灰石镇商会的大厅，艾丝雅走进那扇雕着狮鹫纹样的橡木门时，迎面扑来一股陈年纸张和铜币的气味。
长柜台后面坐着三个穿深灰色长袍的办事员，中间的秃顶男人正翻着一本厚重的账册，听见脚步声抬起头，视线在艾丝雅脸上停了两秒。
“魔王城的新继承人？”
“是。”
艾丝雅拉开柜台前的椅子坐下，朵拉在旁边站定，账本翻开到欠款那一页。
钢鬃被留在了门口，因为他两米多的块头一进门就把路堵了大半。
秃顶男人把账册转过来推到她面前，指尖点了点其中一行：“前任墨菲斯魔王欠商会材料采购款、运输费及违约金合计三千二百金币。您是继承人，这笔债按魔族领地法规由您承担。”
三千二，比希尔薇说的还多了二百。
艾丝雅盯着那个数字太阳穴跳了一下，但面上没显。
她在来的路上已经跟朵拉对过方案了。
“分期还。”
艾丝雅把一张羊皮纸推到柜台上：“首期二百金币，剩下三千分六个月还清，每月五百。”
秃顶男人挑起眉毛：“每月五百，你魔王城哪来的稳定收入？”
“炼金工坊正在建，预计下周投产出货。另外魔王城名下还有部分可回收物资待处理。”
朵拉在旁开口：“这是详细的现金流预估表，您可以过目。”
秃顶男人接过那张纸扫了两眼，表情从怀疑变成了若有所思。
他翻到第二页的时候，柜台侧面的小门忽然被推开，一个穿着商会高层制服的年轻女人探出半张脸来。
“麦伦先生，我听说魔王城的继承人来了？”
女人的声音带着点懒洋洋的意味，深棕色的短发别在耳后，一双琥珀色的眼睛打量了艾丝雅一遍：“我是商会副会长莉拉·灰岩。方便聊聊吗？”
秃顶男人立刻站了起来：“副会长，您怎么亲自……”
“行了行了，你去忙你的。”
莉拉摆了摆手，走到柜台前靠在边缘上，冲艾丝雅露出一个不算热络但也挑不出毛病的笑：“三年了，终于有人来接这个烂摊子。你比前任顺眼多了。”
艾丝雅不知道这算夸奖还是吐槽，但莉拉接下来那句话让她瞬间坐直了：“我听说过你的情况。如果你愿意，商会可以给你一个优惠方案——首年利息免除，还款期限延长到一年。但有个条件。”
“什么条件？”
“魔王城每个季度向商会提供定量炼金产品，优先供货，价格按市价八折。”
莉拉晃了晃手里朵拉那张现金流预估表：“你那位精灵账房写得挺清楚，治疗药水的成本利润我都看得见。八折我不过分，你也不亏。”
艾丝雅偏头看了一眼朵拉。
精灵推了推眼镜，微微点头。
“成交！”
从商会出来的时候阳光正好照在灰石镇的石板路上，晃得人眯眼。
艾丝雅站在台阶上，长长吐了一口气。
“首年免息，还款压力减轻了不少。”
朵拉在账本上划了几笔：“如果炼金工坊按计划投产，现金流能覆盖月供还有剩余。”
“但前提是希尔薇那边顺利。”
艾丝雅捏了捏眉心：“走，去工坊看看。”
炼金工坊选址在魔王城地下一层靠东的那间空室里，离仓库近便于取料。
艾丝雅推门进去的时候，希尔薇正踩在一张矮凳上往墙壁上钉置物架，红头发用布巾扎了个歪歪扭扭的丸子，嘴里叼着几根钉子。
“墙上那些霉菌我刮了两遍了。”
希尔薇跳下凳子，咬着钉子含糊不清地说：“通风口也通了，明天把坩埚搬进来就能开工。不过……原料呢？我列的单子你们备齐没有？”
朵拉翻开账本：“今天下午兽人商队回程会顺路带一批基础材料过来。高级原料需要从北边主城调，运输周期约五天。”
希尔薇撇了撇嘴：“五天，行吧。那这五天我先做低级药剂试配方。”
她把嘴里的钉子拿出来，忽然转向艾丝雅：“对了，昨天你签合同的时候我没来得及问……你找我来做炼金，那你自己的魔力属性是什么？”
艾丝雅愣了一下：“紫火术，基础魔火，能当灶台用。”
希尔薇盯着她看了三秒，然后噗地笑出声：“灶台？你一个魔王用紫火当灶台？你知道紫火在炼金里是什么级别吗？”
“不知道。”
“顶级催化火！”
希尔薇把手里的钉子往桌上一拍：“你那一团紫火如果控制好了，能把我三天才能熬出来的药剂压缩到半天。你居然拿它热牛奶？”
艾丝雅眨眨眼，忽然意识到自己可能在无意中浪费了一个天大的宝贝。
“明天开始你每天下午来工坊待两个小时。”
希尔薇已经开始在桌上的空白羊皮纸上写计划了：“我教你怎么把紫火导入坩埚底部的加热阵。你学得快的话，我们产量能翻倍。”
系统叮了一声新技能学习路线已解锁：“魔力催化·炼金应用。”
当前掌握度：“0%。”
预计完成时间：“5天。”
“完成后炼金工坊生产效率提升100%。”
艾丝雅看着那条提示，嘴角没忍住翘了一下。
灶台紫火要变聚宝盆了，回到魔王城的时候天已经擦黑。
厨房的灯亮着，窗台上那碟曲奇换成了新的一盘，旁边搁着张纸条：“炖菜在锅里，自己盛。我出去一下。”
艾丝雅捏着纸条看了看，问正在走廊里往架子上摆账本的朵拉：“她去哪了？”
“不知道。”
朵拉头也没抬：“半个钟头前出去的，没说去哪。”
艾丝雅把纸条翻了个面，发现背面还有一行更小的字：“回来后院一下，有事。”
她穿过厨房推开后门，城堡后面那块长满野草的荒地上，月光底下站着一个白花花的身影。
莎蜜雪背对着她，面前立着一根半人高的木头桩子，桩面上横七竖八全是剑痕！
“你练剑呢？”
莎蜜雪回过头来，额头上有薄薄的汗，白毛被夜风吹得有些乱。
她朝艾丝雅笑了一下，抬手用剑尖指了指那根木桩：“前任魔王跑路之前，在这根桩子上刻过什么东西。我今天才发现。”
艾丝雅走近蹲下来。
月光照在木桩的剑痕缝隙里，依稀能辨认出几个歪歪扭扭的字母。
连起来是一串地名，末尾缀着一个日期，日期是三个月前。
“他回来过。”
莎蜜雪的声音从头顶落下来：“三个月前，他在北边主城附近留了记号。”
艾丝雅抬头看她。
月光下病娇小姐的侧脸线条绷得很紧，红眼睛里映着木桩上那行字。
“要去吗？”
艾丝雅问。
莎蜜雪沉默了几秒，把剑收起来，伸手把艾丝雅从地上拉起来。
她握着艾丝雅的那只手有点凉，但力道稳稳的。
“先把工坊建起来，把债还上。”
莎蜜雪说：“然后我跟你一起去找他！”
夜风从荒原那边卷过来，把她雪白的发丝吹得拂到艾丝雅脸颊上，带着一点草木的涩气和淡淡的汗味。
艾丝雅没有躲，站在原地等风过去。
“走了，回屋喝汤~”
莎蜜雪松开手转身往厨房走。
艾丝雅跟在她后面推门进去，砂锅里的炖菜还冒着热气，肉香混着胡萝卜的甜味填满了整个厨房。
她坐下来舀了一碗，莎蜜雪坐在对面托着腮看她喝，红眼睛在暖黄的灯光底下变得柔和。
“魔王大人。”
“嗯？”
“三个月前的日期，跟我最后一次感受到他魔力波动的日子对得上。”
莎蜜雪说这句话的时候语气很平：“他确实还活着。而且他最近又动了。”
艾丝雅的勺子停在碗沿上。
系统弹出一条新提示主线任务更新：“追踪前任魔王，第一阶段开启。”
奖励：“经验值+200，黑水晶·进阶解锁。”
注：“此任务线将与病娇核心，情感深度同步推进！”
窗外的月光透过窗缝漏进来，和厨房的暖光融在一起，落在对面那张安静的脸上。
艾丝雅把勺子里的炖菜吃完，抬头对上那双红色的眼睛。
“那我们把他找出来吧！”
