朵拉把第三条支线的路线图摊在桌面上之后，用炭笔在灰石镇西边那片旧采石区的外围画了一个圈。
“路线图上标注的起点位置在这里，采区西侧边缘的一处旧料场。从灰石镇出发走大半天能到了！”
她的笔尖沿着路线图的线条走了一遍：“这条支线比前两条更长一些，从入口到终端的距离大约是支线一的两倍。中间经过三段不同的通道结构，有一段标注为垂直段，需要用到绳索。”
艾丝雅凑过去看了一眼路线图。
垂直段的标注位置在全程的中段，旁边画着一个小小的梯级符号写着：“攀爬高度约五丈，顶部有固定桩。”
她从标注上收回视线，在脑海里估算了一下五丈的高度，大约十几米。
如果通道内壁没有天然的脚踏位，就需要完全依靠绳索和固定桩来完成攀爬。
“绳索我多带两卷。”
她把路线图折好收进内袋：“明天就出发！”
出发那天早上天气比前几次都更好一些。
云层裂开了大半，阳光直直地照在荒原上，把草茎上的露水蒸成一层薄薄的白汽。
艾丝雅和莎蜜雪沿着灰石镇西边的路走了大半天，午后到达了旧料场的位置。
料场比预想的更荒。
地面被开采过后留下大大小小的坑洼，碎石堆得是一座座矮丘，生锈的铁轨和矿车残骸散落在各处。
入口标记石在料场最西边的一处碎石坡背面，藏在一块半塌的旧墙基底下。
艾丝雅用紫火点燃刻纹之后，墙基内侧的石板滑开，露出向下的台阶，跟之前两条支线的入口结构一致。
进入通道之后的前半段跟支线一和支线二都差不多，砖壁、灯座、逐渐抬升或下降的坡度。
但走到大约三分之一的位置时，通道的空间开始变大，天花板突然抬高，两侧的墙壁向后退去，形成了一处天然的岩洞空间。
洞顶高约十几步，岩壁上布满了水流侵蚀的痕迹，底部地面被一层浅水覆盖，水中散落着大小不一的碎石块。
艾丝雅站在水边把提灯举高照了一圈。
水面的宽度比支线二的水线段宽得多，但深度更浅，有些位置的碎石堆露出水面，形成可以踩踏的落脚点。
她在水边找到了路线图上的标记……一块斜插在浅水中的石板，板面上刻着箭头符号，指向岩洞右侧的方向。
两人沿着石板的指向涉水前进。
水比支线二的更暖一些，深度只到脚踝，踩在底部碎石上发出连续的细碎声响。
走到岩洞右侧的尽头之后，通道重新收窄，水位下降地面变成湿滑的石板，坡度开始抬升。
升到坡顶之后，前方出现了一段明显的垂直通道。
通道从地面直直地向上延伸，顶部消失在提灯光照不到的暗处。
垂直通道的内壁是裸露的岩层，表面凹凸不平，有些位置凸出的岩块勉强能作为落脚点，但间距不均匀，有些段落需要完全靠手臂力量拉上去。
艾丝雅把绳索从背包里取出来，一端系在自己腰上，另一端交给莎蜜雪：“我先上，到了顶部之后把绳子固定好，你再来上！”
莎蜜雪接过绳头在手腕上绕了一圈，点了点头：“顶上如果没有固定桩，用匕首钉进岩壁。”
艾丝雅开始攀爬。
岩壁表面比看起来更粗糙，凸出的岩块虽然间距不一，但足够支撑脚掌的宽度。
她用紫火在几个不够稳固的岩块表面做了加固处理，把松动的碎屑烧熔之后重新附着在主体岩面上。
爬了大约一半高度之后，头顶出现了路线图上标注的固定桩……一根嵌入岩壁的铁质横杆，表面覆着薄薄的锈层但整体结构完好。
她伸手抓住横杆把身体拉上去，翻身坐进顶部平台的边缘。
平台约莫两步见方，顶部有足够的空间转身。
她把绳索从腰上解下来系在横杆上，绕了两圈之后把绳尾抛下去。
莎蜜雪在下面收到信号之后开始攀爬，速度比艾丝雅更快一些，中途几乎没有停顿，很快就从平台边缘翻身上来。
垂直段顶部之后通道恢复了正常的宽度和高度。
两人沿通道继续向前走了大约半个时辰，通道在一处石门前中断。
石门表面没有掌形凹槽，只有一道横向的刻线，刻线的走向跟之前见过的所有标记都不同，是被反复描画过多次，线条比周围的刻痕更深更粗。
艾丝雅蹲下来查看那道刻线。
刻线的两端各有一个小小的圆点，中间的线条笔直，整体是一根扁担挑着两个点。
她把手掌悬在刻线上方感受了一下……石面温度均匀，没有局部的热源或冷源。
莎蜜雪站在石门侧面检查了一下门框和墙壁的接缝：“这道门没有开合结构。它是一整块石板嵌在墙里的，刻线是唯一的特征了。”
艾丝雅站起来尝试用紫火沿着刻线走了一遍。
火焰经过的地方刻线亮起淡紫色的光，但门板本身没有移动。
她收火之后站在门前想了一会儿，把背包里支线三的路线图重新翻出来对照了一下。
图纸上对应的位置标注着一个符号……两道平行的短横线中间夹着一个小圆点。
她之前没有注意过这个符号的具体含义，但此刻对照着石门上的刻线，两者之间的关联变得清晰起来。
“这是拼接标记。”
她把图纸收好：“石门需要从两端同时施加力量才能打开。刻线两端的圆点就是施力位置。一端用紫火，另一端需要另一种方式。”
她让莎蜜雪站在门板左侧的圆点位置，自己站在右侧。
她把手掌按在右侧圆点上注入紫火，莎蜜雪在左侧用匕首柄抵住圆点位置往下压。
两侧同时施加力量之后，石门内部传来齿轮咬合的闷响，门板从中缝处向两侧分开，露出一条通往内部的通道。
门后的空间是一间跟之前几条支线类似的终端石室，石台上放着铁盒，盒内有铭牌和路线记录。
但艾丝雅注意到石室靠北墙的地面上多了一条向下延伸的窄梯，梯口边缘有一圈磨损的踩踏痕迹，比支线一和支线二终端处的地面磨损更明显。
她把终端记录收好之后蹲在窄梯口往下看了一眼。
梯子通向一个更小的空间，深度大约一人多高，底部光线很暗但空气流通。
她没有立即下去，先用手里的提灯照了一圈……底部地面上放着一只扁平的金属箱，尺寸比铁盒大了一圈，箱盖表面刻着一行字：“支线三·前置存储·勿动。”
她记住了箱子的位置和上面的文字，没有下去碰它。
银灰把东西留在那里但标注了“勿动”，说明这箱东西的用途跟支线三的正常流程不同，可能是为更后面的阶段预留的。
两人退出终端石室沿原路返回。
垂直段的下降比攀爬更省力，绳索还固定在顶部横杆上，她们利用绳索快速降到了垂直段底部。
穿过岩洞水面和后续的通道之后，出口处的天色已经接近黄昏了，料场外的碎石坡被夕阳照得发红，远处的灰石镇方向升起几缕细烟。
艾丝雅站在料场边缘把背包整理好，取出笔记本把支线三的记录要点补全。
三条支线的记录已经到手，剩下三条分别在北境边界旅店附近、河流中段和塔基南侧。
她合上笔记本的时候偏头看了一眼莎蜜雪，白毛在斜阳下泛着暖色的边，靴面上还沾着岩洞里的水渍。
“回去了。下一条选河流中段那条，距离比北境边界近一些。”
莎蜜雪把防水布从背包侧袋里抽出来晾在肩头迈步往东走，两人的影子被夕阳拉得很长。
铺在碎石和荒草之间，一前一后地往灰石镇方向移动着~
