边境的日子，在刀光剑影和篝火烤肉中过了半年。
陈阿牛已经完全习惯了军营的生活。白天练兵，晚上跟萧家兄弟喝酒吹牛，偶尔被义父拉去单独过招，时不时跟对面打个小规模战役，日子过得简单而充实，充实得他几乎没空去想别的事。
只是偶尔，夜深人静躺在营帐里的时候，他会想起一些人。想起牛角村的田埂和田埂上那个瘦小的身影，想起皇城那座宅院里倚在门框上等他吃饭的姑娘，想起战场上那个踩在剑柄上的白衣女子。
这三个影子有时候会重叠在一起，让他分不清谁是谁。
算了，不想了。他翻个身，把被子蒙在头上。
一个深夜，一匹快马从南面疾驰而来，马蹄铁踏碎了营地外围的霜冻地面。来人风尘仆仆，怀里揣着一封盖了兵部火漆的密信。这封信从大离皇宫发出，一路换马不换人，跑了整整六天六夜。
信使几乎是滚下马的。亲兵接过密信，快步送进帅帐时，萧何正在灯下擦拭他的长刀。
萧何拆开信封，看完里面的内容，沉默了很久。
信是当今大离天子萧晨的亲笔。字迹很潦草，显然是匆忙写就的，但每个字都带着压抑不住的兴奋。
大周皇帝死了。老死的，据潜伏在大周皇宫的探子密报，老皇帝咽气之前已经昏迷了半个月，遗诏是立了，但有人不服。几个皇子为了争皇位打得头破血流，朝堂四分五裂，地方将领拥兵自重，整个大周乱成了一锅粥。
“把这个机会放过去，我这个皇帝就不用当了。”萧晨在信里写得很直白，“叔父，反攻的时机到了。兵力、粮草、军械，你要什么有什么。这一次，我们要把南北统一这件事，彻底办成。”
萧何把信看完第二遍，缓缓吐出一口气。他征战沙场三十年，等的就是这一天。
“擂鼓，聚将！”
鼓声在深夜的北境军营里炸开，沉闷而急促的鼓点一声紧过一声。将领们从各自的营帐里披衣冲出来，有人靴子都只穿了一只，有人腰带还没系好，但没有人迟疑。深夜聚将鼓意味着天大的事。
等所有将领到齐，萧何把萧晨的密信往案上一拍。
“陛下有旨，北伐！统一东域！”
帐内安静了片刻，然后爆发出震天的欢呼。这些武将等这一天等了多少年，有人在北境守了二十年，从黑发守到白发，守的就是这个反攻的机会。
陈阿牛比较冷静，他等欢呼声平息后问了一句，“义父，朝廷上那些官员会同意吗？这么大的仗，要花很多钱粮。”
萧何冷笑一声，“陛下在信里说了，朝堂上敢反对的官员，九族充军，用军功赎罪，否则一辈子在边疆种地。”
陈阿牛愣了一下，“这......是不是有点狠。”
“狠？”萧何把信翻了个面递给他看，“没脑子没眼力劲的都被充军了，聪明的人现在都在捐钱捐粮捐家中的年轻子弟，巴不得多混点军功好光宗耀祖。国库的粮草军械半个月前就开始往北境调了，户部尚书亲自押运，你猜他为什么这么积极？他三个儿子全在第一批从军名单上。”
帐内一片大笑。
陈阿牛也笑了。他想起萧暮雪跟他说过，她这个皇兄做事从来不按规矩来，但每次都能办成。看来确实如此。
接下来的两个月，整个大离国开始全速运转。
粮草从南方平原沿着运河一船一船地往北运，运粮的船队排成了一条看不到头尾的长龙。军械工坊日夜赶工，炉火不熄，锻锤不停，新打出来的刀枪盔甲还带着余温就被打包装车。各州各府的驻军抽调精锐向北方集结，官道上日夜不息全是行军的队伍，尘土飞扬遮天蔽日。江湖上各大门派也接到了朝廷的征召令，愿意来的按军功封官许爵，不愿意来的也不勉强，但不能在背后添乱。
两个月后的一个黄昏，陈阿牛正在校场上带新兵练刀法，远处的瞭望塔上忽然传来哨兵变了调的喊声。
“南面！南面有大军！”
所有人都停下了手里的动作。陈阿牛抬头望去，南面的地平线上先是升起了一面巨大的旌旗，明黄色的旗面上绣着一条五爪金龙，在夕阳下被染成了金红色。那是天子的旗帜。
然后是黑压压的人潮。骑兵、步兵、弓弩手、辎重车，源源不断地从地平线上涌出来，铺满了整片原野。铁甲反射着落日的余晖，刀枪如林，战马嘶鸣，滚滚烟尘直冲云霄。大军最前方是一队金甲禁卫，簇拥着一匹雪白的骏马，马上的人身穿银甲，外罩一件猩红的披风，风吹披风猎猎作响，像是天边烧起的一团火。
陈阿牛看到那个身影的时候，心跳漏了一拍。
萧暮雪来了。
当天晚上，萧暮雪念完了圣旨。
圣旨文绉绉的，大概意思是说陈阿牛作战勇猛、屡立战功、斩杀敌将、威震北境，特封为威武侯，食邑三千户。她念完之后把圣旨往陈阿牛怀里一塞，然后当着满帐将领的面，扑进了他怀里。
萧何正在看沙盘，立马把头低下去，专心致志地研究沙盘上那条河道的走向，仿佛那是世界上最值得研究的东西。顾平生站在沙盘对面，凑过来指着同一条河道说，“这里可以架浮桥。”萧何点头，“嗯，架浮桥。”两个人对同一条河道研究了足足一盏茶的工夫。
萧行拉着萧瑜转身讨论粮草问题，两人讨论得热火朝天，虽然他们管的是骑兵不是粮草。其余将领一哄而散，纷纷表示要回去检查明天的行军准备。
陈阿牛被萧暮雪撞了个满怀，下意识搂住她，低头就能闻到她发丝间熟悉的气息。跟记忆里皇城宅院那个姑娘一样，又不太一样了。她黑了点，瘦了点，下颚的线条更利落了，眼睛里的神采却比从前更亮，像淬过火的刀锋。
“阿牛哥。”
“嗯。”
“我来了。”她的声音闷在他胸口，带着一点颤。
陈阿牛收紧手臂，把下巴搁在她头顶上。“嗯，你来了。”说完他就觉得自己是个蠢货，人家千里迢迢跑来，他就回了这么几个字。但他真的不知道该说什么，他从来就不是个会说话的人，此刻胸腔里那颗心脏跳得太大声了，震得他连自己的声音都听不太清楚。
萧暮雪倒没嫌他话少，她太了解他了。她把脸埋在他胸口，小声说了一句只有她自己听得见的话。
“这一次，我要跟你站在一起。”
过了好一会儿，萧暮雪才从陈阿牛怀里抬起头来，脸上的红晕还没褪干净，但神情已经恢复了那种惯常的得意洋洋。她仰头看着陈阿牛，眼睛亮得像装了两颗星星。
“阿牛哥，这一次我和你并肩作战！我已经半步宗师了，厉害吧！”
话音未落，一只手从旁边伸过来，准确无误地拎住了她后领。萧暮雪还没反应过来就被拽出了陈阿牛的怀抱，紧接着脑门上挨了一记，清脆响亮。
“你这死丫头。”顾平生站在她身后，手指还保持着一个弹脑门的姿势，语气里满是一个长辈对不省心晚辈的无可奈何，“你哥让你来是替他御驾亲征鼓舞士气的，不是让你去冲锋陷阵的。你以为百万大军看什么？看你在前面耍剑？他们是看你的旗子还在不在。你要是有个三长两短，别说提升士气了，全军当场就得崩。”
萧暮雪抱着脑袋蹲在地上，嘴巴嘟起，“我就说说嘛。”说完斜眼瞅了瞅顾平生，趁他不注意，飞快地朝陈阿牛的方向挪了半步。
“说说也不行。”顾平生把她拎回来，“从现在起，你给我老老实实待在后方。要是让我发现你往前线跑，我就叫萧何把你吊起来打。”
萧何抬起头，很配合地嗯了一声，“军中绳子的库存很充足。”
萧暮雪抱着脑袋瞪着这两个加起来超过一百岁的老男人，气得脸颊鼓鼓的。陈阿牛也忍不住笑了，笑得眉眼弯弯的，伸手摸了摸萧暮雪被敲的地方，力道轻得像在碰一片落在她发间的花瓣。
“师父，她好歹是公主，给点面子。”
“公主个屁，在我这里她就是当年那个八岁还尿床的丫头片子。”顾平生哼了一声。
“顾叔！”萧暮雪的脸瞬间红透。
整个帅帐笑得屋顶都快掀了。
整顿数日后，两百万大军正式开拔。
两百万是什么概念。先锋部队出发时扬起的烟尘还没落下，中军已经跟上来把烟尘重新踩成了平地，后军的辎重车还在营地里排着队等待出发。大军以宽正面的阵型向北推进，从最左翼到最右翼，传令兵快马跑一趟需要一炷香的时间。
萧何坐镇中军指挥全局，陈阿牛统领骁骑营充当前锋，萧暮雪按顾平生的要求押后，她的公主旗帜在中军最显眼的位置高高飘扬，全军将士一抬头就能看到。
大周边境的守军望见这支大军的时候，反应可以用四个字概括：直接降了。
镇守边关的大周将领姓韩，是个打了半辈子仗的老军伍。他站在城楼上往南看了一眼，看到那面遮天蔽日的旌旗海洋，看到密密麻麻如蚁群般的兵潮铺满了视野尽头的每一寸土地，沉默了很久。
副将在旁边哆哆嗦嗦地问，“将军，我们......守吗？”
韩将军把头盔摘下来放在城垛上，拍了拍上面的灰。
“不守了。在这种局势下，抵抗只是让兄弟们白白送命。开关，迎大离军。”
城门大开。韩将军带着麾下全部将领出城跪迎，献上了自己的佩刀和将印。萧何接过佩刀，亲自下马把韩将军扶起来，说了句，“将军深明大义，大离不会亏待你。”
大军的脚步几乎没有停顿，一路北上。沿途各州各县望风而降，没有任何一支地方守军愿意螳臂当车。一个月后，两百万大军抵达了大周皇城脚下。
围城。
大周皇城的城墙高二十丈，厚十五丈，是整个东域最坚固的城池。城墙上的守军看到城下铺天盖地的大军营帐时，很多人都吓得两腿发软。
城墙上，大周新皇周渊负手而立。
他才二十八岁，登基不到两个月。为了这个皇位，他毒死了大哥，流放了二哥，逼死了四弟，把五弟软禁在宗人府里至今不见天日。满手血腥换来的龙椅，屁股还没坐热，敌国的大军就打到了眼皮子底下。
他站在城墙上往下看，看得很认真。黑夜里，能看到的地方都是大离的营帐，看不到的地方还是大离的营帐。身后的文武百官站了一大排，没人吭声，连平时最爱说话的老御史都闭着嘴，面如死灰。
“陛下。”一个老臣凑上来小声说，“要不......和谈？”
周渊转头看了他一眼。那眼神让老臣脊背一阵发寒，是一种阴冷的、粘稠的、像毒蛇一样的东西。
“和谈？”周渊的声音很轻，“朕才刚坐上这个位子，你就让朕和谈？”他忽然笑了，笑声干涩刺耳，在城墙上的风里飘得老远，“传朕旨意，死守！”
文武百官面面相觑。死守？拿什么守？城里的守军满打满算不到二十万，城外的敌人一眼看不到边，就算是吐口水也能淹死城里这些人。
周渊没有理会他们的表情。他转身走下城楼，越走越快，最后几乎是在跑，虽然他也不知道自己要去哪。老太监佝偻着身子跟在他身后，像一条忠顺的老狗。
“陛下，老奴知道一条路。”
“说。”
“皇宫地下深处，有一禁地。禁地里有一座镇妖塔。”老太监的声音又细又尖，在空旷的宫道里回荡，“塔里封印着数以万计的妖魔鬼怪，是五百年前人族大能们联手封进去的。只有大周皇族的血可以打开塔门，为的是有朝一日有新的大能可以彻底镇杀它们。”
周渊停住了脚步。
“陛下，大周要亡了。但那些人也别想活。”老太监的眼睛在阴影里闪着幽光，“让他们陪葬。”
周渊站在原地沉默了很久。宫道里很安静，安静得能听到自己的心跳。他想起小时候父皇带他在御花园里散步，跟他说这天下迟早是你的，你要做个好皇帝，要对得起列祖列宗。
列祖列宗。他冷笑了一声。列祖列宗打下这江山的时候，手上沾的血比他多得多。他们能杀，他为什么不能？
“带路。”
镇妖塔在皇宫地下深处，入口藏在太庙的正下方，要穿过三条密道三扇机关门才能到达。最后一道门是一整块青铜浇铸的，上面刻着密密麻麻的镇魔符文，光是看着就让人头皮发麻。
周渊站在青铜巨门前，抽出了腰间的匕首。老太监说得不错，门上有一个凹槽，形状刚好是手掌大小。只有皇族的血能打开这扇门，这是当年设下封印的大能们留给后代皇族最后的信任，他们相信大周开国皇帝的后人永远不会背叛人族。
他们错了，岁月沧桑，人心易变。
匕首划过掌心，温热的血液滴落在青铜门的符文上。那些符文像活过来了一样，疯狂地吸收着血液，从青绿色渐渐变成了暗红色，然后开始一块一块地碎裂脱落。青铜门背后传来一阵低沉至极的震动，像是什么东西醒了。
周渊退后两步，看到自己的血顺着符文的沟槽蔓延开去，越爬越快，越爬越远。然后整扇青铜门从中间裂开了一道缝，一股腐朽的、浓烈的妖气从门缝里喷涌而出。那股气息像是有形质一样，黏稠、冰冷，裹挟着五百年的怨毒。周渊被那股气息扑了个满怀，踉跄后退了好几步，一屁股跌坐在地上。
门缝越裂越大。低沉的嘶吼声从黑暗深处传来，然后是第二声，第三声，密密麻麻的，像有无数张嘴同时在黑暗中张开。地面开始震动，皇宫上方的天空在几个呼吸之间变得漆黑如墨，乌云翻滚，电闪雷鸣，暴雨倾盆而下。
第一只妖魔从塔里冲了出来。那是一只稍具人形但全身覆盖鳞甲的怪物，四肢着地，指爪尖锐如钩。它冲出塔门的一瞬间，老太监正好站在门口。妖魔和老太监四目相对。
然后老太监就没了，被一口吞下。妖魔把他整个人含进嘴里，咀嚼了两下，吐出一只靴子。
周渊坐在地上，老太监在咀嚼的脆响里碎成残渣。他的手脚在发抖，但他没有跑。他知道跑也没有用。大离的军队就在城外，他跑不出去。就算跑出去了又能怎样？皇位没了，江山没了，什么都没了。
周渊忽然笑了起来。他笑得越来越大声，越来越癫狂，笑声在空旷的地下禁地里反复回荡，被妖魔的嘶吼声吞没。
既然都要死，那就都别活。
越来越多的妖魔从塔里涌出来，将他淹没......
皇宫四处的惨叫声越来越密越来越响，宫女、太监、禁卫、大臣，一个接一个地变成妖魔口中的碎肉。半个时辰前还金碧辉煌的大周皇宫，顷刻间变成一座死域。
妖魔的潮水从宫墙的每一个大门涌出，蔓延到皇城内城，开始向更远的地方扩散。城中的许多百姓还在睡梦中，不知道死亡已经爬到了枕边。
皇城外，大离军营。
萧何站在瞭望塔上，看着皇城上空那片诡异翻涌的乌云，脸色越来越凝重。他是打过多少年仗的老将，见过天灾，见过人祸，但眼前的景象他从未见过。那片乌云不是自然形成的，里面有东西在动。
“那是什么？”萧暮雪也登上了瞭望塔，手里攥着陈阿牛的衣角。
没有人回答她。
顾平生从营帐里走出来，抬头看了一眼天色，然后整个人定住了，萧暮雪从未见过顾叔如此凝重过。
“镇妖塔的封印破了。”顾平生的声音干涩而无奈。
“什么？！”萧何猛地回头。
“五百年前，人族大能在周国皇宫地下建了一座镇妖塔，封印了数万妖魔。这件事只有各国皇室和少数老家伙知道。”顾平生握住剑柄，指节发白，“封印必须用皇族的血才能打开。”
萧何愣了一瞬，然后破口大骂，“周渊这个畜生！这是连自己家都不要了！”
骂声未落，远处皇城的城门忽然从里面被撞开了。一群黑压压的影子从城门洞里涌出来，嘶吼声隔着几里的距离依然清晰刺耳。
顾平生说道，“萧何，让皇帝立刻通知隐世宗门做好防范。这一仗，从人族内战变成种族之战了。”
说完他又看了萧暮雪一眼，目光软了一瞬。然后他转身面对身后的军营，声音如洪钟般传遍整个营地。
“所有人，准备迎战妖魔！”
