那个时候，为什么我输了呢？
杰里站在赤炎家族的剑馆里，木剑的握柄被手心的汗浸得发黏。对面是那个银白色碎发的少年，深蓝色的眼眸像两口冻透了的井，正笔直地望过来。
"你拿起剑的理由是什么？"克莱尔问他。
理由？
杰里从来没有想过这种东西。他是赤炎家族本家的剑术天才，受万人追捧，受国王青睐。从他能握住剑的那一刻起，单挑的对手就全部被他打倒在地。那些红发的、骄傲的、自诩强大的同族子弟，在他面前就像稻草人一样脆弱。
他已经厌倦了一遍又一遍击倒别人的感觉。那太简单了，简单到令人发困。拿起剑的理由？笑话。这种东西只是留给那些懦弱的、拼命向上攀爬的人。他生来就站在顶端，俯瞰芸芸众生，怎么会有这些可笑的理由呢？
为所爱之人挥剑？为击败最强者挥剑？
可笑。他早已踏足山巅。
但是，为什么——为什么自己会被那种人击败呢？
那个明明弱于他、却用一种近乎虔诚的眼神握着剑的白银堡少年。那个说"我正处于青春巅峰期"的、令人火大的家伙。
一阵雷声在极近的地方炸响，像是一柄巨锤砸在天空的鼓面上。
杰里猛地睁开了眼睛。
他在马车上睡着了。车厢很小，四个人面对面坐着，膝盖几乎要碰在一起。车窗外是浓稠得化不开的夜色，雨点噼里啪啦地砸在车顶和窗玻璃上，汇成一道道扭曲的水流。今天天气不太好，加上山路泥泞，本来几个小时的路程硬生生拖到了晚上。
与他乘坐同一辆马车的还有第一王子哈尔斯，以及第二支系长女卡琳。
哈尔斯正靠在车厢角落，手里把玩着一枚镶嵌红宝石的戒指，眼神涣散，显然也在假寐。卡琳则蜷缩在另一侧，双手紧紧攥着裙角，指节发白。她自从进入辉石镇的地界后就一直这样，像是感应到了什么不祥的东西。
本来，杰里自己并不想参与这次"工作"。这种家族间的肮脏秘密，他向来懒得理会。但是不知为什么，在出发前的那个夜晚，他站在剑馆的窗前，看着月光下自己握剑的倒影，忽然就决定了——他要去。
本能告诉他，那里能够找到答案。
找到那个克莱尔问过他的、关于"理由"的答案。
马车颠簸了一下，车轮碾过水坑，溅起一片泥浆。辉石镇的轮廓在远处已经隐约可见，几点昏黄的灯火在雨幕中摇曳，像垂死之人的瞳孔。
马车队驶进镇口时，村长里诺已经带着几个镇上的护卫在雨中等候了。他们撑着破旧的油纸伞，裤脚全被泥水浸透，脸上却堆着过分热切的笑容。
"哎呀，国王大人，领主大人，你们怎么来了啊！"里诺点头哈腰地迎上来，雨水顺着他的红褐色头发往下淌，"这大雨天的，快快，先进屋暖和暖和！"
"先给我们安排几个房间。"纳普斯从第一辆马车上走下来。他没有撑伞，雨水落在他银白色的长发上，像是撒了一把碎银，又顺着发梢滴落。他的声音不高，却切开了雨声和雷声，带着一种不容置疑的威严。
"好嘞，马上安排！"里诺向身旁的护卫招了招手，"快点去旅店把房间整顿好！"
等护卫跑开，里诺马上凑近一步，压低了声音："两位大人，房间准备好还需要一段时间，要不我先带您们去街上转转？镇上最近新开了几家铺子……"
"不用了。"纳普斯打断他，深蓝色的眼睛在雨夜里冷得像两块冰，"已经太晚了，直接带我们去房间里。"
"这……"里诺的笑容僵在脸上。
"没有听见吗？"纳普斯微微侧过头。
"好的，好的！"里诺吓得腿一软，差点跪进泥水里，连忙给车队引路。
哈洛曼国王从第二辆马车上下来，红褐色的长发披在肩头，王冠在雨夜中泛着暗沉的金光。他静静地旁观着这一切，没有说话。接下来的事情还是都由纳普斯一人处理比较好，毕竟这些都是白银堡家族的事。哈洛曼一行人前来的目的，只是为了让下一代的赤炎家族新生血液了解一下——他们的伙伴白银堡，究竟在暗地里干些什么。
来到旅店内，纳普斯将莉娅和艾瑟琳安顿在了最里间的客房里。艾瑟琳正在帮莉娅擦去头发上的雨水，动作轻柔。
"你们待在这里，不要出去。"纳普斯站在门口，声音稍微缓和了一些，但依然带着命令的口吻。
"父亲……"莉娅抬起头，碧绿色的眼睛里带着不甘，"我也想去。"
"不行。"纳普斯关上了门。
莉娅看着远去的众人，感觉心里空落落的。每次在进行这种家族间的秘密活动时，自己总是会被默认排除在外，和母亲待在一起。当然，偶尔她也会被放在家中由其他护卫看管。
自己也想参与家族的事情啊。
一家人在一起不应该才会快快乐乐的吗？但是为什么，事情总会往无聊的方向发展呢？
自己帮助亚瑟找阿洛克的事情，莉娅并没有告诉父亲。为的就是等她偷偷找到阿洛克后，把阿洛克引诱到陷阱里，捕获阿洛克，然后就能获得父亲的赏识。这样的话，父亲对自己也会开放一点吧。
这时艾瑟琳走过来，轻轻抚摸着莉娅湿漉漉的银白色短发。她看出了女儿的小心思，柔声安慰道："莉娅，相信你的父亲，他这么做肯定会有他自己的原因的。"
莉娅有些难过地看着母亲，嘴里嘀咕着："这样做……真的会好起来吗……"
艾瑟琳点点头，把女儿搂进怀里："会的，一定会的。"
窗外，又是一阵雷声滚过。天上开始淅淅沥沥地飘起雨，雨点敲在窗棂上，像无数细小的手指在叩门。
纳普斯一行人跟着里诺来到了镇子外的森林中。
雨越下越大，雨水顺着树冠倾泻而下，像是无数道瀑布。脚下的落叶被泡得发软，踩上去发出令人不适的咕叽声。里诺提着一盏昏黄的油灯走在前面，灯光在雨幕中只能照亮身前一小片地方，四周的黑暗浓得像墨。
终于，他们在一片被藤蔓覆盖的岩壁前停下。里诺拨开那些湿漉漉的藤蔓，露出一个漆黑的洞口。
那座山洞非常隐蔽，不仔细找根本不可能发现。
卡琳看着那个漆黑的洞，突然感到一阵生理性的不适。一股混杂着腐臭和血腥的气味从洞内飘出来，钻进她的鼻腔。她吓得接连后退，撞到了站在后面的哈尔斯。
"唔……"哈尔斯闷哼一声。他此时的状况也没好到哪里去——满头都是冷汗，脸色在灯光下白得像纸。直觉告诉他，山洞中的东西恐怕并不是什么上得了台面的东西。
随后他捂住嘴巴，声音发颤地问哈洛曼："父亲，我们真的要进去吗……"
"这是当然的。"哈洛曼的声音从前面传来，平静得可怕，"为了两家的和平。"
他说着，跟着纳普斯踏入了洞穴中。卡琳和哈尔斯也只能硬着头皮跟进去。杰里走在最前面，目光却越过纳普斯的肩膀，细细地观察着另一侧的白银堡长女——艾琳娜。
她就是克莱尔穷尽一切也要追随的目标。
那个在克莱尔眼中真正认定的强者。
杰里看得出来，这个人身上确实有着强者的气场。冷静，沉稳，像一柄收在鞘中的剑。即使在这令人作呕的洞穴中，她的步伐也没有丝毫紊乱，深蓝色的眼眸平静地注视着前方。但是，这一切都是表象。没有跟她交手之前，一切都还是未知数。
前方的里诺边走边讲，声音在洞穴中回荡，带着一种讲述鬼故事般的颤音："这个洞穴原本是通往一个地下城的。大约在五百年前，辉石镇的祖先发现了这个山洞。在后来的探索中，他们很快就找到了一扇大门，但是奇怪的是，那座大门上没有壁画，也完全无法打开。人们当时还不知道大门后面是一个地下城，直到后来，一群辉石镇的居民集体上山砍柴……"
洞穴越来越深，空气也越来越浑浊。墙壁上开始出现一些暗红色的痕迹，像是干涸的血迹，又像是某种矿物质的沉积。
走着走着，卡琳突然踩到了什么硬邦邦的东西。她低头一看——
"啊——！"
惨叫声在洞穴中炸开，尖锐得变了调。小孩们和守卫不约而同地都朝卡琳的方向看去。
只有哈洛曼、纳普斯还有里诺没有什么惊讶。他们貌似早已习惯。
"这……这是人的尸骨……"卡琳颤抖地说到，声音像是被捏住了喉咙。她脚下是一具半埋在泥土中的骸骨，头骨上还有一个巨大的裂口，像是被什么钝器砸开的。
随后卡琳捂住嘴，胃里一阵翻江倒海，弯下腰剧烈地呕吐起来。哈尔斯看到眼前这一幕也吓出一身冷汗，但看到大人们并无所动，也就强装镇定，只是嘴唇抿得死紧。
而杰里则是看到艾琳娜只是很冷静地看着，眼神甚至没有波动。于是他也只是很冷静地看着那块尸骨，心里却在想：这里到底死过多少人？
里诺继续讲，仿佛刚才的尖叫只是背景音乐："那天夜里，那群居民并没有回到家中。他们有的刚成年，有的结了婚，有的已经有了孩子……最后连晚饭都没吃成，全部莫名其妙地消失在了山林里。第二天一早，辉石镇的卫兵便进行搜山，重点调查山洞周围。很快他们便看到了一种长得像蝎子的人型生物从洞穴里走了出来。它们数量极多，难以对付。卫兵们接连败退，蝎子们很快便走下山林，想要进入辉石镇。"
终于，他们走到了一处开阔的地方。
这是一个巨大的地下空洞，穹顶高得看不见尽头。空洞的中央有一处类似祭坛的石台，上面平平整整地躺着一些人。他们穿着各式各样的衣服，有的像是农夫，有的像是旅人，全都双眼紧闭，面色苍白，胸口却还在微微起伏——是活的。
看到这一幕，哈尔斯也不由得流下冷汗，直言问道："这些到底是什么……"
杰里也震惊地看着眼前的景象。那些躺在祭坛上的人，像是被精心挑选过的祭品。
里诺继续说了下去："就在辉石镇将要沦陷的危急关头，白银堡家族站了出来。那代家主率兵围剿蝎子，并在清理掉山洞外边的蝎子后，率领军队直捣老巢。不过在洞穴里，蝎子极难对付，加上战斗过于猛烈导致部分山洞坍塌，使得白银堡家主与他的军队被困在洞内出不来。"
里诺说着，指了指远处另一个被落石堵住的洞口。
"不过外面的白银堡家族的人立马想到了献祭。他们在这里简易地搭建了祭坛，并扬言，在此献祭就能给白银堡提供无穷尽的力量。男丁们纷纷上前献祭，效果也拔群。洞内的战斗持续了几天几夜，直到十天后才彻底没了声响。再过了几个月，终于，新任白银堡家主有一次来到了这里。他挖开了被落石堵住的洞口，里面的惨状暴露了出来——所有士兵，包括那代家主，以及所有的蝎子，全部死在了地下城的大门前。"
里诺的声音低了下去，像是在讲述一个禁忌。
"但是，当时的白银堡家主做出了一个决定——将所有事实掩盖，并对外宣称，需每年在此地献祭一人，方可镇压亡灵之物。"
纳普斯缓缓走进了祭坛。他的靴底踏在潮湿的地面上，发出沉闷的声响。他接过了里诺的话语，声音在空旷的洞穴中回荡，带着一种冰冷的庄严：
"白银堡的秘密，就在其中。时间可以追溯到更早的时候——在白银堡还没有建立的时候。那时，白银堡的祖先们偶然在后代中发现了带有灵魂之力的人。他们赶紧进行繁育，试图保持这个优良性状。好消息是，结果很成功，接下来的每一代都出现了灵魂之力。但是，坏消息也是如此——灵魂之力太多了。出现了很多拥有非常强大的灵魂之力的人，他们打压同族人，甚至一度称霸整个人族。"
纳普斯伸出手，指尖抚过祭坛边缘一道古老的刻痕。那刻痕在灯光下泛着暗金色的光，像是一道凝固的伤口。
"后来，一个拥有灵魂连接力量的人，找到了一个极好的容器。所有拥有灵魂连接的祖先联合在了一起，与这个容器进行连接。随后再让其他人给这个容器献祭，给容器充能。这样，所有的灵魂连接的祖先们就共用一个容器。这个容器也能随时进行补充。这样的话，我们就有取之不尽、用之不竭的魔力。"
他的声音里带上了一种近乎狂热的虔诚："很快，我们统一了其他强大的白银堡叛逆者，将他们全部斩杀，只留下拥有灵魂连接能力的白银堡族人。这就是我们家族的起源，也是我们力量的根基。"
"所以，这个献祭，其实就是再给容器献祭。"杰里突然开口。
纳普斯转过头，深深地看了眼前这个红毛小子一眼。那双深蓝色的眼睛里闪过一丝意外，随即变成了审视。
哈洛曼也没有想到杰里竟然会突然接话。哈尔斯和卡琳也是吓了一跳——这小子真是天不怕地不怕。
"没错。"纳普斯说到，嘴角微微上扬，那笑容却不达眼底，"我们做这些，就是为了壮大整个白银堡，壮大整个人族。听好了，未来的继承者们。我们白银堡，将是引领整个人族走向五大国最强的家族。请务必协助我们。我们现在正面临着神殿的为难，所以只能先毁掉这里。但是这并不等同于我们将会低头。迟早有一天，我们会重新崛起，带着赤炎，带着人族，走上……"
啪啪啪——
一个掌声响起。
清脆，突兀，带着毫不掩饰的嘲讽。
洞穴里的所有人都僵住了。人们缓缓转头，看向位于另一个方向的、那个通往地下城大门的洞口。
三个人影站在黑暗中。洞内没有灯光，根本看不清他们的面容，只能看到模糊的轮廓。
"迟早有一天我们会崛起——"其中一个女人模仿着纳普斯的语调，声音沙哑而慵懒，却像刀子一样刮过每个人的耳膜，"真是慷慨激昂的演讲，我都被鼓舞了。纳普斯，这么多年过去了，你的口才还是这么好啊。"
"这个声音——"纳普斯的瞳孔猛地收缩，他念出那个名字，像是从牙缝里挤出来的，"……阿洛克？"
"听好了，"那个女人的声音冷了下来，像是一块烧红的铁被扔进了冰水里，"只要我还活着，我会亲手摧毁白银堡的一切。你们这些靠着吸食人命维系的寄生虫，一个都别想跑。"
"魔法师，用火球术。"
没有咏唱。没有任何咒语的前兆。
一个巨大的火球凭空在黑暗中凝聚，拖着炽热的尾焰，径直朝祭坛方向射来。那火球的威力直逼圣级，将洞穴中的黑暗撕开一道赤红的裂口！
就在守卫们没有反应过来的时候，哈洛曼猛地拔出了法杖。
"应吾之共鸣，愿受伟大水之神灵之赠予——点点水滴凝聚成形，清凉浅流于此显现，洗刷一切吧，浪涛！"
哈洛曼的咏唱快得惊人，显然经过了千锤百炼。一发初级威力的水球在魔法杖的顶端凝聚，与飞来的火球轰击在一起。
"轰——！"
爆炸产生的水蒸气瞬间充满了整个洞穴，高温让洞顶的水滴化作白雾，视野变成了一片茫白。
"准备施展爆裂魔法！"卫兵们慌乱地喊道，纷纷举起法杖。
"停下！"哈洛曼大吼，声音里带着罕见的焦急，"你们刚才没有认真听吗？这个山洞如果承受巨大的震动可是会塌的！我也只敢用初级水魔法进行防御！"
卫兵们听后，只能不甘地放下手中的魔法杖。
"真是乱来啊……"纳普斯喃喃道，嘴角却勾起一抹冷笑。
他闭上眼，额头上浮现出金色的纹路——那是灵魂连接的印记。随后他猛地睁开双眼，右拳重重挥出。一道肉眼可见的拳风撕裂了水蒸气，将浓雾吹散，露出洞壁上被风压刮出的沟壑。
等视野不再受限的时候，那三个人影已经消失在了洞口处。反而在他们身后，传来了逐渐远去的奔跑声，脚步声在洞穴中回荡，像是一串嘲讽的笑声。
"他们想要逃跑！快追！"纳普斯率先向那个方向冲去，银白色的长发在身后扬起。
洞口外，雨下得更大了。
亚瑟、艾恩和莉娜拼命向外奔跑着。冰冷的雨水抽打在脸上，像无数根细小的鞭子。脚下的泥地湿滑，每一步都可能摔倒。
亚瑟对艾恩吼道，声音被风雨撕得支离破碎："你疯了！为什么刚才要说话！安心等他们离开不行吗！"
"亚瑟，你不懂，"艾恩在雨中回头笑了一下，那笑容在闪电的照耀下显得疯狂而快意，"现在当然是越混乱越好了。让他们乱，我们才能浑水摸鱼。"
"完全搞不懂！"亚瑟喊道。
"你到底是谁！"莉娜一边跑一边质问，雨水让她的红白长发黏在脸上，"从一开始我就一直感觉不对！为什么出来的时候我们恰好又碰到了白银堡和赤炎家族的人？太巧了！一切是不是你在搞鬼！"
"喂，小姑娘，"艾恩在雨中扭头看她，深蓝色的眼睛里映着闪电，"现在说这些是不是太晚了？不管我是谁，现在我们已经是一条绳上的蚂蚱了。"
"你这个疯子！"莉娜也吼到。
终于出了洞口。冰冷的夜风裹挟着雨幕扑面而来，森林在黑暗中像一片波涛汹涌的黑色海洋。
"好了，"艾恩突然停下，指了指两个方向，"现在你们往那边跑，我往这边跑。能不能跑出去，就各凭本事喽。"
"等等——"
不等亚瑟说完，艾恩已经一头扎进了左侧的密林中，身影很快被黑暗吞没。
亚瑟咬咬牙，拉起莉娜的手："我们走！"
两人朝右侧的森林狂奔而去。
纳普斯追出来后，站在洞口，雨水顺着他坚毅的下颌线流淌。他看着向两边逃亡的人影，迅速做出判断。他示意哈洛曼的人去追亚瑟和莉娜的方向，自己和白银堡的人去追阿洛克。
哈洛曼点了点头，带着几个赤炎家族的骑士朝右侧追去。
"等等——"哈尔斯的声音从后面传来，他站在洞口边缘，雨水已经打湿了他的头发和肩膀，"我们两个可不可以先回去？我们是无战意之人——"他指了指身边的卡琳。卡琳站在他旁边，整个人还处于那种"我刚才看到了骨头和尸体"的苍白状态，听到这话连连点头。
杰里偏过头看了他们一眼。他用手抹了一把脸上的雨水，声音平静却带着一种不容商量的冷淡："想要活命的话，最好不要单独行动。"然后他头也不回地冲入了雨幕，朝那两个人消失的方向追去。哈尔斯和卡琳对视了一眼，无奈地咬了咬牙，也跟了上去。森林深处，雨幕如帘。
纳普斯、艾琳娜还有白银堡的骑士们在密林中穿梭。阿洛克的身影在前方若隐若现，像是一只戏弄猎物的狐狸。眼看前方的人影越来越近，突然，一个白银堡骑士悄然接近了艾琳娜——
他的双眼变得空洞，双手不受控制地举起剑，朝艾琳娜的后背劈下！
但纳普斯反应了过来。他侧身一闪，握住了那柄剑，五指发力，只听"咔嚓"一声，精钢打造的剑身竟被他生生捏断！
"我不是故意的！"骑士惊恐地喊道，眼神却依然是涣散的。
"你当然不是故意的。"远处，阿洛克的身影站住了。她不再逃跑，反而在雨中笑了起来，雨水顺着她烧伤的脸颊滑落，"因为你们已经被我控制了。"
她伸出了右手，亮出了手背上闪闪发光的金色纹路——那是与纳普斯额头上如出一辙的灵魂连接印记，却更加繁复、更加古老。
一瞬间，其他骑士全部跟入了魔一样，眼神变得空洞，缓缓转过身，围堵住纳普斯和艾琳娜。他们举起了剑，剑锋对准了曾经的领袖。
纳普斯没有慌张，反而淡定地说到："这样乱来的女人，我一辈子都忘不掉。那个将白银堡的灵魂连接搞得一团糟的女人……你说对吧，阿洛克？"
阿洛克摊了摊手，雨水把她的灰蓝色长袍淋得透湿："哎呀，这都被你认出来了。亏我还特意用火烧了烧我的脸，没想到你并不是一个看脸的人呢。"
"另外两个人是谁？"纳普斯冷冷地问。
"谁知道呢，"阿洛克歪了歪头，"那得等你们抓到他们两个后，亲自问他们了。"
纳普斯轻笑道："事到如今还在嘴硬吗。你以为就凭你一个脱离了白银堡的人，还能有什么实力跟白银堡抗衡？"
"不试试怎么知道？"
阿洛克的手猛地一挥。那些骑士像被解开了最后一根弦的傀儡一样扑了上去，剑光在雨中划出一道道银灰色的弧线。艾琳娜拔剑迎了上去，剑刃与剑刃碰撞的声音在雨幕中显得格外清脆而密集。她的动作干净利落，每接一剑就把对方震退半步，但那些骑士的数量太多了，而且他们被控制之后完全不顾自身的安危，每一击都是全力的、没有保留的杀招。艾琳娜被逼得不断地后退、格挡、闪避，银白色的长裙下摆在泥水里拖出了一道凌乱的痕迹。
阿洛克知道，只凭这些骑士撑不了多久。纳普斯站在战场边缘，他甚至还没有真正出手。而且她清楚地知道自己的短板——她的灵魂连接能力必须在视野所及的范围内才能生效。如果她现在转身逃跑，那些骑士就会立刻恢复神志，纳普斯也会毫不犹豫地追上来。
但是，阿洛克已经做好了另一个准备。
一个她准备了十四年的准备。
另一边，亚瑟和莉娜在森林中狂奔。
身后的人穷追不舍，脚步声、树枝断裂声、铠甲碰撞声交织在一起，像一张正在收紧的网。亚瑟看到莉娜的体力已经开始逐渐透支了——她开始大喘气，步伐也变慢了，红白相间的长发被雨水和汗水黏在脸颊上。
"再坚持一下！"亚瑟握紧她的手。
身后，哈洛曼的声音穿透雨幕。老国王虽然年已七十，但咏唱的声音依然洪亮如钟：
"应吾之共鸣，愿受伟大炎之神灵之赠予——尽情肆虐的火焰啊……"
莉娜的脸色变了。她知道，这是圣级魔法的咏唱咒语。一旦让他念完，他们连灰烬都不会剩下。
莉娜猛地停下，转身，掌心瞬间凝聚出一个火球，朝哈洛曼的方向掷去！
但一个赤炎家族的骑士挡在了哈洛曼身前。他甚至没有咏唱，只是挥剑一斩，剑身上缠绕着赤红色的斗气——那是王级的标志。一剑就砍散了拥有初级威力的火球，火星四溅，在雨幕中熄灭。
"什么！"莉娜震惊之余，哈洛曼的咏唱已经结束了。
"——将所到之处，吞噬殆尽吧！"
哈洛曼的魔法杖顶端，一个巨大的火球迅速成形。那火球直径足有两米，表面翻滚着白色的烈焰，威力直逼圣级。它脱离杖尖，拖着毁灭的尾迹，朝亚瑟他们的方向喷射而来。所过之处，树木瞬间碳化，雨水被蒸发成滚烫的蒸汽，地面被犁出一道焦黑的沟壑。
亚瑟猛地扑倒莉娜，两人向侧面翻滚。火球从他们身后掠过，灼热的温度烤焦了亚瑟背后的衣服，皮肤上传来一阵剧痛。他们刚才站立的地方已经变成了一个燃烧的凹坑，泥土被烧成了玻璃状的结晶。
亚瑟赶紧拉起莉娜，继续跑。他的肺像是要炸开了，每一次呼吸都带着血腥味。
这时，身后的哈洛曼因为已经七十岁了，早已上了年纪，在剧烈咏唱后跑不动了，扶着树干大口喘气。骑士们只能留下来照顾国王。
"没事，我一个人去就行了。"
一个声音响起。杰里从骑士们身边掠过，红褐色的短发在雨中像一团燃烧的鬼火。他的速度极快，脚步踏在积水里几乎不发出声音，像一头在雨夜中狩猎的豹子。
两人看着后面的人影渐渐消失了，随后放慢了脚步。尤其是莉娜，她的腿已经开始站不稳了，膝盖一软，差点跪进泥水里。天上淅淅沥沥下起的小雨也让逃跑之路寸步难行，每一口呼吸都吸进了冰冷的湿气。
亚瑟扶着她，靠在一棵大树的树干上。他的心脏狂跳，耳朵竖起来听着周围的动静。
雨声中，夹杂着一声极轻的、金属破空的声音。
亚瑟的本能先于思维做出了反应。他猛地推开莉娜，同时拔剑——
"铛！"
一柄匕首从黑暗中飞来，被他险险弹开。匕首插入旁边的树干，没入至柄。
还没等亚瑟喘口气，一个人影从头顶的树枝上落下，轻盈得像一片叶子，却带着千钧之势，挡住了他们的去路。
杰里·赤炎站在雨中。他的红褐色短发被雨水打湿，贴在额头上，琥珀色的眼睛里没有任何温度。他手中的剑指着亚瑟的咽喉，雨水顺着剑刃滑落，在剑尖汇成一滴，滴在泥地上。
"记住，"杰里的声音很轻，却清晰地切开了雨声，"将要取走你们性命的人，是杰里·赤炎。"
他说着就要动手，但等在雨中看清了两人的长相后，动作却微微一顿。
那个跪坐在泥地上的红头发女生，虽然狼狈不堪，但那双紫罗兰色的眼睛，那红白相间的长发——是赤炎家族的人。而且，她体内灵魂的波动……有些熟悉。
而那个挡在她身前的、有着银灰色头发和灰色眼睛的少年——
"你是赤炎家族的人？"杰里看着莉娜，随后又看向亚瑟，"你是白银堡的人？"
两人点了点头。事到如今，也没有什么好隐瞒的了。
杰里晃了晃剑，雨水被甩出一道弧线。他的目光在两人之间游移，最后得出了一个回答：
"照杀不误。"
话音未落，杰里已经动了。
他的速度快得超出了亚瑟的预料。一剑直取亚瑟的命门，剑锋撕裂雨幕，发出尖锐的啸声。亚瑟看清了——他的灵魂窥视能力在这一刻被逼迫到了极致，杰里的灵魂像一团炽热的火焰，每一个动作都提前在灵魂的波动中显现。
亚瑟迅速用剑抵挡。
"铛——！"
两剑相交，火星在雨夜中迸溅。巨大的冲击力让亚瑟连退三步，靴底在泥地里犁出两道深沟。他的手臂被震得发麻，几乎握不住剑。
"可以啊，反应很快。"杰里说到，语气里带着一丝意外，随即身形一闪，瞬间贴近。
他一脚踹向亚瑟的腹部。亚瑟虽然提前做出了防御的动作，双臂交叉格挡，但还是因为力量差距被踢得一阵眩晕，整个人向后滑出数米，后背撞上一棵大树，震得树叶上的雨水哗啦啦落下。
杰里乘胜追击，进行连续几次快速的刺击。剑光在雨幕中织成一张银色的网，每一剑都指向要害。亚瑟边后退边抵挡，锈迹斑斑的短剑在精钢长剑的劈砍下发出不堪重负的呻吟，缺口越来越多。
太强了。
亚瑟咬紧牙关。杰里的剑术没有任何花哨，每一剑都简洁、致命、毫无破绽。这就是赤炎家族本家的天才。
但亚瑟没有退路。他的身后就是莉娜。
杰里咬紧牙关，额角青筋暴起。每一次剑刃相交，他都在力量上占据绝对优势，可眼前这个灰眼睛的小子就像一块浸透了水的牛皮——又韧又滑，怎么也砍不断。更令杰里烦躁的是，对方似乎总能提前半步预判他的剑路，明明速度和力量都远逊于自己，却靠着某种诡异的直觉一次次化险为夷。
"快给我倒下！"杰里在心底怒吼，剑势不由得又加重三分。他不能接受，自己堂堂赤炎家族本家的天才，竟然被一个名不见经传的白银堡旁系拖入持久战。传出去，他的骄傲、他的自尊、他站上顶端的资格，都会变成笑话。
杰里看着眼前一直在防守却一直都没有被自己的进攻打垮的亚瑟，眼神里充满了怒火。那头被雨水打湿的银灰色短发，在闪电的照耀下泛着冷冽的光泽——像极了那个让他恨得牙痒痒的家伙。克莱尔。
记忆像一根刺，在这一刻狠狠扎进杰里的脑海。他想起克莱尔最后那个笑容，想起那句"你赢不了"，想起自己站在原地、握剑的手第一次感到无力时的屈辱。
而现在，历史竟然在重演。看到自己连一个普通的白银堡小子都无法快速击败，杰里心中有了一丝挫败感。那感觉像毒藤一样缠绕上他的心脏，越收越紧。不，不可能。他猛地摇头，雨水从发梢甩出一道弧线。胜利的天平始终向自己倾倒——他可是杰里·赤炎，是生来就站在山巅的天才。这种货色，这种旁系的、弱小的、连理由都没有的杂鱼，怎么可能——
杰里的瞳孔缩成针尖。他故意放慢了进攻节奏，但每一击都更重、更沉，像是一柄铁锤在敲打铁砧。面对这样的进攻，眼前这个男人绝对会往后跳开——那个时候，他就会退到比那个女生还靠后的位置。而那个瞬间，就是莉娜的死期。
这么想着，杰里的最后一击袭来。剑刃带着呼啸的风声，斜劈而下！
亚瑟看到这一击，下意识地想退。他的脚跟已经悬在了半空——
"别管我！"
身后的莉娜突然喊到。她的声音穿透了雨声和剑鸣，像一道闪电劈进亚瑟的脑海。
亚瑟忽然意识到了什么。
如果我退了，莉娜就会死。
如果我退了，我就又成了那个只会逃避的胆小鬼。
克莱尔说的"理由"……就是这个吗？
亚瑟的眼神变了。他悬在半空的脚跟猛地踏回地面，不退反进！
在杰里的眼里，看着突然前进的男人，他的耳边仿佛传来了一句话——
"你为了什么而拿起剑？"
一瞬间，杰里仿佛看到这个男人身后站着另一个他认识的人。银白色的碎发，深蓝色的眼眸，嘴角带着那种令人火大的、自信的笑容。
克莱尔。正嘲笑着他。
亚瑟迎着剑刃而上。
"噗嗤——"
那一剑深深地刺入了亚瑟的左胸，心肺连接处，并贯穿。温热的鲜血喷涌而出，溅在杰里的脸上，混着雨水往下淌。
莉娜跪坐在亚瑟身后，瞪大了眼睛。她的嘴唇颤抖着，却发不出声音。
"什么？！"
杰里震惊了。他没想到这个人真的会迎上来。他更没想到，在剑刃贯穿胸膛的瞬间，亚瑟的左手竟然死死握住了自己的手腕。
在杰里震惊之余，亚瑟用尽全身力气，挥出了右手的剑。
那一剑没有任何技巧，只是纯粹地、拼命地、带着所有生命力的一挥。
"嗤——"
鲜血喷出，飞溅在亚瑟的脸上。杰里用手臂抵挡，这一剑深深地砍入了杰里的小臂，几乎见骨。如果不是杰里在最后一刻侧身，这一剑砍中的就是他的脖子。
"可恶……"亚瑟的嘴里吐出两个含混的字。他的手指还在用力攥着杰里的手腕，但那种力量正在一分一分地消退。
"快跑——"亚瑟一边说，一边大口大口地喘着气。他的声音已经被雨水泡得发沙了，每一个字都像是被凿子一下一下凿出来的，带着刺耳的急促。"快……跑……"
"亚瑟……"莉娜的声音终于挤出了喉咙。那声音里没有呐喊，没有撕心裂肺的痛哭，只有被压缩到极致的恐惧，轻得像一片落叶，"骗人的吧，亚瑟……你的身体……"
"我好着呢！"亚瑟大喊一声，声音却虚弱得像是随时会断掉。他感觉视线在模糊，雨水和血水混在一起，流进眼睛里，刺痛，"我感觉非常好……从未有过如此爽快……"
"你这家伙——"杰里咬着牙，他试图抽出刺入亚瑟体内的剑，但亚瑟的手还攥着他的手腕，那种力道虽然在衰减，却像生了锈的铁箍一样卡着不放，"已经被刺中要害了还在嘴硬——"
"要害？"亚瑟的嘴角浮起一个模糊的笑容，雨水顺着他的脸颊流进嘴角，又被他吐了出来，"我可没有——"
他的话没有说完。一口鲜血从他的喉咙里涌出来，沿着嘴角淌了下去，混在雨水里，在他胸前的衣服上洇开了一大片深色。他的身体在那一瞬间像是被抽空了所有的力气——手腕松开了，膝盖弯了下去，整个人开始在雨中缓缓地向前倾倒。
"不行！亚瑟，你需要赶紧治疗！"莉娜爬过来，想要按住他胸口的伤口，但鲜血从她的指缝间不断涌出，怎么也止不住，"我这就……"
"别说了，"亚瑟转过头，灰色的眼睛看着她。那双眼睛已经有些涣散了，却依然带着某种执拗的光，"快逃，莉娜。只要你逃出去了……一切都不算差。"
"都叫你不要再这样了！赶紧躺下，我们投降，我们不跑了……"莉娜的声音终于崩溃了，泪水混着雨水滚落下来。她试图让他躺下，但他却像一根钉在地上的桩子，固执地站着。
"喂。"杰里站在原地，把剑从亚瑟的身体里抽了出来。血的流速在剑刃抽出之后反而更快了，他往后退了一步，以免那些血溅到他的靴子上，声音平淡得像是在陈述一件与己无关的事实："那边那个女人，别叫了。这个人……已经什么都听不到了。"
莉娜停下了。
她看着眼前的亚瑟。他虽然紧紧握着剑，但是眼睛已经泛白了，瞳孔也无法聚焦了。他的身体在雨中微微摇晃，像是一盏快要燃尽的油灯。
随后，杰里轻轻一推剑柄——
亚瑟向后倒去。
"砰。"
他倒在了泥水里，溅起一片浑浊的水花。银灰色的头发散落在泥中，灰色的眼睛半睁着，望着漆黑的、下着雨的夜空。
杰里握着小臂上的伤，瘫坐在一旁。鲜血从他的伤口涌出，被雨水冲淡，在泥地上蜿蜒成淡红色的溪流。他看着眼前这个比他弱这么多、却差点砍断他手臂的少年，久久无法言语。
一个比自己弱这么多的人，为什么会达成现在这个近乎平手的局面呢？
雨声填满了整个世界。
"你赢不了。"
克莱尔的声音又回响在了杰里的耳中，像是一个来自遥远剑馆的幽灵。
"因为你拿剑的理由太幼稚了。"
杰里轻笑着，仰起头，让冰冷的雨水冲刷着脸庞。那笑容里没有任何喜悦，只有一种空洞的、被掏空了什么的疲惫。
又输了一次。
莉娜跪坐在泥地里，轻轻捧起亚瑟的头，放在她的大腿上。她的裙子早已被泥水和血水浸透，但她毫不在意。
只是静静地看着眼前这张脸。这张再也不会醒来的脸。这张总是带着笨拙笑容、却会在关键时刻挡在她身前的脸。
雨水从莉娜的脸上滑落，一滴，一滴，滴在亚瑟苍白的脸颊上，像是一种无声的、迟到的告别。
远处的雷声滚过，雨下得更大了。
