那个姓隋的掮客在码头区不难找。沈清辞在茶棚喝了两盏茶，装作打听送货门路，便有人指了指码头西侧一条窄巷：“随牙行的铺子在巷子尽头，门口挂着一块旧木牌，上头就写一个‘隋’字。他平日里不怎么在铺子里待着，你要是想找他，得多跑几趟。”
沈清辞沿着那条窄巷走进去。巷子很窄，两侧墙根长着青苔，头顶晾着几件衣服，滴滴答答地往下滴水。走到尽头，果然见一扇半掩的木门，门上挂着一块黑底白字的旧木牌，牌上只有一个字：“隋。”
门开着，里面却没有人。沈清辞站在门口敲了敲门框，等了一会儿，没有人应。她探头朝里望了一眼，铺面不大，摆着一张旧桌和几把椅子，桌上一只粗瓷茶壶，壶盖没盖上，还冒着热气。她刚收回视线，身后传来一个不紧不慢的声音：“找隋掌柜的？”
沈清辞回头，一个十四五岁的半大小子站在巷子另一头，手里端着一碗面，正看着她。沈清辞随口应道：“是。听说隋掌柜替人办货，想打听个门路。”
那小子上下打量了她几眼，见她穿着寻常伙计的衣裳，便放了心：“隋掌柜在后头码头看货呢，你在这儿等着也行，他一会儿就回来。”说完端着面进了隔壁的门。
沈清辞没有在铺子里枯等，退了出来，从窄巷另一头绕向码头方向。她走了一小段，便看见一个穿着短褂的老头蹲在码头边一处系缆桩旁，正跟一条船上的船老大说话。
那老头身形精瘦，皮肤黝黑，下巴上留着一撮花白的短须，笑起来眼角的皱纹挤成一团，手里捏着一根旱烟管，说话时烟管在指间转来转去，偶尔在空中划半个圈。
他不时用烟管点点船板：“……你这舱里装的货，不走顺记号的码头，他们不认的。明州码头的规矩，灯在谁家，货就是谁的。你要绕开他们，就要找另一盏灯。”
船老大愁眉苦脸地蹲在船舷上：“隋掌柜，您是码头上走得开的人，给想个法子。这批货要是走不了，我这一趟就要白跑了。”
隋掌柜磕了磕烟管里的灰：“法子倒是有。北边三号码头有个姓周的，自己挂了一盏灯，规模不大，也能收发货物。但人家的抽头比顺记号高半成，你肯出，我就帮你递个话。”
船老大咬了咬牙，点头：“高半成也认了。”
隋掌柜把烟管在鞋底上敲了敲，站起身：“行，下午我给你信儿。”船老大千恩万谢地回舱里去了。沈清辞站在不远的货堆旁，将这一幕收入眼底。她没有立刻上前，等隋掌柜转身朝码头内走时，才不紧不慢地跟了上去。
隋掌柜走了一段路，忽然停住脚步，头也不回地说：“后头穿靛蓝短衫的那位，跟了我一条街了。我这把老骨头可不值钱，没什么好惦记的。”
沈清辞脚步一顿，随即坦然走上前去，拱了拱手：“隋掌柜好眼力。我是北边来的，想做一笔货，听人说您路子广，特地来拜码头。”
隋掌柜侧过身，打量了她一遍。目光在她脸上停了片刻，又在她的布鞋和裤脚上扫过，手腕一翻，烟管在空中虚虚点了一下：“北边来的。”他语气里带着一点玩味，“北边来的，不去找顺记号，找我这个老掮客做什么？”
沈清辞从容道：“顺记号的门槛高，我这种小生意进不去。隋掌柜做的是活水生意，大小通吃，这才来麻烦您。”
隋掌柜笑了笑，但笑意没有多深：“你不像跑小生意的。身形、站姿、说话的分寸，倒像是个在官面上混过的人。”他收起笑容，“明州水浑，什么人都有。你要真有事找我，不妨摊开说。我这个人不喜欢猜来猜去。”
沈清辞沉默了片刻。她原本想以商人的身份套话，但这个老掮客的眼力超出了她的预料。
再绕弯子反而招疑。她顺着他的话，半真半假地道：“我主家想从北边运一批皮货到明州来卖。但路上走漏了风声，收货的下家出了变故。主家让我先过来打探行情，看看有没有稳妥的买家或货路。我听人说顺记号今年收了不少北边的皮货，但他们家门槛高，贸然递帖怕被打回来，想请您做个中间人。”
隋掌柜叼着烟管，听完没有立刻接话。他眯眼看着远处海面上往来的帆影，过了好一会儿，才慢吞吞地说：“你主家从北边来，找顺记号销货。顺记号前阵子确实收了一批北边的皮货药材，但这会儿他们的仓已经满得差不多了，未必肯再接新货。”
他顿了顿，目光从海面移回到沈清辞脸上，“你要是想销，我可以问问别的路子。但你要想摸顺记号的底，那我劝你换个主家。”
他这话说得直白，说完也不等沈清辞回应，将烟管别在腰后，朝码头的另一个方向走去，丢下一句：“茶棚东边第三棵柳树下，明早卯时，我答复你能不能牵线。不能牵，你也别再来找我。”
沈清辞没有追，站在原地，看着他的背影在货堆间绕了几绕，消失在一排仓棚后面。她缓缓呼出一口气，转身往回走。走过那排仓棚时，她余光瞥见一个身影从顺记号库房侧面的巷口闪出来，走得很快，低着头，穿着一件深色的衣裳，身形瘦削。
她脚步未停，安安稳稳地走过了巷口，但那一刻她的视线已经锁住了那个背影——和北境旧磨坊里看到的，是一个身形。她没有立刻跟上去，等他拐过街角，才加快脚步穿过人流向那个方向追了几步。
等她绕过街角时，那人已经站在一家客栈门前。那客栈门脸不大，挂着“福安客栈”的木牌。那人没有进去，只在门前站了片刻，像是与门里说话的人交换了什么东西，便转身折返，朝码头方向回去了。
沈清辞站在街角，记住了客栈的名字和位置，随后转身回到自己落脚的客栈。她上楼推开门，贺十三正坐在窗边擦刀。见她进来，只抬了抬眼皮。
沈清辞把今日的事简要说了，贺十三听完，放下刀：“那个信使比我们先到明州，而且落脚在福安客栈。顺记号的库房装了无标货箱，又有人盯防。再加上随牙行那句‘顺记号这阵子收了不少北边的皮货药材’——”他顿住，与她交换了一个眼神。
沈清辞点了点头：“他们不是要卖货，是要运一批混在货里的东西出海。皮货药材是幌子。箱子无标，那批东西不见得是普通货物。”
门内谢知非低声道：“你打算怎么查？”
沈清辞在桌边坐下，垂下眼帘片刻，说：“先从福安客栈查起。那信使在北境传信之后就走了，到明州第一件事是在那家客栈接头。顺记号表面收的是皮货，库房里的货箱却无标无记，不走正好。随牙行那边，明天卯时的约我照样去，看他怎么说。”
窗外的天色渐渐暗下来。她侧耳听了一阵街面上越来越稀的人声，将短剑从包袱中取出，放在枕边，才靠着墙合上了眼。
贺十三将窗推开一线缝，凝神听了一会儿外面的动静，确认无异常，才将刀收入鞘中，和衣躺下。
