从青州到朔州，少说也有七八百里路，正常赶路至少要七八天光景。沈清辞没有走官道。她选了条僻静的乡间小路，沿着河岸向东行了两日，在第三日傍晚抵达一处名叫白石镇的小地方。
镇子很小，只有一条街，几十户人家，一家挂着旧幌子的客栈。她下马投宿，要了一间后院的单间，又让店家送了一桶热水上来，洗去一身风尘。
入夜后她坐在窗边，借着油灯的光，将那份从袁四喜处得来的字条和密信、铜牌又看了一遍。字条上那句“见信可凭此物往朔州投故人”的措辞，她越看越觉得有深意。
“投故人”而不是“找故人”，这个“投”字透着一种投靠、依附的意思。也就是说，持有这块铜牌的人，到了朔州后应当是去投靠某个与段振声有旧交的人家，而非仅仅接头交易。字条的地点写的是“青云观”，而密信中提到的又是“高堂”，隐约像是在说朔州有个什么人值得去倚仗。这个人不一定自己涉事多深，但必定是赵崇安旧网中可靠的一环。
沈清辞收起字条，吹熄了灯，和衣躺下。窗外月色漫进屋内，将墙角映成一片淡白。她闭上眼，思绪渐渐沉入那片门内空间的边缘。门内很安静，几个人格都没有出声，仿佛也在酝酿着接下来的一场远行。
一夜无话。
次日清晨，她继续上路。从白石镇往北走，地势逐渐抬高，官道也渐渐窄成一条土路，两旁是连绵的丘陵和麦田。四天后，她到了朔州境内的第一座县城——平朔县。
朔州不比青州繁华，县城城墙低矮，街道也窄，但胜在民风淳朴，街面上倒是干干净净。沈清辞牵着马在街上走了一圈，找了一家不起眼的客栈住下来，又到城中转了一转。
平朔县离朔州城还有几十里路，是通往朔州城的一处门户。县志上说，这地方古来是兵家必争之地，城北有一片开阔的旷野，再往北就是朔州城所在的河谷平原。
沈清辞之所以没有直接去朔州城，是想先在平朔落脚，打听清楚朔州那边的情况，再决定如何行动。
她到城中的茶馆坐了一下午，听本地人聊天闲谈。茶馆里消息混杂，有说今年雨水好的，有说东头张家娶媳妇的，也有说朔州城近来不太平的。
一个卖炭的老汉端着碗茶，压着嗓子跟同桌的人说：“你们听说了没有？朔州那边前阵子来了个大官，住在城东的宅子里，出门都带着兵丁。有人说是京城派来的巡视使，也有人说是北边鞑靼那边派来的细作，谁知道呢。”
沈清辞端着茶杯的手微微一顿。她没有插话，只再听了一会儿，便付了茶钱出了茶馆，沿着街道慢步走回客栈。
当夜，她在房中铺开纸笔，写了一封短信，将白石镇、平朔县及茶馆听来的消息都简要记下，封好交给店小二，托他送到城中一间杂货铺，那是太子布下的暗桩。她知道萧景琰接到信后自然会明白她下一步的打算。
第二天一早，她又骑上马，从平朔县出发，沿着官道向北走了大半天，终于远远望见了朔州城的城墙。城墙比平朔更高更厚，城头上飘着几面旗帜，在风中猎猎作响。官道上来往的行人车马也不少，看样子朔州城并没有因为外头的风浪而戒严，市面还算太平。
沈清辞勒马立在土坡上，远远望着那座灰扑扑的城池，目光沉静。她此行来朔州，既没有太子手令，也没有官方文书，只有一个隐匿的身份，一枚来历不明的铜牌和一句指向模糊的密信。
贸然进城，若是撞上段振声布下的人，等于自投罗网。但她没有选择绕路拖延的余地，如果铜牌所指的那条线已经在被段振声疯狂清洗，每多等一天，能找到的活口就少一分。
她收回目光，催马下了土坡，朝朔州城的城门缓缓行去。城外官道两旁种着高大的白杨，风过时叶子哗啦啦响成一片。她握紧缰绳，感受着城门越来越近，心中那根弦也随之绷得越来越紧。
到了城门口，守城的兵丁上下打量了她几眼，查验过路引后，放她进了城。朔州城内的街道比平朔宽了许多，两旁商铺林立，贩夫走卒穿行不绝。
沈清辞牵着马沿主街走了一段，在一家挂着“平安客栈”幌子的门前停下来。她将马交给伙计，要了一间二楼靠街的房间，简单收拾了行装，便下楼向前台打听城中的情况。
掌柜的见来客是外地人，倒也热络，一边打着算盘一边跟她随口闲聊。
沈清辞几杯茶功夫，从掌柜这里得知城东住着一位告老还乡的赵姓老大人，但这位赵老大人很少出门，也不见客，只偶尔有马车从他的宅子里进出。沈清辞听着掌柜的话，面上不动声色，心里却在飞速地转动着。赵姓老大人。又住在城东。
沈清辞放下茶碗，付了房钱，出了客栈，朝城东方向走去。她没有直接去找那位赵老大人的府邸，而是沿着他宅子周围的街道走了一圈，将地形暗暗记在心中。
那是一处三进的大宅院，门前蹲着两座石狮子，门楣上的匾写着“赵府”两个字，漆色犹新。看似体面，却透着一种深居简出的疏离感。
她没有靠近大门，只在巷口远远望了一眼，便转身离开。回到客栈，她关上房门，在灯下摊开纸笔，慢慢写下一行字：“朔州城东，赵府，三进院落，门庭冷落，却有马车夜行。”写完后她搁下笔，将纸翻过来，盯着那行字看了一会儿，在心里反复推敲着线索与推测之间是否还缺着什么。
铜牌上那只鹰，袁四喜说的那位“故人”，以及这座赵府，三者之间必然有联系。
如果赵府里住的根本不是告老还乡的京官，而是段振声在朔州的一枚棋子，那么这枚铜牌，也许就是叩开赵府大门的那把钥匙。但贸然带铜牌上门，那等于把自己的身份底牌一次性亮了出去。稍有闪失，怕是连退路都没有。
她正想着，窗外忽然传来一阵马蹄声。她掀开窗帘一角，只见两名骑士沿街纵马而过，一前一后，消失在夜色深处。
她认出那两匹马的步伐，是习过骑射的军马。朔州城里有军人走动不算稀奇，但那两人纵马扬鞭、目中无人的姿态，却不像普通守军。她放下窗帘，心中的弦又绷紧了一分。
