阿齐兹回到枯井时，太阳已经偏向沙海西边，为了防止遭遇到黑袍，他绕了很远的一圈路。
在枯井西侧的阴影里站了一会后，风把炊烟和骆驼粪的味道送过来，一切如常。
阿齐兹掀帘进了玛哈的棚子，玛哈蹲在地上用一根枯枝教塞拉认字，塞拉跟着用枯枝在地上画。
两人同时抬头看他。
“回来了？"玛哈放下枯枝，“情况怎么样？"
“哈桑的公告已经贴了。丰饶月前全部登记造册，无籍一律当流民。"阿齐兹把兜帽掀到脑后，在一块充当凳子的石头上坐下后，“黑袍这个月会提前来，不止收税，也要抓人。"
“这里写错了，应该朝上...抓什么？”正继续教塞拉的玛哈疑惑的转头。
“青壮，准确说是需要劳力。"阿齐兹的目光转向塞拉见到她正竖着耳朵听，也不避讳：“不止是奴隶流民，药剂师告诉我，有一些骑士和士兵也走了。"
玛哈把枯枝放一边，站起来走到帘子边上，掀开一道缝往外看了一眼：“石头最近在枯井跟几个年轻人住在东边的棚子里，要不要让他避一避？"
“不。"阿齐兹摇了摇头，“要抓人，总会有人被抓。石头机灵，混进去能看见里面是什么情况。"
玛哈放下帘子回过头看他，目光暗了一下：“石头不能埋在黄沙里面。"
“我知道。"阿齐兹站起来拍了拍灰袍上的沙，“他比那些连自己名字都不会写的人有更多活下来的把握，我去跟他说。"
塞拉从地上抬起头小声问了一句：“石头还会回来吗？"
“别担心，我会让他回来。"
石头比阿齐兹矮半个头，二十岁。
阿齐兹在棚子里找到他时，他正在用石头打磨一把刀的刀刃。
“这次要抓人。"阿齐兹在他对面蹲下来，“我需要有人混进去，你要是愿意的话，三天后灰袍来的时候站到队列里去。"
“能活着出来吗？”石头放下手上的东西，冷静地看着他。
“我能带你出来。"
石头沉默了一会才开口：“我需要准备什么？"
“什么都不带，会搜身。"阿齐兹从怀里掏出一个小皮囊递过去，“这个粉末遇到水会变色，在安置区找到水源，就把粉末撒进去。如果变红，不要喝。如果变蓝，放心喝。"
石头接过皮囊，塞进靴筒里。
“就这些？"
“嗯，就这些。"
“行，记得来捞我。"
三天后。
这次来了六个灰袍，比上次多一倍。
领头的腰上挂着几条铁链，走动时哗啦作响。
他们从枯井的北面走进来，沿路把所有人都从棚子里赶出来集中在井边那片空地上。
玛哈朝塞拉嘱咐了待在棚里不要出去的话后掀开布帘走了出去。
塞拉站在布帘后面透过破洞往外看着。
“都出来！都出来站着！"灰袍拿着一根铁棍敲打着路边的石堆，发出刺耳的撞击声，“凡十五岁以上四十岁以下男丁，持凭证到这边排队！"
人群骚动起来，灰袍的刀在太阳底下反着白晃晃的光。
石头从人群中走了出来，混在队列里。
塞拉看到他的脸上没有什么表情，低着头，手自然垂在身侧，和周围任何一个卖苦力的没有区别。
阿齐兹第一个验完出来之后，回到人群里看着队列往前挪动。
轮到石头的时候，疤脸灰袍接过他的凭证看了一眼，扔了回来。
“你这个凭证对不上，跟我们走一趟，核实清楚再说。"
石头的肩膀动了一下，但最终什么也没说，他被两个灰袍一左一右架住胳膊，拖到了队列末尾。
其余被挑中的还有五个人。
其中两个是枯井的常住户，阿齐兹认识他们的脸，另外三个是从铁心城那边逃来的，刚被收留不久的新人。
灰袍把人串成一列用铁链拴着手腕，朝北面推着走。
行走的时候沙雾在脚底下扬起来，队伍缓慢地消失在沙丘后面。
玛哈走进棚里时，塞拉正缩在角落里，双手抱着膝盖，头顶的耳朵瑟瑟发抖。
“石头...走了？"
“走了。"
塞拉说：“他会不会跟萨利赫一样？"
玛哈在她面前蹲下来，揉了揉她的耳朵。
“相信石头和阿齐兹。石头会活着回来，阿齐兹也会有办法把他拉回来。你要记住，只有活着的人才会有办法。"
夜里，阿齐兹在石室里支起了一套平时很少用的器具，他从暗格里取出布裹严实的小瓶。
今晚他要调配的药剂是淬体。
淬体名字是药典上写的，淬炼身体打好地基的意思。
配方是阿齐兹从脑海里学过的知识里找到的，经过反复试验后才用这些材料还原出稳定可用的版本。
它的作用就是狠狠淬炼身体骨骼和经脉，把身体的承受上限提高一个台阶。
之后无论往里注入什么力量，身体都不会因为排异而崩溃，除了当炼体药剂用还会经常被当融合药使用。
今天带回来的那块沙吼的暗金色骨质沉淀，碾成粉之后正好可以当这剂药的核心催化体。
不过这次是加强版。
阿齐兹把其他主料放进钵里碾成粉后，加入了一点星屑，又滴了一些从蛇市那边弄来的某种液体。
混合物在研钵里慢慢变成一种半透明的乳白色状，阿齐兹把完成后的药剂装入一支细管里，按上木塞。
他拿起药剂看了看：“药剂准备好了，只等明天了。”
第二天阿齐兹趁玛哈不在的时候偷偷进了她的住所，塞拉正蹲在角落里数石头，她把在沙里挖到的大小相近石子捡成一堆，五颗一组排开。
“5，10，15...”
“塞拉。"
她疑惑抬起头：“啊，阿齐兹，你怎么来了？”
阿齐兹在她面前蹲下来，从怀里掏出那支细玻璃管。
“把这个喝了。"
“阿齐兹，你是坏人吗？”
“我是好人。”
“阿齐兹，玛哈相信你，那我也相信你。”塞拉把药剂接过来认真地看着阿齐兹，随即一饮而尽。
熟悉的剧痛在身体里出现，塞拉倒在地上痉挛抽搐，口水眼泪汗水齐流。
“抱歉了塞拉，之后你会理解我的。”阿齐兹把塞拉抱起来放回榻上，熟悉的白光在手上亮起。
塞拉眼前再度陷入了黑暗。
