沈清辞没有在朔州城多作停留。与赵元朴告辞的当日下午，她便收拾好行装，退了客栈的房，牵马出了北门。临行前，她让客栈伙计往平朔县送了一封信，将自己探得的情报和赵元朴提供的消息一并写清，请暗桩以最快速度送往京城。
出城之后，她没有沿官道疾行，反而先绕了一段小路，确认身后无人跟踪，才重新折回正道。朔州城渐行渐远，城头那几面旗帜最终缩成灰蒙蒙的一片轮廓，隐没在黄尘与暮色之间。风从北边吹来，带着干草和沙土的气息。这条路通向的地方，比青州冷得多，也荒得多。
沿途的风光越来越苍凉。官道两侧的村庄渐渐稀疏，田野变成了大片枯黄的荒草与碎石地，偶有几棵孤零零的老树，枝丫被北风刮得歪向一边，像是被岁月压弯了脊梁。
远处山峦起伏，黛青色的轮廓横亘在天际线上，如同一道沉默的屏障。路上行人稀少，偶尔遇到一两个赶着驴车的皮货商或背着行囊的行脚僧人，都是行色匆匆，远远的便互相错开，不多言语。
她白天赶路，夜间宿在沿途的集镇客栈里。走了三日，那晚歇在朔州以北最后一座集镇白杨镇。这地方再往北几十里就进了燕然山的范围，客栈简陋，只有一间土坯房，门前挂着褪色的酒幌。掌柜是个半瞎的老汉，也不太说话，给她端了一碗热汤面和一碟咸菜，便自顾自地靠在柜台上打盹去了。
沈清辞坐在角落的桌边，低头吃着面。客栈里没有别的客人，只有屋外风声一阵紧似一阵，吹得窗棂咯咯作响。她吃完最后一口面，放下筷子，正要起身回房，忽然停住动作，侧耳听了听。
风声里似乎夹杂着什么别的声音。远处有马蹄声，蹄声急促而不凌乱，像是有经验的人骑着马在快速赶路。那声音由远及近，到了客栈门前，又渐渐远去了。沈清辞等了片刻，确认那马蹄声彻底消失了，才站起身，走向后院。窗外只有半轮冷月，月光落在空旷的街道上，将沙土染成一片灰白，不见任何人影。
她关上窗，吹熄油灯，和衣躺下。黑暗中，门内传来一声沉缓的呼吸。她凝神听了一会儿，是卫止戈，他没有开口，但她能感觉到他那道意识在门内缓缓踱步，像一头在笼中徘徊的困兽。
“你担心段振声真的说动鞑靼？”沈清辞低声问。
“不担心。”卫止戈的声音从门内传来，“他说的不过是借兵、割地、互通有无那一套，做幕僚的惯会画大饼。鞑靼那边的人也不傻，不会只凭他几句话就兴师动众。他真想让鞑靼出兵，得拿出真金白银或者实打实的军械粮草做抵押。”
“那他有没有这个能力？”
卫止戈沉默了一瞬：“有。赵崇安在朔州这边经营多年，暗地里存了一批军械和粮草，专备不时之需。段振声作为他的心腹幕僚，多半知道那批物件的存放位置。若他拿这个做饵，鞑靼那边确实有可能动心。”
沈清辞心中凛然，掌心里不自觉地渗出一层薄汗。
次日天明，她继续北行。出了白杨镇以后，官道渐渐变成山间土路，路面颠簸不平，两旁的林木也密了起来。地形起伏越来越明显，有时候转过一道弯，整片开阔的原野便从视野中消失，只剩下两侧森然的山壁和头顶那一条窄窄的天空。朔风刮得更烈，吹在脸上像刀子一样，她不得不将领口收紧，在马上弓下身子。
走了约莫两个时辰，她在一片溪边的平地上停下来，让马喝水休息。水是从山上流下来的雪水，清冽刺骨。她蹲在溪边掬水洗了把脸，抬起头时，目光无意间掠过对岸的一片灌木丛。
灌木丛的枝叶微微晃动了一下，不是风吹的。她即刻警醒，但没有立刻起身，而是继续弯腰掬水，仿佛毫无察觉。同时，她的余光透过水面反射的倒影，捕捉到对岸灌木丛后隐约有一个暗灰色的轮廓，伏得很低，几乎与周围的枯草融为一体。
她掬水的动作没有停顿，脑中却在飞速运转。那人是什么时候跟上来的？她出朔州城时明明仔细确认过身后无人跟踪，这一路上也始终留神戒备，没有发现异常。可那人能无声无息地缀在她身后这么久，直到此时才在她面前露了破绽，这份跟踪的功夫，绝非寻常盗匪所能有。
她拍了拍手上的水，站起身，像是打算继续赶路。但走了两步后，她忽然停下来，偏过头，朝着那片灌木丛的方向朗声开口：“跟了我这么久，不打算出来见个面吗？”
灌木丛后安静了片刻。然后，一个身影缓缓从丛中站了起来。
那是个穿着灰褐色毛皮短袍的年轻男子，身形瘦削，肤色偏黑，五官分明，带着明显的北方游牧民族特征。腰间挎着一把弯刀，手里没有兵器，面上一片平静，眼神却锐利得像鹰隼。他没有走向沈清辞，而是隔着溪水站在原地，用生硬的汉话开口：“你是沈清辞？”
沈清辞没有否认：“你是谁？”
“我叫阿古达木。”年轻男子说，“漠北哈丹部的斥候。我们首领想见你。”
沈清辞的目光微微一凝：“你们首领怎么知道我会来这里？”
阿古达木摇了摇头：“我不知道。首领只让我在这里等着，说这几日会有一个中原的大夫经过，让我请她一见。”他顿了顿，像怕她不信任似的，又补了一句，“首领说了，我们没有恶意。”
沈清辞没有立刻答话。她目光平静地望着对岸的年轻斥候，脑中快速权衡着利弊。一个漠北部族的首领，知道她会从这里经过，还派了斥候在此专门等候——这意味着她的行踪，早在她踏入这片地界之前，就已经被人料到了。
这件事本身就有两种可能的解释：要么这个首领眼线遍布，早在她进入朔州时便已盯上了她；要么，有人提前将她的行程传递给了这个部族。
门内，江逐云的声音带着一丝兴味传来：“哈丹部？我听说过这个名字，在北边草原上算是一支不小的部族。他们首领好像叫巴图，据说兵马不多，但很能打。他们跟鞑靼王庭的关系一直不远不近，有时候合作，有时候各走各路，是个不好拿捏的硬茬。”
沈清辞在心中暗暗记下这些信息，然后望向阿古达木：“你们首领要见我，总该告诉我为什么。”
阿古达木沉默了片刻，目光在她脸上停留了一会儿，像是在确认她是否值得信任。最终他只简短地答了一句：“他说，为了段振声的事。”
沈清辞的心猛地一沉，但面上不动声色。她握了握缰绳，望向那道清澈的溪流和对岸那个沉默站立的年轻斥候，衡量了片刻，终于点了点头。
“带路。”她说。
