夜华走了大约两个时辰。
森林从密不透风渐渐变得稀疏，树木间距越来越大，落叶层从松软的腐殖质变成了踩上去嘎吱作响的碎石。
他穿过一片低矮的灌木丛，视野骤然开阔。
村庄。不大，但比预想的整洁。
几十栋房屋沿着土路两侧排列，屋顶深灰色石板，墙面白色石灰浆，有些已经剥落露出土坯。烟囱里冒出炊烟，混着烤面包和炖肉的气味。
村口立着一块石碑，上面刻着他看不懂的文字——但妲己的子端自动识别系统已经激活，本地语言的即时翻译功能还在运行。
"溪石村。"
他念出声，发音有些生硬。
一个路过的村民好奇地多看了几眼他的衣服，但很快就移开了目光。在这个偏远小村庄里，外来人不算常见，但也不算稀罕——冒险家们时常路过，商人偶尔也会来兜售廉价魔法道具。
夜华沿土路走进村子。
背后的阴寒月刃悬浮在半空中，刀身上的幽蓝寒光在午后阳光下不太显眼，但足够让任何注意到它的人本能地保持距离。
广场上有一棵巨大的榕树，树下摆着几张粗糙的木桌和长凳，几个村民坐在那里喝茶聊天。夜华找了个位置坐下。
他需要整理信息。
闭上眼，感知微微扩散——不是大范围扫描，只是在村庄周边五百米范围内轻轻触碰了一下。
这个村庄位于大陆边缘地带，距最近的大城市约两周路程。属于"新帝国"——五年前结束内战、重新统一的国家。
五年前。他记下了这个时间节点。
帝国统治者是位年轻的女帝，手段强硬，五年内将四分五裂的大陆重新整合。政治格局以贵族和皇权的博弈为核心——大贵族掌握传奇阶骑士，女帝靠第一骑士的武力维持平衡。
第一骑士。
这个名字在村民闲聊中被反复提起，语气混杂着敬畏和恐惧。"黑色苍穹"——帝国对他的尊称。
夜华没在这些名字上停留太久。他更感兴趣的是冒险家工会。
这个世界的冒险家体系比想象中成熟。工会网络覆盖帝国全境，从最小的村庄到最大的城市都有分部。冒险家以猎杀魔兽、护送商队、探索遗迹为生。
工会用"测魔石"测定魔力值，作为评级的参考。从低到高：青铜、白银、黄金、铂金、钻石、传奇、苍穹。
七个等级。
苍穹是最高——至少在普通人的认知中是这样。
夜华快速换算：苍穹级对应的空间界数值范围是二十五到二十八。普通人类的极限大概在二十八左右。
超过这个数字的存在会被归入"苍穹"，但"苍穹"之上的层次，普通人根本无法分辨。他们只知道第一骑士很强，强到苍穹这个等级都不够形容。
夜华睁开眼。
茶座的木桌上放着一碗热茶，茶汤浑浊，叶子是最普通的山茶，但热气腾腾的。他端起来喝了一口。
味道很一般。但他还是喝完了。
在陌生的地方，先融入，再观察。至少在搞清楚规则之前，不要让本地人把你当成异类。
茶摊角落里，三个冒险家从晌午喝到现在。
酒气熏天。为首的是个满脸横肉的斧战士，肩膀宽得像门板，腰间的斧刃上挂着干涸的血渍。另外两人一胖一瘦，胖的扛着一柄生锈铁锤，瘦的腰里别着三把飞刀。
他们的目光早就黏在夜华背后的太刀上了。
"喂。"斧战士晃晃悠悠地站起来，堵住了茶桌的一角，"朋友，你那把刀不错啊。"
夜华端着茶碗，没抬头。
"开个价。"斧战士咧嘴，露出一口黄牙，"弟兄几个看你面生。出门在外，好东西要大家分享嘛。"
"不卖。"
"不卖？"斧战士的笑容冷了下来。他一只手按在桌沿上，桌面发出不堪重负的吱呀声。"兄弟，看清楚点。这里是溪石村，不是你来的什么温柔乡。铂金阶的冒险家向你买刀，是给你脸。"
铂金阶。数值十三。
在这个村庄，确实是大爷了。
"最后问一遍。"斧战士的手越过夜华的肩，探向那柄悬浮的太刀，"卖，不，卖？"
他的手指距离刀柄还有一尺——
"嗡。"
刀鸣。
一声极轻、极冷的刀鸣，像冰层深处传来的裂响。
阴寒月刃微微震颤了一下。
只是震颤了一下。
一缕幽蓝的寒光从刀刃上漫出来，扫过斧战士探出的手臂。
手臂上挂着干涸血渍的皮肤，以肉眼可见的速度覆上一层白霜。白霜顺着脖颈爬上那张横肉脸。他嘴还张着，黄牙还露着，"卖"字的口型还留在唇边——整个人已经凝成了一尊青灰色的冰雕。
他的两个同伴反应过来，转身就跑。
寒光在他们背后轻轻一扫。
一个举着铁锤，一个攥着飞刀。奔跑的姿势凝固在半空，连撞翻的酒桶都还悬在倾倒的途中，酒液泼洒在半空冻成一片红色的冰碴，像一幅被打断的画。
三尊冰雕。
广场上死一样地安静。
不知道过了多久，人群里有人哆哆嗦嗦地开口了，声音抖得不成样子：
"你……你怎么能直接杀人？他们只是想买刀……你、这里是帝国境内，杀人是要偿命的，你……"
夜华抬起右手。
食指与中指并拢，随意地一划。
没有刀光。没有声音。
那个质疑的人从眉心开始，整整齐齐地分成了两半。两片身体向左右倒下，断面平滑得像镜面，甚至没有血溅出来——断口处结着一层薄冰，把血都封在了里面。
并指，一划。前后不到半息。
茶摊彻底静了。静得能听到冰雕表面霜花生长的细响。
几十个围观的人僵在原地，没有一个人敢动。有人腿在抖，有人牙在打颤，没有人跑——他们本能地意识到，跑，可能比站着更危险。
终于又有人忍不住了。一个年轻冒险家牙关打颤，挤出半个音节：
"你——"
寒光一闪。
年轻冒险家的话音连同他本人一起，冻成了一尊保持着张嘴姿势的冰雕。
连同那个被斩成两半的，五尊了。
夜华端起茶碗，喝了一口。茶已经凉了。他皱了皱眉，放下了。
然后他抬起眼皮，目光平平地扫过广场上所有僵立的人。
没有人再说话。没有人再动。呼吸都压到了最轻。
他们终于明白了——在这个黑发男人的世界里，质疑，是会死人的。
寒光敛回刀身。阴寒月刃恢复成一片暗蓝色的沉默，依旧悬浮在他背后。寒气像退潮一样退去，茶碗里的冰"咔啦"一声裂开，热气重新升腾——只有那五尊冰雕，证明刚才发生的一切不是幻觉。
喝完茶，他放下碗，目光随意扫过广场。
然后他注意到了她。
广场另一侧，一个身影靠在杂货铺的墙根下，半蹲着，背对阳光。
灰色斗篷，兜帽拉得很低，遮住大半张脸。身形瘦小，看起来像普通的流浪少女。
但夜华的目光在她身上停留了三秒。
三秒就够了。
呼吸频率太稳了。街头流浪的少女不会用这种方式呼吸——那种均匀、绵长、几乎无声的呼吸是训练出来的，随时准备发力或逃跑。
右手搭在膝盖上，手指修长但指节粗大，指尖有薄茧。不是洗衣做饭磨出来的，是长年握武器留下的。
还有她的眼睛。
兜帽的阴影遮住了脸，但夜华的感知不需要光线——一双异色瞳。右眼绿色，左眼金色。两簇颜色不同的微光，从兜帽的阴影下透了出来。
在这个世界，异色瞳意味着什么？他暂时不知道。但他知道另一件事——
那双眼睛正在看他。
准确地说，是在看他背后的刀。
阴寒月刃散发着只有能量感知才能捕捉到的寒意。普通人的肉眼看不到那层寒光，但如果有足够敏锐的感知力——
她能感知到。
这个少女的感知力超过了这个村庄应有的水平。
一个传奇阶的冒险家，出现在一个偏远村庄里。
有意思。
夜华没有点破。他收回目光，余光中那个灰色斗篷的身影动了一下——换了个姿势，从半蹲变成侧靠，兜帽微微偏转，露出半张脸。
很年轻。十六七岁，下巴尖尖的，皮肤是常年在外奔波晒出来的小麦色，很干净，没有伤疤。
她的目光依然黏在他的刀上。
不是普通的感兴趣——近乎贪婪的注视，像饿了三天的人看到一整桌菜。
夜华在心里给她打了个标签：贼。
技术不错、但定力不够的贼。真正的高手会控制目光，不会让目标注意到自己在看什么。但她太过直白，像生怕别人不知道她对那把刀有兴趣。
她大概以为自己伪装得很好。实际上暴露得一干二净。
夜华没有在意。
一个传奇阶的小贼，对他来说连蚂蚁都算不上。但继续这样盯着他的刀看，迟早惹麻烦。
他决定先不管。等她自己找上门来。
夜华放下茶碗，从口袋里摸出几枚铜币放在桌上——这是他用一块能量结晶碎片跟村口杂货铺老板换的本地货币，汇率大概是一比一百万，但他不在乎。
他站起来，朝旅馆方向走了几步，然后停了下来。
旅馆门口贴着一张告示。
羊皮纸，字迹潦草，但妲己的子端翻译系统已经将内容投射到他的意识中：
"悬赏：讨伐大湖巨蛇。危害等级：铂金级。帝国骑士团副团长莱因哈特亲自带队。有意者于三日后广场集合。"
铂金级巨蛇。就是他刚才在湖边遇到的那条。
一个铂金级的巨蛇，值得副团长亲自来讨伐？
夜华的目光在告示上停留了两秒，然后移开。
他走进旅馆。
"一间房。"他对柜台后面的老板说。
老板是个矮胖的中年人，抬头看了他一眼，目光在他的衣服和背后的刀上各停了一秒，露出职业微笑。
"单人还是双人？"
"单人。三天起住，先付后住。"
夜华掏出一小把铜币放在柜台上。老板数了数，收好，递来一把钥匙。
"二楼左转第三间。热水在走廊尽头，每天辰时到午时供应。"
夜华接过钥匙，上楼。
房间很小。一张床、一张桌子、一把椅子、一个衣柜。窗户正对广场——正好能看到大榕树和树下的茶座。
他关上门，走到窗边。
灰色斗篷的少女还蹲在杂货铺墙根下，但位置变了——从原来的侧靠变成正面朝向旅馆方向。
她在看他进了哪间房。
夜华嘴角微微弯了一下。
他拉上窗帘，在床边坐下。
巨蛇讨伐，三天后。副团长手令——那是他进入帝国军事体系的关键。
但在那之前，他需要确认一件事。
那个灰色斗篷的少女。一个传奇阶的冒险家，蹲在一个偏远村庄的墙根下，盯着陌生人的刀看。是巧合？还是她也在等那场讨伐？
夜华目光穿过窗帘缝隙，落在广场上。
少女已经不在了。杂货铺墙根下空空荡荡，只有一个被丢弃的草编帽和几片被风吹动的落叶。
她走了。但夜华知道她还会回来。
一个贼盯上了猎物，不会轻易放弃。何况她盯上的不是他的钱，是他的刀——一看到那把刀就知道那是她这辈子见过的最好的东西。
贪婪的人最好对付。因为他们的眼睛会出卖他们的下一步。
明天。明天他会主动去找她。
不是因为他需要一个贼。而是因为一个传奇阶的本地人，比任何地图和情报卷轴都好用。
他需要一个向导。
而这个向导，刚好是一个自以为在跟踪他的贼。
同一个夜晚，村庄西头的破磨坊里。
灰斗篷的少女推门进去，反手落闩。
她摘下兜帽。一头淡绿色的渐变长发散落下来，在昏暗的油灯光里泛着柔润的光泽。右眼绿色，左眼金色——异色双瞳，映着跳动的火光。
白天的那张"普通面孔"是易容。这双眼睛和这头头发，才是真的。
她从怀里摸出一枚铜币，抛起来，接住。又抛起来。
铜币是从茶摊顺来的。但她根本不在乎钱。
她的脑子里全是那把刀。
还有那五尊冰雕。传奇阶的感知告诉她，那不是魔法，不是元素，不是这个世界的任何东西。那可是三个铂金阶的强者——而那个人从头到尾，手指都没有动过一根。
更让她脊背发凉的是后面两个。一个质疑他杀人的，一句"你怎么能"没说完，被并指一划，分成了两半。一个只挤出半个"你"字的，话音冻在了喉咙里。
杀人的理由甚至不是仇恨。是随手。像拂掉落在袖口的灰。
"那把刀……"她把铜币按在掌心，盯着跳动的火光，轻声自语，"不是这个世界的东西。"
窗外，夜色沉沉。
三天后，是大湖巨蛇的讨伐日。
