向负责管理面试者的教职员报上姓名后，我们被引导到了等候室。
等候室里有许多家长和学生，他们都穿着比我们更昂贵的衣服。他们正一边享用咖啡和茶点，一边交谈。
"哎呀，您是哪里的侯爵大人来着？"
"是啊是啊，说起来夫人您不就是那位公主的表侄女吗？"
这是与我相距甚远的上流阶层的对话。他们瞥了我们一眼，随后就像看到路边石子般移开了视线。我们在空位上坐下。其他家长都在和自己的孩子交谈，我们无法融入那些谈话。气氛就是这样。
"爸爸，别泄气。"
"爸爸看起来像泄气的样子吗？"
"嗯。"
我闭上了嘴。近卫队不仅要执行战斗任务，还要接待皇帝的客人。能被称作皇帝客人的人，至少也得是伯爵家以上的身份。即便在贵族中，也只有那些历史悠久、根基深厚的大贵族才有资格觐见皇帝并交谈。曾与那些真正大人物多次交锋的我，怎么可能在这里怯场。我沉默地微笑着等待叫号。
"伊丽莎白·瓦伦丁小姐和雷欧·瓦伦丁先生。请到这边来。"
等待几十分钟后，教职员叫到了我们。我对着墙上挂着的全身镜整理好领带，跟了上去。
"别紧张。你一定能行的。"
伊丽莎白拍了拍我的后背。我心情复杂。
"面试官好像换人了。"
"我没紧张。"
"适当的紧张也是必要的。"
教职员打开了那扇古典风格的木门。里面是校长室。校长的办公桌正对着门口，前方摆放着会客用的沙发。沙发上坐着两位中老年男女——一个是肥胖的男性，另一个是戴眼镜的女性。
"请随意坐。"
戴着方框眼镜、看起来严厉的女性说道。肥胖的男性用刻薄的表情扫了我和伊丽莎白一眼，随手翻动着文件。
"首先，欢迎二位来到我们伦茨学院。请放轻松些，可以随意用茶。"
虽然用了最高敬语，却透着冰冷的气息。
"原本有三名面试官，但其中一位因为腹痛去了洗手间，很快就会回来。非常抱歉。"
那张既不笑也不哭的冷峻面孔让气氛更加沉重。酸涩的咖啡气味刺入鼻腔。
"伊丽莎白·瓦伦丁。真是个美丽的名字。请问这个名字的由来是？"
"是孩子妈妈的名字。她是我最爱，也是至今仍在爱着的女性。这个名字是她坚持要取的。"
"那么，夫人她现在……"
女子继续说着话，看来是由她主导这场面试。
"可惜的是，刚生下女儿就去了主的怀抱。"
"这样啊。真是令人悲伤。"
这次是左边那个胖男人第一次开口说话。他翘起二郎腿，用拖沓的语调说着，完全没有共情的意思。
"资料上写着您是瓦伦丁家族的人，请问是从什么时候开始的呢？应该不是从一开始就是瓦伦丁吧。获得这个姓氏的祖先是从事什么职业的？"
瓦伦丁家族曾是名门望族，但因为战争断了所有传承，已经没落了。到了后世，平民们都争相购买姓氏——他们不买现存贵族的姓氏，而是购买已经没落的贵族姓氏。其中卖得最好的就是瓦伦丁。
胖男人就是在针对这点。但这根本不是提问，简直是在审问。我急忙编了个故事回答。
"是猎人。先祖曾是蒙特帕特家族的护林人兼猎人，因为猎杀了双头熊魔兽而获得了一大笔钱。"
"用那笔钱买了姓氏是吧。真是幸运呢。既然说到家族，请问您的财产状况如何？"
男人的问题越来越过分了。我看向其他面试官，她似乎也觉得这样不妥，但完全没有要阻止的意思。尴尬的沉默笼罩着房间，胖男人咂了咂舌说道：
"不过为什么要戴手套呢？"
"因为看起来不太雅观。"
"能有多不雅观。看看我的手，整天握笔写字都起茧子划伤了。"
胖男人炫耀似的举起手。就在这时，伊丽莎白突然摘下了我右手的黑色手套。
"……"
"……"
这似乎已经是最好的回答。戴眼镜的女子努力继续提问。
"咳，瓦伦丁先生在子女教育中最重视的价值观是什么？"
"我认为是信念。无论孩子做得好与不好，只要有路标指引，前路就不会动摇。"
这是预料中的问题，我也准备好了答案。自以为回答得不错，但看她的反应似乎不太对。
"嗯……这样啊。那么请问您为什么要选择我们伦茨学院呢？"
"当然是因为贵校是世界上最优秀杰出的学府。作为父母，谁不想把孩子送到这样的地方呢。"
可能是回答得太老套了，她的表情渐渐冷了下来。
"听清楚了。这次就向瓦伦丁小姐提问吧。所谓家庭本该有父亲和母亲才能保持平衡，您不觉得缺少一方会很辛苦吗？"
"父亲大人太温柔了，所以没怎么感受到那种困扰呢。"
"看来您小学时成绩优异。是获得校长推荐通过初试的吧？令尊会额外辅导功课吗？"
"稍微教一些。只在我遇到难题时帮忙，其他都是我自己解决。想多学点但爸爸很忙。"
"方便问下令尊的职业是？"
伊丽莎白突然僵住了。
"呃，这个嘛……"
"在建筑工地工作。"
我老实回答。反正撒谎也会立刻穿帮，不如干脆摊牌。
"……建筑工地？"
眼镜女半边脸扭曲了。
"是的。搬砖头、敲钉子、拉绳索之类的活计。"
"……冒昧问下，您的最终学历是？"
最终学历啊。这露骨的提问让我漏出冷笑。我的最终学历可是帝国皇家学院战斗魔法系博士学位——突破六环阶进入近卫队时，舒瓦利埃大人亲手颁发的证书，和近卫队制服一起当宝贝供着呢。
"没有。我没上过学。"
我选择隐瞒。以现在这个身份确实没接受过教育，实际上除了皇家学院，普通中小学都没读过。父母嫌浪费钱根本不让去。这句话让面试现场气氛彻底崩坏。
眼镜女毫不掩饰轻蔑，胖男人咂嘴摇头。充斥着歧视的沉默在空气中弥漫。
我感到失望。说什么顶尖名校，就这水平？虽然早有预料，但赤裸到这种地步反而滑稽。
"呵，到底哪来的自信报考我们学校？"
胖男人干脆撕破脸。
"学历没有，职业低贱，连母亲都没有。丫头，该不会是你死缠烂打要来的吧？"
"……"
"好歹做点功课啊。看看水准差距。知道这里的学生都是什么来头吗？全是贵族子弟。国内？呵，布里滕王子和埃斯帕尼亚公主都来就读的名门！平民屈指可数，而且至少也是医生、检察官或法师。根本不是一个世界。"
"那家伙真是的。肥猪崽子在那叽叽喳喳吵死了……"
"肥猪崽子在叽叽喳喳。"
伊丽莎白小声嘀咕道。
"喂……！"
虽然我也这么想但怎么能说出口啊！我慌忙捂住伊丽莎白的嘴，但说出去的话已经收不回来了。
"……什么？"
"……瓦伦丁小姐。"
胖男人露出怀疑自己听错的表情，眼镜女则用充满敌意的眼神瞪着伊丽莎白。面对教授们的视线，伊丽莎白非但没有退缩，反而嗤之以鼻。
"怎么了？"
"怎、怎么了？！现在问怎么了？！？"
菲斯沃尔像发疯似的扭动着身体站起来。我气得说不出话——不对，我家女儿什么时候变得这么有胆量了？
"瓦伦丁先生！你到底是怎么教育女儿的？！"
胖教授冲我怒吼。大概是在喊要教训她之类的吧。但又能怎样呢。
"我觉得教育得非常好。伊丽莎白，我为你感到骄傲。"
我故意炫耀似的轻抚伊丽莎白的头。真是个让人自豪的小家伙。伊丽莎白开心地眯眼笑着扑进我怀里。
"嘿嘿。"
"你、你们……！"
"瓦伦丁先生，瓦伦丁小姐。你们知道自己正在侮辱的是谁吗？"
眼镜女站在胖男人那边，用"你们惹错人了"之类的语气向我们施压。我认真地反驳道：
"那您呢？那头肥猪对我们出言不逊时您装聋作哑，我家孩子说几句话就立刻跳出来？"
"这是在玩文字游戏吗？"
"我是认真的。我怀着严肃的心态来到这里。我们并非为了获得尊敬而来，但至少应该得到作为人的基本尊重。我们不是来听什么'认清自己身份''有没有脑子'之类的训话的。这难道不是身为知识分子的基本素养吗？"
"……哈。你们现在可是惹错人了。诽谤伦茨学院的教授，这罪名可不轻。立刻道歉！"
就在紧张的对峙中，一个意外人物走进了面试室。
"发生什么事了？"
"校、校长先生！"
胖男人和眼镜女看到来人时大吃一惊。我也有些惊讶——他看到我时也惊讶地瞪大了眼睛。
"瓦伦丁先生？还有瓦伦丁小姐。两位也是来面试的吗？"
是之前见过的菲利克斯·拉登伯格。
