一月十八日下午，罗马郊外的湿地。
这次迁徙季来观鸟的人不少，莉迪亚带着索菲亚和华楞定沿着一道木栈桥往水边走去，两侧的芦苇已经枯了大半，只剩灰白的茎秆在风里摇。
远处的水面上浮着一群野鸭，偶尔有几只从芦苇丛里扑棱棱地飞起来，掠过水面又落回去。
索菲亚走在最前面，手里举着莉迪亚给她的双筒望远镜。
“那边那个是苍鹭吗？”索菲亚指了指，“脖子很长的那个，有点远看不太清楚。”
“没错，是苍鹭，”莉迪亚也举着自己的望远镜，“开春之后就少了，现在还能看到几只。”
华楞定走在最后，剑袋没背，因为莉迪亚要求他只穿便装出门。
他正看着远处水面上的一群白色水鸟，忽然感知到了什么，偏过头看向栈桥的另一端。
卡蒂亚正从那边快步走过来，靴子在木板上踩得咯吱响，嘴里叼着一根没点燃的烟。
“莉迪亚。”她有些急促地赶到莉迪亚身边。
“怎么了？”
“你……你矮一点，我说个悄悄话，”
于是莉迪亚偏过身，让卡蒂亚凑到自己耳边，卡蒂亚低语了几句，声音被气流吹散了大半，但华楞定的幽捕捉到了几个词，并组成了一段有意义的情报——
今晚的鉴赏会，伊芙琳的姑姑艾琳·温特沃斯也会参加。
莉迪亚的表情没有变化，只是微微点头，只是微微点头。
“太阳正好，你们再沿着栈桥走一段吧，”她转向索菲亚和华楞定，语气和平时没什么两样，“我和卡蒂亚说几句话。”
索菲亚从望远镜后面抬起眼，看了看莉迪亚，又看了看卡蒂亚，应该是察觉到了什么，但没问，只是把望远镜递给华楞定，邀请道：“走，那边还有几只没见过的。”
华楞定接过望远镜，跟着索菲亚往栈桥深处走去，卡蒂亚和莉迪亚的低语又被他截获了些许碎片——
这次鉴赏会，不会有任何奥布莱恩家的商品被“交易”，一切只是拍卖行的预热。
“那只黑鸟头顶和喙是白的，叫什么啊？”索菲亚问。
“骨顶鸡。”
索菲亚又问：“旁边那个小的呢？”
“小䴙䴘。”
索菲亚把望远镜放下来，偏头看了华楞定一眼：“你什么时候认识的鸟？”
“刚才看指示牌上的图认识的。”华楞定回答。
一月十八日，傍晚。
罗马的另一头，河西，一座宅邸隐在常青藤覆盖的围墙后面。
宅邸从外面看毫不起眼，灰白色的石墙，窄小的窗户，和周围那些同样低调的老建筑融为一体。
前庭宽敞，铺着深色石板，两侧各立着一排青铜灯柱，柱顶的魔能灯已经亮起，暖光把庭院照得明暗有致。
正厅的门敞着，正厅里陈设简朴，每一件器物都透着年份。
艾琳·温特沃斯坐在门廊下的石阶上，膝上搁着一把短剑，她从鞘中抽出半截剑身，正从这半截剑身中观察着自己的倒影：绿色的虹膜、尖锐的耳廓、金色的长发，毫无疑问是一名温特沃斯。
“你倒是挺悠闲。”奥布莱恩家主的声音从背后荡起。
“当然，”艾琳微微一扭短剑，寒光微曳，剑身上也呈现出奥布莱恩家主的倒影，“毕竟终于能看见那个埃德蒙到底在研究什么，我可是为此从家族宅邸里一路赶来帝都。”
“没用传送法阵吗？”
“还是亲自赶来会显得比较有诚意吧。”
奥布莱恩家主从门里走出来，在石阶上站定。
“康奈尔·奥布莱恩，”他伸出手，“好久不见，利奥。”
艾琳把短剑收回鞘中，站起来和他握了握手：“你老了。”
“你也没年轻。”
康奈尔松开手，走到石阶旁边。
艾琳将短剑往下一压，合上鞘：“那个孩子什么时候到？”
“放心，总会来的，跑不掉。”
“你打算怎么做？”
“放心，总会做的，避不了。”
“又在糊弄人了。”
“哈哈，”康奈尔轻笑一声，“糊弄本身就说明了我确实有些什么，不是吗？”
“你呀……从小就是这副模样，”艾琳把短剑重新别在大腿上，“为了奥布莱恩的拍卖行，什么大话都说得出。”
“你也是会相信大话的那种人，我们很合得来。”
“又在说了。”
“这次可不一样，”康奈尔一摊手，“毕竟这次您为了印证猜想，都亲自赶来确认了。”
艾琳没有接话，只是站起身，看向高出自己一些的康奈尔。
“埃德蒙的研究，”她开口，眉眼微微压低了些，“你手里到底有多少？”
“哼哼……”康奈尔微微偏头，笑容不变，“你猜。”
“我不猜，我只想知道，你打不打算出手。”
“出手什么？埃德蒙的研究成果吗？”
康奈尔的笑容里带着从容与戏谑。
“……”
“那么，你又希望我出手给谁呢？温特沃斯？”康奈尔轻轻摇头，“不不不，艾琳，你比我更清楚，如果温特沃斯们一心只想尽量消除埃德蒙的影响，那你们只需要找出埃德蒙的罪证然后联系魔法局就好，这很简单，除非，埃德蒙的那点东西对你们来说，有利可图，那我可就要借此敲诈一笔了。”
康纳尔注意到，艾琳垂落的指尖下意识向短剑靠了些。
“这是当然，”艾琳又不经意间让手指恢复如常，“无论别人怎么看待，现状就是，没有任何一个大家族会放弃自己的利益，不努力地挤破头往上爬，就只会被一脚蹬进深渊。”
“哈哈！说得好！这份就算被耻笑也没关系的决心可真伟大！”康奈尔故意激了激艾琳，“不过放心，我不会因此歧视你们，像你们这样的人渣，过几天可都会以家族的名义聚集在我的拍卖会上。”
“……”
两人之间安静了一小会儿。
庭院外的街道上传来马车轮子碾过石板的声音，由远及近，然后在前门停下。
门房从侧廊快步走出来，朝康奈尔微微欠身：“家主，哈特菲尔德小姐和华楞定·卡拉汉到了。”
“明白了，”康奈尔收回目光，朝艾琳微微点头，“失陪。”
“嗯，走吧走吧，最好别回来了。”艾琳别过头挥了挥手，让康奈尔赶快走。
康奈尔迈步朝前门走去，脚步不急不缓，他整理了一下领口和衣摆，以准备迎接新的贵客。
