随后释然地摆了摆手，笑着说了句什么。
“他说他当然知道。”肥猫舔了舔嘴边的鱼油，“自己家的孩子，嘴上嫌弃归嫌弃，总不能真扔到外面不管。”
村长夫人用木勺轻轻敲了敲丈夫的碗边，像是在警告他少说两句。村长立刻低下头，老老实实地把剩下的热汤喝完。
吃完早饭，天已经彻底亮了。
晨雾散去了大半，金色的阳光从屋檐边缘斜斜地照进院子。村外的田野还湿漉漉的，晶莹的露水挂在菜叶上，被微风吹得不时滚落进泥土里。
林回楼上取了布包。
等他再走下来时，发现村长正站在门边等他。老人的手里多了一把短柄劈柴刀。刀背很厚，刀身宽大，木柄上缠着一圈圈防滑的旧布条，看起来沉甸甸的。
村长把刀递了过来。
林低头看了一眼，没有马上伸手去接。
“给我？”
村长点点头，指向村外的方向，又指了指林的腰间，摆出一个双手握刀防身的动作。
“他说，昨天晚上那边实在是不太对劲，你总不能再空着两只手过去。”肥猫翻译道，“这把刀他平时用来劈细柴和修剪树枝。虽然算不上什么正经的好武器，但带在身上，总比你口袋里那块破石头强。”
林接过劈柴刀，在手里试着挥了两下。
刀有些沉，重心明显靠前，用来劈砍极其顺手。真要是遇上什么大型野兽，这东西能不能保命不好说，但至少握在手里，确实比一块石片让人心里踏实得多。
“我用完会还给您的。”
村长听完转述，只是不在意地摆摆手，又反复叮嘱了几句。
随后，他走出院门，沿着村里泥泞的土路，挨家挨户地去喊人。没过多久，三个年轻人便扛着干农活的草叉和镰刀赶了过来。
三个人都很年轻，最大的看着也不超过二十五岁。
一个身材高壮，粗布袖子卷到肩膀，两条胳膊晒得黝黑发亮；一个瘦高挑儿，脸上长着几颗浅色的雀斑，腰间还挂着一把用来砍杂草的小镰刀；最后那个年纪最小，头发乱得像个鸟窝，明显是还没完全从睡梦里清醒过来，一路打着哈欠走到了村长家门口。
他们听说林就是从福鲁姆镇上接下委托的冒险者，目光里都带着几分好奇和打量。
尤其当看到林只带了一把平时用来劈柴的旧刀，身上连一件像样的皮甲或护心镜都没有时，那名高壮青年的脸上明显露出了几分失望。
他侧过头，和瘦高的同伴低声嘀咕了一句什么。
肥猫蹲在林的脚边，压着嗓子，用只有林能听见的声音说：
“他说，还以为公会这次会派个拿着双手大剑的擦菠萝猛男过来。”
林看了看自己身上那件袖子明显偏短的旧羊毛衣。
“那还真是让他失望了。”
“要不要我大发慈悲，帮你翻译一句‘只有菜鸟才靠装备，真正的高手都穿得像个叫花子’？”
“算了吧，我怕你刚说完，我就被那东西一口叼走了。”
村长把三个年轻人叫到一起，语气极其严肃地交代了半天。
林只听懂了“小心”、“绝对不要分开”和“马上回来”这几个关键的警告词。肥猫的补充翻译也很简短：
“别乱跑，别逞强。要是真发现了什么不对劲的，马上转头就跑，回来叫人。”
村长又单独看向林，重重地拍了拍他握着刀的手臂。
林郑重地点头。
“我知道。”
五个人带着一只猫，很快又来到了昨晚刚刚调查过的那片菜地。
还没走近，村长夫人的脸色便唰地一下变了。
昨晚他们离开时，外围的栅栏虽然有些歪斜，但好歹还能勉强围住菜地。可现在，东侧的一大片木栅栏已经彻底倒了下去。几根深埋在地里的木桩被硬生生地顶出了泥土，还有一根手腕粗的横木，更是直接从中间断成了两截！
地里的豁口，也比昨晚看到的更多了。
又有几颗卷心菜不翼而飞。
湿润的断口还泛着淡淡的青色汁液，显然刚被咬断没多久。泥地里散落着大片被粗暴踩烂的菜叶，几颗来不及带走的甜菜孤零零地滚在旁边，其中一颗甚至被直接踩进了深泥里，只剩下一小截红紫色的顶部露在外面。
头发乱糟糟的年轻人倒吸了一口凉气。
他走到倒塌的栅栏旁，试着抱起一根被撞断的木桩。那根木桩的断口处，所有的木刺全部朝着菜地的内侧翻卷。
这不是被人用工具从外面拆开的。
是有什么巨大的东西，以一种蛮不讲理的姿态，直接从外面强行撞了进来！
林蹲在泥地的边缘，目光锐利地扫视了一圈。
昨晚光线太差，很多细微的痕迹都被青白色的灯光和摇晃的影子盖住了。现在太阳升起来，地上的情况比他预想得更清楚，也更令人不安。
距离倒塌栅栏不到两步的地方，泥地里深深地留着一个巨大的凹陷。
林伸出手，悬空比了比宽度。
从左边缘到右边缘，差不多有两个成年男人的手掌那么长。
绝对超过了四十厘米。
凹陷不是完整的蹄印，边缘的泥土已经被水泡得发软，中间还有一部分被凌乱的草叶盖住。但仅仅凭借这个印记的深度就能看出来，留下它的东西，体重惊人。
林站起身，又往前走了几步，很快在不远处找到了第二处。
两道痕迹相隔不远，方向都清晰地指向菜地外的荒野草丛。
“这脚……也太大了吧。”高壮青年蹲在一旁，也伸手比划了一下，原本有些轻视的脸色顿时沉了下去。
肥猫站在林旁边，探着毛茸茸的大脑袋往泥坑里看。
林忽然转向它。
“你来闻闻。”
肥猫缓缓抬起头。
“什么？”
“闻闻它顺着哪个方向走了。”
“你把我当什么了？”
“猫的嗅觉不是也比人好吗？”
“不是，哥们， 好不代表我就要负责干狗的活儿！”肥猫往后退了一步，一脸嫌弃，“再说了，这里全是烂泥、烂菜叶子，还有你们几个没洗干净的破靴子味儿，你指望我能从这堆垃圾里闻出什么线索？”
林居高临下地看了眼它那粉色的鼻子。
“那你平时在旅馆里，是怎么隔着一整层楼，精准闻到厨房几点开饭的？”
“那是高级美食和我高贵的灵魂之间，产生的心灵感应。”
“说到底还是靠鼻子。”
“那是天赋异禀！”
“少废话，闻一下。”
“不闻，坚决不闻！”
林伸出手就要去抓它。
肥猫“嗖”地一下，极其灵活地钻到了那个高壮青年的腿后。它探出半个圆脑袋，冲着林翻了一个极其明显、挑衅意味十足的白眼。
“本耄耋是一只有尊严的猫，不是你们的追踪犬！”
高壮青年虽然听不懂这两个跨界物种到底在吵什么，但低头看了看藏在腿后的肥猫，又看了看林比划鼻子的动作，很快就猜到了林想干什么。
他忍不住笑了起来，摇了摇头，然后抬起手，指向了菜地外草丛里一片明显倒伏的野草。
那才是真正可寻的踪迹。
菜地外围的草长得极高，有些甚至已经快到了林的大腿。清晨的露水还密集地挂在上面，正常站立的草叶在阳光下泛着细碎的亮光。
但在靠近断裂栅栏的位置，有一条宽得极其不自然的暗色痕迹，像一条长龙般伸向了远处的山林。
不少高草被粗暴地压倒了。
粗壮的茎秆被巨大的力量压折，全部折向了同一个方向，底下的泥土偶尔露出深色的一角。
林走过去，用手拨开挡视线的草叶。
泥地上果然还有残留的脚印，只是因为草根的阻挡，比菜地里的要浅了许多。这个神秘的大家伙似乎非常习惯贴着草木密集的阴暗处行动，这样既能利用植被遮掩庞大的体型，也能让脚印变得不那么明显。
“往那边去了。”
林指向村外的山脚。
高壮青年握紧了手里的草叉，另外两个原本还有些漫不经心的年轻人，此刻也彻底收起了看热闹的心思。
一行人顺着被压倒的草迹，慢慢往前走。
开始的一段路并不难追。
那东西的体型实在太大了，就算脚印被硬地吞掉，它在经过灌木丛时也会不可避免地留下折断的粗枝条。林甚至还在一处土坡下，发现了一颗被咬掉了一大半的卷心菜。
菜叶已经被啃得稀烂，断口上沾满了极其黏稠的透明唾液和泥沙。
肥猫凑近看了一眼，立刻嫌弃地别过头。
“吃相真差。”
“你一只猫，有资格在吃饭这个问题上评价别人？”
“我吃饭至少懂得舔碗，主打一个光盘，绝不浪费。”
“它要是有个碗，说不定连碗都一起嚼了。”
越往前走，村庄的鸡犬声就离他们越远。
身后的房屋渐渐被茂密的树林和起伏的坡地挡住，脚下供人行走的农路也越来越窄。田地彻底从视野中消失以后，四周只剩下长得杂乱无章的半人高野草、带刺的矮树，以及散落在黑土里的冰冷石块。
他们第一次彻底丢掉追踪的踪迹，是在一片干硬的碎石滩上。
这里没有泥，也没有明显可以留下压痕的高草。地面上到处都是附近村民砍柴留下的杂乱鞋印、独轮车压过的深浅轮迹，以及各种牲畜风干的粪便。所有的痕迹在这里混成了一团。
三名青年很快分散开来，在附近仔细地寻找。
林则站在原地没动。他回头看了看他们一路追来的方向，又抬起头，冷静地观察着周围整体的地势。
左边通向一片视野开阔的坡地，植被非常低矮，几乎没有任何遮挡。右边则靠近一道长满密集灌木的浅沟，沟底看起来十分潮湿，顺着地势一路延伸进了更深的山脚。
如果那东西从一开始就有意识地避开空旷地带，那它多半会选择有遮掩的右边。
林握着劈柴刀，径直走向那道浅沟。
没走多远，他就在一根低垂的粗壮树枝上，发现了一小撮灰黑色的粗硬毛发。那毛发极其坚硬，死死挂在断裂的树皮缝隙里，旁边还有一道非常新鲜、用力极大的摩擦痕迹。
“这边！”
林下意识喊出的是地球话，三个村民自然听不懂。但他的语气和用力招手的动作，已经传递了足够明确的信息。
几个人迅速围拢过来，当看清那撮粗硬的毛发后，神色都变得更加凝重。
“野猪？”那个脸上长着雀斑的瘦高青年小声问。
肥猫立刻替林翻译了。
林捏起一根粗毛，对着阳光仔细看了一会儿。
“我不知道。”他摇摇头，“但如果这真的是一头野猪，那它的体型绝对不会小到哪里去。”
林在地球上并没有亲眼见过真正的成年野猪，更不敢只凭一撮毛发就妄下判断。可周围被强行推开的灌木丛，宽度足以让两个成年男人并肩通过，这绝对不是任何普通的山林小兽能硬挤出来的通道。
他们继续沿着浅沟往前摸索。
痕迹开始变得时断时续。
有时候是烂泥里残留的半个脚印，有时候只是一根被踩得粉碎的树枝。甚至有几次，林以为自己追对了方向，带着人走出去一两百米，才郁闷地发现，地上的那些痕迹根本就是村民拖动砍伐的树干留下的，只能无奈地重新折返回原点。
太阳一点点升高。
草叶上的露水被完全晒干，林额头上也渐渐冒出了一层细密的汗珠。他昨晚本就没睡好，早饭虽然吃饱了，但精神却始终像绷紧的弓弦一样不敢有丝毫松懈。每次前方的灌木丛里传来哪怕一点点风吹草动的声响，他都会立刻死死握紧手里的劈柴刀。
结果冲出来的，不是受惊的灰毛野兔，就是被他们惊飞的扑棱棱的山鸟。
肥猫起初跟在后面，还会时不时地说几句风凉话。
走到后来，它也渐渐安静了不少。
倒不是因为它对危险有多高的警觉性，纯粹是因为，它走累了。
它一会儿钻进路边的草丛里找捷径，一会儿又远远地落到了队伍的最后。眼看这胖子的距离被拉得越来越远，林最后还是忍不住停下来，无奈地等着它喘着粗气追上来。
“要不要我背你？”林问。
肥猫原本都已经准备就地往泥里躺了，听见这句话，反而倔强地站直了身子。
“我自己能走。”
“真能走？”
“当然能走。昨天那是因为石板路太硬，不适合我高贵的猫爪。今天这里全是天然的软草，走起来舒服多了。”
林狐疑地上下看了它一眼。
肥猫心虚地把脸扭到了旁边。
它昨天被林抱了一路，嘴上虽然舒坦，但心里显然也清楚，自己那三十多斤的体重确实拖累了林。只是让它当面亲口承认自己是个累赘，这辈子大概都不可能。
临近中午，一行人终于在半山腰的一处平缓地带停下来休整了一会。
村民从兜里拿出了几块硬邦邦的粗面包和一小罐自制的腌菜，林也分到了不多的一小份。肥猫原本还兴奋地凑过去想讨点肉吃，发现全是难以下咽的蔬菜以后，顿时失去了所有的兴趣。它悻悻地趴在树荫里，啃起了村长夫人早上特意塞给它的那半块凉透的煎蛋。
休息的时候，没人说太多的话。
所有人都清楚，那只未知动物留下的痕迹越来越新，也越来越明显。它就藏在这片茂密的山林里，距离他们，绝对不会太远。
吃过简单的午饭，几个人沿着更加崎岖的山路继续往上爬。
贝特村旁边的这座山并不算陡峭，但山势却被一道道纵横交错的浅沟和缓坡切得极其零碎。附近的村民经常上山砍柴、采草药和捡菌子，林间留下了好几条被人踩出来的犬牙差（cī）互的小路。
有的路通向更高处，有的绕过山腰，还有些走到一半，就被新长出来的茂盛杂草彻底盖住了。
这反而让追踪变得更加困难。
人的鞋印、推车的单轮痕迹，和大型动物留下的那些凹坑混在一起，稍不留神就会追错方向。
林只能像个耐心的猎人，一点点去筛查。
他蹲下身，观察路边的灌木有没有折断的新鲜枝条，泥土有没有被不自然地翻起，草叶上的浮灰是不是被大面积的蹭掉。有时候，几个人要在原地停下来找上十几分钟，才能在完全不同的另一个方向，重新接上被抹去的痕迹。
下午，山林里的光线渐渐开始西斜。
终于，他们在半山腰的一处隐秘地带，发现了几个极其清晰、相对完整的巨大足印。
这些足印深深地踩进了一片湿润的深色腐殖土里。边缘轮廓非常清晰，前端隐约能看出三个厚重趾部留下的深深凹槽。每一个足印都大得令人心悸，陷进泥里的深度，几乎是普通村民鞋印的三倍还要多。
高壮青年将自己的大脚踩在旁边作了个比较，脸色顿时沉得像水一样。
那个年纪最小的青年用力咽了一口唾沫，声音发抖地小声嘀咕了一句什么。
“他问，这东西会不会真的就是山里跑下来的怪物。”肥猫压低声音翻译。
林没回答。
他顺着这排惊人的脚印，目光凝重地看向前方。
痕迹沿着一条小路延伸了一段，随后，在一片裸露的灰色岩石地上，突然完全消失了。
几个人立刻停下了脚步。
左边是向上生长的密集矮树林，右边则是一道往下倾斜的陡峭缓坡。坡面上长满了带刺的灌木和杂草，从他们所站的这个位置，只能看到一小部分坡面，再往下，就被几棵歪斜生长的老树完全挡住了视线。
“应该就在附近了。”
林压低声音，手指紧紧扣住了劈柴刀的刀柄。
肥猫把话翻译过去，三个青年闻言，立刻紧张地握住了手里的草叉。
他们分散开了一点，却没有离开彼此能随时互相支援的视线范围。高壮青年沿着岩石的边缘小心翼翼地向左搜索，雀斑青年探头去查看右边的灌木丛。年纪最小的那个则紧紧跟在林的后方，手心里全是汗，小心翼翼地拨开横在路上的干树枝。
林走到斜坡边缘，俯下身往下看。
一开始，下面什么都看不见。
茂密的树冠和杂草混在一起，下午的阳光被切成杂乱的碎片。等他换了个角度，单手抓住一根树枝，向前探出半个身体时，才终于发现——下方的坡脚处，似乎藏着一片极不自然的空地。
那块地方太平了。
周围全是野蛮生长的树木和灌木，唯独那大块地方，几乎不长任何高草。地面被什么沉重的东西反复踩压，变成了坚硬的灰褐色。而在那片空地的后方，山体向内深深地陷进去了一块，形成了一处低矮而宽阔的黑色洞口。
“这里有东西。”
林转过头，朝其他人用力招了招手。
几个人迅速围拢过来，顺着他手指的方向，屏住呼吸往下看。
那并不是一个很深的山洞，更像是山体天然裂开后，被什么大型野兽占据并扩建成的巢穴。洞口又宽又低，前方就是那一小块被踩实的平地。洞里没有任何光亮，从半坡上往下看，只能看见一片令人窒息的浑浊黑暗。
高壮青年蹲下身子，小心地拨开斜坡边缘遮挡视线的高草。
泥土上，赫然留着几道极深的新鲜拖痕。而在拖痕旁边，清清楚楚地印着一个他们一路追踪过来的巨大足印。
找到了。
可真的找到了地方，几个人却谁也没有出声欢呼。
树林里安静得有些过分了。
连之前一直在枝头叫个不停的烦人鸟叫都没了动静。洞穴周围隐隐散发着一股大型动物巢穴特有的腥臭味道，那是一种混合了潮湿泥土、刺鼻粪便和腐烂蔬菜的恶心酸气。
一阵微风从洞口吹出来，带着一点让人胸口发闷的湿热。
肥猫身上的毛，忽然不可遏制地蓬了起来。
它悄无声息地往林脚边靠近了半步，一双金色的竖瞳死死地盯着那个黑洞洞的入口。
“里面有东西。”它用极小的声音说。
“你闻到了？”
“这次不是靠鼻子闻的。”
“那是什么？”
“一种非常不妙的直觉。”
“你不是说你的心灵感应只对吃的有效吗？”
“里面说不定也藏着吃的。”
肥猫嘴上还在习惯性地胡扯，可它那条平时总爱甩来甩去的尾巴，此刻已经完全停止了动作，紧紧地贴住了圆滚滚的身体。
林握紧了手里的劈柴刀。
“先别急着下去。”
他看了看斜坡的陡峭程度，又转头看向那三名紧张的青年，做了一个往下压的手势，示意所有人待在原地不要轻举妄动。
至少得先想办法确认，这黑漆漆的洞里，藏着的到底是个什么玩意儿。
扔石头太冒险了。一旦里面真有一头暴躁的大型食肉野兽，他们站在斜坡上，至少还能占一点高度的优势。可这片坡地并不算特别陡，下面的东西如果爆发速度够快，几步就能冲上来把他们撕成碎片。
林正飞速思考着对策，身后忽然传来一声极其轻微、却让人头皮发麻的断裂响声。
“咔。”
林猛地回头。
年纪最小的那个青年，大概是为了看清洞口的情况，一只手死死抓住了一根长在坡边的细树枝，身体向前探得太多。那根早已腐朽的树枝根本承受不住他的重量，从中间骤然断开！
青年的脸色瞬间变得煞白。
他脚下的湿泥跟着一滑，整个人瞬间失去平衡，惊叫着顺着长满杂草的斜坡直直地滚了下去！
“喂！”
高壮青年大吼一声，伸手去抓，却只来得及扯到他衣服的一角。
衣料从指间无情地滑脱。青年接连撞倒了好几片灌木，最后重重地摔在了洞口前的那片平地上，发出“砰”的一声闷响。
他手里的草叉脱手飞出，当啷落地，远远地摔在了几米外。
他痛苦地挣扎着想要爬起来，右腿却突然一软，再次狼狈地跌坐在了坚硬的泥地上。
下一刻，黑漆漆的洞穴深处，传来了一声极其低沉、令人毛骨悚然的喘息。
“呼——”
那声音绝对不像狼，也绝不可能是野猪。
它更像是一个塞满了沉重石头的破风箱，在极度的黑暗中，被某种非人的力量缓慢而沉重地拉开。
倒在地上的青年瞬间僵住了，连大气都不敢出一口。
林的后背一下沁出了细密的冷汗。
洞里，响起了令人牙酸的沉重摩擦声。
有什么庞然大物，站起来了。
洞口的砂石被踩得咯吱作响。一下，又一下。每一步落下，仿佛连洞口前的松土地面都会跟着发生一次轻微的震动。
青年终于从极度的恐惧中回过神来。他双手撑着地，拼命地想要往后退，可受伤的右腿根本使不上一点力气。他惊恐地张开嘴想呼救，喉咙里却只能挤出一丝发颤的、变了调的气音。
林根本没有时间多想。
他把手里的劈柴刀往腰间一别，双手抓着周围的灌木和凸起的尖锐石块，几步连滑带跳地冲下了斜坡。
鞋底摩擦过尖锐的碎石，带起一阵飞扬的尘土。林落到平地后踉跄了一下，根本顾不上站稳，第一时间冲到了青年身旁。他一把死死抓住青年的手臂，将人拼命往远离洞口的方向死拽。
“起来！”
青年听不懂地球话，却像是抓住了最后的救命稻草，本能地死死抱住了林。
林把他的一条胳膊架在自己肩上，咬着牙用尽全身的力气往上托。这青年个子虽然不算高，但常年干农活的体重绝对不轻，何况他现在的腿已经软成了面条，整个人犹如一滩烂泥般，所有的重量几乎都压在了林一个人身上。
洞里那沉重的脚步声，已经逼近了洞口。
肥猫站在坡上，浑身的灰白猫毛已经根根炸开。它冲着底下的林发出一声凄厉的大喊：
“后面！”
林猛地回头。
两只在黑暗中散发着浑浊黄光的眼睛，率先从洞穴的阴影里浮现出来。
紧接着，是一对粗壮、笔直、仿佛能撞碎城墙的巨大撞角。
那东西低垂着巨大的脑袋，一步，一步，缓慢而充满压迫感地走出了洞穴。
灰褐色的厚重皮肤像是一层层坚韧的铠甲，层层叠叠地堆叠在它的头颈两侧。那张宽阔、丑陋的嘴巴几乎占据了整张脸。它的肩背高得惊人，四条腿粗壮得犹如宫殿的短柱，每一步踏在地上，都会传来令人心惊胆战的闷响。
当这头两米多高的巨兽完全离开洞口，下午的阳光终于照亮了它的全貌。
在它那如山丘般的背上，赫然绑着一副破旧不堪的木制鞍具！
鞍带磨损得极其厉害，其中一侧已经断裂，无力地垂在它巨大的腹部。粗糙的皮革上沾满了干涸的泥浆、枯草，以及已经发黑的旧血迹。
那绝对不是任何自然生长的结构。
这头恐怖的巨兽，曾经被人当作战马一样骑乘过！
它站在洞口，胸膛剧烈起伏着，喘着粗气。巨大的鼻孔里喷出两道浑浊白雾。在它那张宽大的嘴边，甚至还黏着几片被嚼烂的卷心菜叶。
斜坡上的高壮青年彻底看清了那副破旧的鞍具，原本黝黑的脸色“唰”地一下变得煞白。
“劫掠兽！！！”
他的嘶吼声因为极度的恐惧，几乎当场劈了叉。
“是土匪的劫掠兽！！！”
另一个举着草叉的青年猛地向后退了一大步，手里的草叉剧烈地颤抖着，差点脱手掉下山坡。
“山里有土匪！快回村——快去报信！”
绝望的惊叫声，在原本死寂的山林间轰然炸开。
劫掠兽被这突如其来的尖锐声音彻底激怒了。它猛地向上扬起那颗巨大的脑袋，张开血盆大口，发出一声震得周围树叶疯狂乱颤的恐怖咆哮。
“吼——！！！”
林身边那个本就受伤的青年，听到这声咆哮，腿彻底软成了一滩烂泥，几乎又要瘫倒在地上。
“跑啊！”
林死死拽着他的胳膊大喊。
不管对方能不能听懂，林猛推的这个动作已经传递了足够清晰的指令。
他把青年朝着斜坡的方向用力狠推了一把。坡上的两个人也终于如梦初醒，赶紧俯下身，一左一右死死抓住同伴的手臂，像拖拔河一样将他硬生生往坡上生拽。
底下的劫掠兽低下了头。
它用那粗壮的前蹄，狠狠地刨了一下地面。
松软的泥土瞬间向后飞溅。
林猛地转过身，撒腿就跑。
他跟在那三个年轻人的身后，手脚并用地向斜坡上方狂冲。有人手里的草叉撞在树干上，发出一声刺耳的脆响。有人不断地大喊着让大家赶紧回村，有人一边连滚带爬一边惊恐地频频回头，生怕林身后的树林里，会突然再冲出一整队全副武装的杀人强盗。
林根本顾不上看身后。
他只知道，那头接近一吨重、狂怒状态下的巨兽就在下面。而他手里，只有一把村长平时拿来劈柴的破刀。
跑。
先跑出去再说。
赶紧回村叫人，向福鲁姆镇的冒险者公会报告。这个见鬼的任务根本不是什么抓偷菜贼的一级委托，他们从一开始在公会拿到的情报就全错了！
林冲出去十几步，肺里已经像塞进了一团燃烧的干草，每一次呼吸都带着血腥味。
就在这时，他忽然觉得哪里不对劲。
身边只有三个慌不择路、大呼小叫的村民。
没有那阵熟悉的、一刻不停的抱怨声。
也没有肥猫那四条小短腿踩过草叶时，那种窸窸窣窣的细微声响。
林猛地停下了脚步。
“肥猫呢？”
没人回答他。
那三个青年已经连滚带爬地冲出了一段距离。高壮青年回头看见林竟然停住了，急得冲他拼命挥舞手臂。
“快跑！快走啊！”
但林却已经转过了身。
山坡下，再次响起了一声沉重到让人绝望的撞击声。
“砰——！”
一棵粗壮的树干剧烈摇晃，大团的叶片如同下雨般簌簌落下。
紧接着，一道尖锐得完全变了调的地球话，从他们刚才逃离的那个恐怖深渊里，穿透了茂密的树林：
“林——！！！”
林的瞳孔骤然收紧。
“救我！我还没活够啊！这棵树要断了！！！”
