皇城比陈阿牛想象中大了一百倍不止。
马车驶过城门的时候，他把脑袋探出车帘，脖子仰得发酸也没看到城墙顶。街道宽得能并排跑八辆马车，两旁店铺林立，招牌如云，人流摩肩接踵，热闹得他眼睛都不够用了。
“把脑袋缩回来，丢不丢人。”萧暮雪一把拽住他后领。
“这就是皇城啊，人也太多了。”陈阿牛缩回脑袋，眼睛还盯着窗外，“那些房子怎么盖得那么高，不怕倒吗？”
“那是酒楼，人家有房梁撑着，倒不了。”
“那个摊子卖的是啥，怎么围了那么多人。”
“糖画，用糖浆画的。”
“画的能吃？”
“能。”
“城里人真会玩。”
萧暮雪懒得理他了，靠在车壁上闭目养神。马车穿过三条主街，拐进一条幽深的巷子，最后停在一座宅院门口。
院门不大，甚至称得上低调，门楣上连块匾都没有。但推开那扇不起眼的木门之后，里面别有洞天。
假山流水，回廊曲折，亭台楼阁错落有致。青石板路两边种着他叫不出名字的花木，池塘里锦鲤游弋，廊下挂着竹帘，风一吹沙沙作响。
“这院子比我们整个牛角村还大。”陈阿牛站在门口，声音发飘。
“还行吧。”萧暮雪轻描淡写地说了句，脚步没停，“跟管家去住的地方放行李，晚点带你到处转转。”
顾平生从后面走过来，拍了拍陈阿牛的肩膀，一指西边，“那边有间屋子，你先跟我去认个门。”
“啥屋子？”
“你以后天天待的地方。”
西院最深处，有一间独立的大屋。推开门，陈阿牛的眼睛差点掉出来。
满墙的书架，从地面一直顶到房梁，上面密密麻麻摆满了书册，全是武功秘籍。刀法剑术拳经掌谱内功心法轻功身法，分门别类，一排排一列列，少说也有上千册。屋中央一张大案，笔墨纸砚齐全，旁边一壶油灯，灯芯是新换的。
陈阿牛站在门口，脚像生了根。
“这是皇宫武库的副本，原本不能带出来，我叫人抄的。”顾平生靠在门框上，语气随意得像在说今天天气不错，“市面上有钱都买不到的玩意儿，在这里随便看。能学多少算多少，看不懂的来问我。”
陈阿牛走进去，手指从最近的一排书脊上滑过去。托村里老村长的福，识了几年字。
《破云十三剑》。旁边是《苍浪刀诀》。再旁边是《混元功》《凌霄步》《大金刚掌》《落雁九式》。
他随手抽出一本翻了几页，是内功心法的入门篇。每个字都认识，但连起来就看不明白了。他不信邪，又抽了几本，结果全都一样，字全认得，意思全不懂。
“看不懂？”顾平生看他表情。
陈阿牛老实点头。
“正常，你还没练过内功，经脉穴道都认不全。”顾平生从一堆书里抽出最薄的一本丢给他，“先从这本看起。《武学基础》，开篇讲的是丹田和气感。看不懂的再来问我。”
陈阿牛接过那本薄薄的小册子，如获至宝。
当天晚上，萧暮雪让厨房做了一大桌菜。她换了一身月白色的居家衣裳，头发简单挽了个髻，坐在桌边等了又等，菜都热了两回了，陈阿牛还没来。
“他人呢？”她问管家。
“陈公子还在西院的书屋里，叫了三回都说等一会儿就来。”
萧暮雪深吸一口气，端起两盘菜自己过去了。
推开藏书阁的门，陈阿牛趴在案上，就着一盏油灯，正对着一页经络图比划自己的手臂。嘴里还念念有词，好像在背什么东西。
“吃饭了。”
“嗯。”
萧暮雪等了片刻。他还是没动。
“陈阿牛，你是聋了吗。”
“听到了听到了，等我把这段背完。”
萧暮雪把菜碟搁在案角上，一屁股坐到旁边的椅子上，双手抱胸，盯着他。
他浑然不觉。
油灯把他的侧脸映得忽明忽暗。说不上多俊朗，五官只能说周正，但认真起来的时候眉眼间有股子拧劲儿，像牛耕田不把整块地犁完不罢休的那种。
萧暮雪看了一会儿，抿了抿嘴，忽然有点说不上来的滋味。
她带他回来，是想天天待在一块儿的。结果第一顿饭就要她来送，还是三请四请都不来。
但她也不好说什么。总不能说你别看书了来看看我吧。
“凉了就不好吃了。”她最后只说了这么一句，起身走了。
走到门口回头看了一眼，陈阿牛依然没动。
菜一直放到半夜，油灯都加了两回油，他肚子饿得咕咕叫才想起来吃饭。
筷子一夹，菜早凉透了。他也不在乎，就着冷菜冷饭吃了个底朝天，然后继续看书。
就这样过了半个月。
陈阿牛几乎不出藏书阁的门。
每天早上管家进去收拾，案上的菜碟饭盘全是前一天萧暮雪送来的。有时候是热菜热饭他忘了吃，有时候吃了一半又放下继续看书。醒来就在书架前翻书，困了就把几本厚书垒在一起当枕头，直接在地上睡了。大案旁边的地砖已经被他躺出了一块人形的印子。
萧暮雪给他搬了张软榻进去。第二天去看，软榻上堆满了翻开的秘籍，他还是睡地上。
她又给他换了更厚的褥子。第三天去看，褥子被他卷起来垫在腰后当靠背，人靠着书架睡着了，手里还捏着一本拳经。
萧暮雪蹲在他面前，拍了拍他的脸。没反应。又拍了拍，还是没醒，呼吸沉沉的，嘴角还挂着一丝口水。
“笨死了。”她小声嘟囔了一句，拿帕子擦掉他嘴角的口水，然后把滑下来的外套给他重新披上。
做完这些，她站起来，对着满屋子的书叹了口气。
顾平生也来过几次，每次看了都啧啧称奇。他见过武痴，没见过这么痴的。那些秘籍晦涩难懂，寻常弟子看懂一本都要十天半个月，陈阿牛倒好，跟啃馒头似的，一本接一本地往肚子里吞。虽然基础理论的书籍远多于高深武学，但这劲头儿，实在是罕见。
当然，看懂是一回事，练成是另一回事。但就这份专注劲儿，让顾平生暗暗纳罕。这小子在山村里放了十几年牛，怕不是把所有攒下来的精力全撒在这一屋子的书里了。
“顾叔，他这样下去会不会傻掉。”萧暮雪在回廊上拦住顾平生。
“本来就不怎么聪明，还能傻到哪去。”顾平生喝着小酒。
“我是认真的。”
“没事，年轻人火力旺，熬几天夜死不了。”顾平生朝藏书阁的方向看了一眼，“不过这小子确实有点邪门，半个月，把入门基础的东西啃了个七七八八。我昨天考了他几个问题，对答如流。”
“他那不是啃，是生吞。”萧暮雪纠正道。
“生吞也比不吞强。”
转眼又是两个月。
陈阿牛终于从纯理论转向了实践。他在院子里找了块空地，每天清晨起来站桩，一站就是一个时辰。然后打基础拳法，一招一式反复练，直到浑身大汗淋漓才停下。
练完基础，又一头扎进藏书阁，继续啃那些更难的东西。
顾平生开始真正教他了。先是纠正他的桩功和拳架，然后从基础剑法教起。陈阿牛学得极快，一套剑法顾平生演示两遍，他就能比划出七八分模样，练上三天就有模有样。虽然火候远不到家，但那种进步速度，已非寻常弟子可比。
从基础剑法到进阶剑法，从外门功夫到内功心法，陈阿牛疯狂地吸收着一切能吸收的东西。他每天只睡三个时辰，吃饭的时候都在琢磨招式的变化，嘴里念念有词，筷子在饭碗边上比划来比划去，看得萧暮雪直翻白眼。
萧暮雪本想趁这段时间跟阿牛好好亲近亲近。结果除了送饭和偶尔在院子里碰上一面，两人连好好说几句话的机会都没有。
她想找他散步，他说今天的拳没练完。她想拉他去逛皇城的街市，他说书里有个剑招没想明白。她约他去看城外的花灯会，他一脸茫然地问花灯是什么，然后又低头继续背口诀。
最过分的一次，她穿了件新做的红色金边对襟裙，在他面前晃了好几圈，他愣是没抬头看一眼。
“陈阿牛，你看我今天有什么不一样。”
陈阿牛从书里抬起头，认真看了她几眼，“你好像胖了点。”
萧暮雪气得三天没给他送饭。
陈阿牛饿得肚子咕咕叫才反应过来暮雪好像不再送饭来了，于是自己摸去厨房找吃的。管家看见他在厨房翻冷馒头，赶紧去禀报公主。萧暮雪冷笑一声，“让他啃。饿不死就行！”
然后她又吩咐厨房给他煮了碗面，加了个荷包蛋。管家问要不要端过去，她摆手，“放厨房，他自己会来。”
陈阿牛果然来了。三两口扒完面，一抹嘴，抬头看见萧暮雪倚在厨房门框上看着他。
“吃饱了？”
“还行，就是淡了点。”
“嫌淡自己做！”
陈阿牛挠头，“你怎么又生气了。”
萧暮雪深吸一口气，“我没生气。我只是好奇，你天天看那些破书，不闷吗？你就不能——”
多陪陪我......
“怎么会闷！”陈阿牛眼睛放光，“暮雪我跟你说，我昨天看到一个剑招，叫回风落雁，那个角度简直绝了，一般人绝对想不到可以从那个位置出剑——”
他比划了一个奇怪的手势。
萧暮雪默默转身走了，走到回廊拐角，对着柱子捶了一拳。然后又走回来，语气平淡地说了句，“别太晚了，灯油看书伤眼睛。”
陈阿牛原地挠头，实在想不明白自己又说错了什么。
春去秋来，陈阿牛到皇城整整一年了。
这一年里，他从一个连丹田在哪都不知道的毛头小子，硬生生练成了一个一流高手。内功有了稳固的根基，拳脚功夫融会贯通，剑法更是他的主攻方向，已经到了收发随心的地步。虽然实战经验还欠缺，但单论对武学的理解和招式的运用，已远非寻常人可比。
顾平生在院子里跟他过了一回招。说是过招，其实是单方面的测试。他让陈阿牛全力进攻，自己只守不攻。陈阿牛一口气攻了四十多招，招招不同，有剑法里夹拳法，有拳法里藏腿法，甚至还有两招是他自己临时想出来的变招，颇有几分天马行空的意思。
第四十一招的时候，顾平生喊了停。他收回长剑，看着陈阿牛，神色有些复杂，最后冒出一句他自己都没想到的话。
“你小子，怕不是要成为这一百年来最年轻的宗师了。”
陈阿牛被夸得嘿嘿笑，“都是师父教得好。”
“我教得不多。”顾平生难得说了句老实话。
晚上，萧暮雪在花厅里喝茶，顾平生走进来给自己倒了杯酒，灌了一大口。萧暮雪看他表情古怪，随口问了句，“你今天跟阿牛过招了？”
“过了。”
“怎么样？”
顾平生沉默了一下，“一流。”
萧暮雪手上动作停了，“一流高手？他一年就一流了？那我这么多年的练习算什么？”
“再过一段时间，宗师。”顾平生把酒杯搁在桌上，“不对，不是一段时间，照这个速度，最多再有几个月。”
萧暮雪一时说不出话来。她虽然习武多年，进度也远超常人，是因为她打小就有名师指点，又有皇室的资源堆着，十五岁才勉强达到二流的水准。陈阿牛比她晚起步，而且过了最佳习武年龄，一年就从零到一流，眼看还要破宗师，这个速度已经不能用快来形容了。
“慢着。”她忽然想起什么，“你当初不是说他是武学天才，骨骼惊奇，才把他骗出来的吗？”
顾平生的酒杯停在半空。
萧暮雪看着他。他看着她。空气安静了一瞬。
“当时我真是瞎说的！”
萧暮雪愣了一瞬，然后哈哈大笑起来，“顾叔你真是个天才，瞎编都能给你编中了！”
顾平生也忍不住笑了，笑得有点尴尬又有点得意，“这倒是，这倒是。”
笑了好一会儿，萧暮雪才擦了擦眼角，眼底有一层浅浅的光。
“那我们是不是赚大了。”
“何止赚大了。”顾平生认真地说，“这小子将来的成就，只怕不比你我低。”
陈阿牛十七岁了。
他到皇城整整两年。如今他已是实打实的半步宗师，就差一脚了，内力浑厚，剑法纯熟，与顾平生日常对练时，虽然还是被打得鼻青脸肿，但已经能在顾平生放海的情况下一百招内不落下风。
但他最近越来越烦躁。倒不是因为练武遇到了瓶颈，而是因为天天被顾平生揍，实在受不了了。以前挨揍是因为自己太菜，现在挨揍是因为顾平生一出手就用了七成功力，完全是在欺负人。每次过完招，他都鼻青脸肿地躺在院子地上像条死狗，顾平生蹲在旁边一边给他擦药酒一边语重心长地说，“徒儿啊，为师这是为你好。”
“为你个头！臭老登！”陈阿牛躺在地上动弹不得。
“你看，又急，这说明你的心境还不到家。”
“你先把踩我脸上的脚挪开再说。”
......
隔天过完招，陈阿牛又一次被摔进假山池子里。他从池子里狼狈地爬出来，浑身湿透，两只锦鲤从他衣领里蹦出去落回水中。
萧暮雪刚好路过，看见他的惨状，幸灾乐祸地笑了一声，“又挨揍了？”
陈阿牛抹了把脸，把头发里的水拧干，“师父他不是在跟我过招，纯粹是在拿我寻开心。”他压低了声音，“他最近老说一些怪话，说他还没娶媳妇，就指着我给他养老送终了，所以要多‘锤炼’我。我看他就是打人上瘾。”
萧暮雪抿嘴忍着笑。
当天晚饭时，陈阿牛放下筷子，对顾平生和萧暮雪说，“我想去军中历练。”
萧暮雪的筷子抖了一下，夹的菜掉回了碗里。
顾平生倒是不意外，点了点头，“想好了？”
“想好了。我一身武艺总不能只在这院子里练给假山看。”陈阿牛认真地说，“师父说过，真正的功夫是在战场上打出来的，不是在藏书阁里啃出来的。而且，”他不动声色地加了一句，“去了军中就不用天天被师父打了。”
“出息。”顾平生嗤了一声。
萧暮雪没有立刻说话。碗里的米饭被她用筷子拨来拨去，拨了好一会儿才说，“去哪边的军。”
“北境。”陈阿牛说，“我想去边境。”
“北境是我叔父萧何将军在驻守。”萧暮雪语气平静，“我给你写封信，他会照应你的。”
“不用麻烦——”
“我是写给叔父的，又不是写给你的。”
陈阿牛闭嘴了。
吃完饭，萧暮雪一个人坐在花厅里，对着窗外池塘里的月亮发呆。
她带他回来，是想近水楼台先得月。结果两年来，楼台她天天守着，月亮呢，月亮泡在藏书阁里跟一堆武功秘籍过日子。
别说修成正果了，连花都没开，跟守寡没什么区别。
唯一让她稍感心安的是，至少他把心思都花在了武学上，而不是花在别的什么人身上。这两年，她把他圈在自己的天地里，虽然没能更进一步，但也没让别人靠近一步，这么想来也不算全无所获。只是每次想到牛角村那个女孩，想到她走那天站在田埂上的模样，胸口还是会隐隐发沉。
但她从没后悔过。
第二天一早，她去了趟皇宫。傍晚回来时，手里多了一份盖了兵部大印的调令文书。
她把文书往陈阿牛怀里一拍，“后天出发。北境军骁骑营。”
陈阿牛低头看着那份文书，上面工工整整写着自己的名字，旁边盖着鲜红的官印。他抬头看向萧暮雪，张了张嘴想说什么，脑子里转了好几圈，只憋出来一句，“谢谢你，暮雪。”
“就这？”萧暮雪歪头看着他，唇角微弯，语气轻松得不像在说分别。
陈阿牛很认真地想了想，“等我立了军功回来，请你吃顿好的。”
“我用你请？！”
“那你要啥？”
萧暮雪看了他一眼，没回答这个问题，转身走了。走了几步又回头，“对了，把那套《凌霄步》带上，行军打仗身法很重要，抽空继续练。”
“知道了。”
她挥挥手，消失在回廊尽头。脚步轻快，头也不回。
出发那天是个阴天。
北风卷着零星的雨丝打在脸上，凉飕飕的。院子里两匹马备好了鞍，一匹是给陈阿牛的坐骑，一匹是给随行的向导。侍卫们整装待发，顾平生倚在廊柱上，看着徒弟最后一次检查行囊。
萧暮雪站在院门口。她穿了一身深色劲装，头发高高束起，风把她的发梢吹得飞起来，她抬手压了压，没什么用。
陈阿牛拽着马缰，走到她面前。他穿的是萧暮雪给他准备的一套新衣，深蓝色短衫，袖口收得利落，腰间系一条巴掌宽的皮带，整个人看上去精神了许多。萧暮雪从上到下打量了他一遍，没有说话，陈阿牛也忽然不知道说什么，两个人面对面站着，都张了嘴，又都闭上了。
过了好一会儿，萧暮雪先动了。她伸手把他衣领翻出来，理了理，抚平肩头的褶子，然后退开半步。
“军中和家里不一样，别逞能。”
“嗯。”
“受了伤别硬撑，去找军医。”
“嗯。”
“有人欺负你，别忍着，你是本公主的人，轮不到外人来欺负。”
“嗯。”
“我叔父脾气暴，但人很公道，你好好打仗，他不会亏待你。”
“嗯。”
萧暮雪抬头看着他。她想说很多话，但到了嘴边都咽回去了。有些话说出来太轻，有些话说出来太重，都不合适在这一刻出口。她只是伸手抱住了他。
不是那种浅浅的一拥即松。她把脸埋在他肩窝里，胳膊收紧，把他整个后背的布料都抓皱了。她感觉到阿牛的手臂慢慢地、笨拙地，也环住了她的肩膀，但只是轻轻搭着，像怕把她弄碎了一样。
就这样抱了很久。雨丝落在两个人头上，肩上，细细密密的。
陈阿牛能感觉到她呼吸的起伏贴在自己胸口，暖暖的，有点急促。他低头看了一眼，只能看到她发顶那个小小的旋。她身上的味道在下雨天格外清晰，有点香，以前怎么没注意呢......
他忽然想起什么，想说，又觉得不合时宜。
他想起田小禾了。
想起临走那天傍晚，他在田家院子里看小禾煎药，小禾端着药碗往屋里走的背影。她也说了句“阿牛哥，你要照顾好自己”，然后说了一句他没听清的话。
那时候他没多想。现在回想起来，小禾当时的背影，和刚才暮雪站在院门口的模样，好像有些重叠。
都是瘦瘦的肩膀，都是被风吹乱的头发，都是说了上句没了下句，都是想说什么又没说的表情。
后知后觉的陈阿牛，在萧暮雪抱着他的这一刻，忽然隐约明白了什么。
但他不敢深想。这个念头像一颗石子落进深潭，扑通一声，然后就被更重的情绪压住了。
他心里乱得很。一个是两年前在村口目送他的蓝衫女孩，一个是眼前这个把脸埋在他肩上的公主。他理不清，也没有时间去理。况且萧暮雪是公主，大离国天子的亲妹妹。他一个放牛娃出身的小子，什么都没有，凭什么。
没有足以匹配的身份，没有拿得出手的家世，没有让天下人闭嘴的功绩。一个什么都没有的人，是不配去想这些事的。
他把手臂收紧了一些，低声说了句，“我走了。”
萧暮雪松开他，退后两步。她眼圈有点红，但嘴角挂着笑，用指节怼了一下他肩膀，“去吧，别给本公主丢人。混不出名堂别回来。”
陈阿牛翻身上马。缰绳在手，他最后回头看了一眼，萧暮雪依然站在门口，风吹动她的衣角和发梢，她抬着手挥了挥，和两年前在牛角村村口那个身影一样，又不一样。
他不敢再看，夹了马肚子，骏马扬蹄而去。
马蹄声渐渐远去，雨丝越来越密。萧暮雪一直站在门口，直到那抹深蓝色的背影消失在巷子尽头，被灰蒙蒙的雨幕吞得一干二净。她放下手臂，垂在身侧，手掌握成拳，又松开，又握成拳。
顾平生不知什么时候走过来，默默站在她身后。
“顾叔，你觉得他会回来吗。”
“难说。”顾平生打了个哈欠，“军功好立，功名难得。”
萧暮雪没说话。她其实想问的不是他回不回来。她想问的是他回来的时候，还记不记得她站在这里的模样。
但这句话她问不出口，也没人能替她回答。
雨下大了。
