副团长令牌在伊莉雅手里，还没捂热。
"现在，说规矩。"
广场西侧的老槐树荫下，夜华靠着树干，语气平淡得像在念账本。
"第一，令牌由你持有。帝国的军事体系认人，更认血脉——龙族王族的气息，比任何手令都好使。"
伊莉雅捏着令牌："那你拿它做什么？"
"拿它换路引。"
"……路引？"
"副团长手令可以调动沿途所有帝国的补给线、军械库、情报网。"夜华看着广场上正在集结的队伍，"我们后面要走很远。这张令牌，就是通行证。"
伊莉雅低头看着令牌。鹰徽在指尖硌出一道浅浅的白痕。
"那莱因哈特怎么办？"
"他有自己的选择。"
"你把他的位置拿走了，他只能——"
"伊莉雅。"
夜华转过身。目光落在她脸上。
"每一个站上棋盘的人，落子之前都听得见自己心跳。"他说，"他听见了，他没有退。这是他自己的选择。"
伊莉雅张了张嘴，没说出话来。
她低头看着令牌。金属的棱角锋利，映出她自己半张脸。
"……你早就知道他会去送死。"她的声音很低。
"嗯。"
"你还是收了他的令牌。"
"嗯。"
"为什么？"
夜华没有立刻回答。
广场上，开拔的号角声响了起来。低沉悠长，一声接一声。两百多名冒险家开始向东移动，铁与铁碰撞，靴底踏在土路上，声浪滚滚。
"因为棋盘上，需要一个能让我说话的位置。"夜华说，"而他已经听见了心跳。"
伊莉雅盯着他看了很久。
最后她把令牌收回空间戒指，扣上锁。
"夜华。"
"嗯？"
"你这样的人，"她顿了顿，"朋友很少吧。"
夜华的眉梢几不可察地动了一下。
"走吧。"他说，"去看棋。"
出发的队伍沿着湖边的土路向东推进。
夜华和伊莉雅没有跟大部队走。他们落在队伍末尾，隔着几百米，远远缀在后面。
伊莉雅回头看了看。两百多人的队伍拉出一条长线，盔甲和武器在上午的阳光下闪着光。有年轻冒险家回头张望，脸上带着掩饰不住的紧张和兴奋。
"你不跟他们一起走？"
"我们不是讨伐队的。"夜华说，"我们是股东。"
"……什么？"
"投资。"夜华的语速很慢，"帝国的骑士团在给这件事抬轿子，副团长的位置是原始股。等这一仗打完，股价就清楚了。"
伊莉雅听得似懂非懂。她放弃了追问，转而问了一个更直接的问题：
"巨蛇会赢吗？"
"会。"
"你确定？"
"比昨天更确定。"
伊莉雅的脚步慢了下来。
她想起三天前的深夜。
那晚凌晨，她被一阵极轻的响动惊醒，披衣起身凑到窗缝前——夜色里，一缕极淡的幽蓝光芒掠过村庄上空，朝湖的方向去了。
她当时以为是夜华去查探巨蛇的底细，没有多想，翻了个身又睡了过去。
现在想来——
"那天晚上，你去湖边了。"
"嗯。"
"去做什么？"
夜华没有立刻回答。
他停下脚步，抬起头。前方两里外，土路的尽头，大湖像一块巨大的蓝灰色镜子铺在天底下。湖面平静，泛着细碎的日光。
他的感知无声铺开。数百米的湖底，那头盘踞的庞然大物正在缓慢游动，鳞片摩擦水底岩石，发出只有夜华能听见的低鸣。它的魔力回路里，一股新的力量已经扎下了根，正顺着血脉一寸寸长进它的骨肉里。
铂金级。数百年水泽滋养。血脉里带着上古冰蟒的返祖片段。
一头很好的资产。
只可惜——在这个世界上，没有谁会为它下注。帝国不会。冒险家不会。它只是一个"讨伐对象"，一块等着被分割的战利品。
伊莉雅顺着他的目光看向湖面，那晚她在窗缝里瞥见的那一幕，此刻在脑中补全成了完整的图景——
湖岸，深夜，那缕幽蓝色的光芒落在水线之外，细得像蛛丝，无声无息地渡向湖心。
水面之下，沉睡的庞然大物骤然绷紧。
那股力量钻进它的肌肉，钻进骨骼，钻进每一寸魔力回路，像烧红的铁水浇进冰窟。她在窗边只看到湖心方向泛起一圈幽蓝的涟漪，然后一切归于平静。
【妲己·本地模式】目标魔力回路强化完成。强化幅度：百分之三十。血脉返祖片段活性提升。检测到目标体内形成稳定能量节点，形态记录：雪花状。已归档：寒冰印记。
"你把巨蛇变强了？"
"嗯。"
"为什么？"
"因为帝国需要一个够分量的敌人。"夜华转过头，看着她。目光平静，没有任何躲闪的意思，"一头按部就班被打死的铂金巨蛇，只是偏远地区的一桩小事。帝国的高层不会为小事让步，不会为小事伸手，不会为小事露出底牌。"
他顿了顿。
"但如果讨伐失败，副团长战死，巨蛇展现出的实力远超情报预期——帝国高层就必须重新评估这片湖。评估，就要出筹码。出筹码，才有得谈。"
"所以你要抬高这场仗的烈度。"
"我要抬高整盘棋的烈度。"夜华说，"棋盘太小，桌上的人是不肯把好东西摆出来的。"
伊莉雅沉默了很久。
"那些冒险家，"她终于开口，"他们会因为你的这一缕能量，多死很多人。"
"会。"
"你就没有——"
"我没有义务为他们的判断买单。"夜华说，"帝国判断这一仗是安全的，冒险家们信任帝国的判断。判断错了，代价由下判断的人出。这很公平。"
伊莉雅盯着他。
半晌，她移开目光，看着远处的湖面。
"……你这样想问题的方式，"她说，"真的很冷。"
"嗯。"
"但我知道你不是真的不在乎。"她转回头，直视着夜华的眼睛，"盗贼进城那晚，你把门顶得比谁都快，动作比谁都快。"
夜华没有说话。
湖面上，风变了。
变故是在半个时辰后发生的。
先是湖面中央鼓起了一个巨大的水包。无声，缓慢，像水底有什么东西在向上顶。
然后，水面炸开。
一声撕心裂肺的轰鸣滚过湖面。数十米高的水幕拔地而起，白沫飞溅，在阳光中折出一道横跨湖面的彩虹。水幕落下的时候，露出了底下的东西——
巨蛇。
完整地立在湖面中央。
比任何情报里描述的都大。四十米的身躯上覆着墨绿色的鳞甲，鳞片表面的冰霜在日光下亮得刺眼。它的魔力回路此刻全部舒展开，庞然的气息一层一层压向四周，连几里外的空气都变得粘稠。
伊莉雅瞳孔猛地收缩。
"铂金级魔兽……不该有这么强的气息。"她失声道，"它被强化过。"
夜华站在原地，神色不动。
"走吧。"他说，"开场了。"
两人朝湖边疾掠而去。
远远地，能看见讨伐队已经乱了。前排的冒险家正朝后涌，尖叫声隐隐约约随风飘过来。湖面东侧，一点金色的光芒亮起，逆着溃散的人潮，独自朝湖心迎上去。
金光很亮。但很勉强。
"是莱因哈特。"伊莉雅说。
"嗯。"
"圣剑的光不对，他在硬撑。"伊莉雅眯起眼睛，气息探过去，脸色变了，"他的魔力已经被冻僵在半路上了——他在拿命填。"
夜华脚下没有停。
"知道他会输，为什么还去？"她问。
"因为他是骑士。"夜华说，"骑士死了，位置才空得出来。"
伊莉雅猛地扭头看他。
湖面方向，又是一声巨响。六道水柱冲天而起，紧接着——
十六道。
十六道水柱同时从湖面升起，每一道都有两人合抱粗，在空中弯折、交汇、编织成一张遮天蔽日的冰网。冰网罩向湖岸，将整片浅滩连同上面的人影一起笼罩进去。
金色的剑光从人群后方逆冲上来，迎向冰网。
光与冰撞在一起。
金光撑住了。撑了三息，剑光四周的冰层一寸寸炸裂——但持剑的人影，也在这一击之下，齐膝没入了冰面，朝后退了整整一线。
莱因哈特站在冰里，铠甲结满白霜，双手握剑，胸口剧烈起伏。
他没有退。
湖心，巨蛇的竖瞳缓缓转向他。
伊莉雅攥紧了拳头，指节发白。
夜华已经越过了最后一道土坡。他的目光越过混乱的战场、越过溃散的人群，落在冰面上那个孤零零的金色身影上。
然后他抬步，径直踏上了湖面。
"夜华？"
"看着路。"他说，声音被风吹回来，"接下来这一段，才是正戏。"
冰层在脚下发出细碎的脆响。
莱因哈特看见他来了。老骑士半跪在冰里，拄着圣剑艰难地抬起头，铠甲上的霜花簌簌剥落。他认出了这个在工会里索要副团长位置的男人，也认出了站在土坡上的那个银发少女。
"你来做什么。"莱因哈特的声音哑得厉害，"这里轮不到你——"
"副团长位置。"夜华在他面前站定，语气和工会里那一次没有任何区别，"我要的东西，现在可以拿了。"
莱因哈特盯着面前这个来路不明的男人。败局已定，队伍溃散，他即将战死——而这个人，偏偏挑在这个时候来讨要一样东西。
他忽然明白了对方要的是什么。不是位置。是名分。是一块能让他在这片大陆上合法行走的通行证。
手令已经不在他身上了。可他的命，还值一块手令。
"你凭什么？"莱因哈特问。
夜华没说话。
只是抬起了右手。
