他们在第三日天黑前赶到了老牛湾。这里地势比白草口险得多。两座土山夹着一道河谷，河道已经干了大半，只在谷底中央剩一条窄窄的细流。
谷道两侧是高耸的黄土崖壁，长着稀疏的野枸杞和枯草，风一吹便簌簌作响。若有人马从草原那边过来，这里确实是唯一的咽喉。
沈清辞没有直接进谷。她带着贺十三绕到西侧一座较高的土山顶上，趴在一块平整的岩石后向下俯视。谷道在脚下弯成一道月牙，南北两端各有收窄处，像一只布袋的口颈。
她看了一会儿，低声说：“若粮队从南边来，在南口换装，北口放行，中间这段月牙弯正好能遮住北边来人的视线。只要在崖壁上安排两个人望风，下面干的事别人看不到。”
贺十三点了点头：“南口换装，北口放行。”他顿了顿，又问：“替换的东西备了吗？”沈清辞道：“杨威答应在老牛湾南口外五里处备好替换的沙袋和旧麻包。他既然答应了，应该不会在此事上作假。若他反水，我们只放空车进谷，损失的不过是几车沙土。”
两人等天黑后进了谷，沿崖壁根部的阴影摸到南口，果然在路边一棵歪脖子老榆树底下找到一堆盖着干草的麻袋。
沈清辞蹲下摸了摸，袋里装得鼓鼓囊囊，掂一掂分量，沙土无疑。她数了数，约有三十来条，够换掉十车粮。她又检查了一遍麻袋的成色——旧麻袋，有补丁，边角磨损，与普通农家装粮的袋子无异，不会引人起疑。
子时将近，南边传来车轮碾过碎石的声音，越来越近。沈清辞与贺十三隐到崖壁阴影中，看着车队从南口进来。一共十辆骡车，每车装六只麻袋，车夫都是生面孔，埋头赶车，不说话。
车队中间夹着一匹马，马上坐着杨威。他换了寻常商旅的衣裳，压着一顶旧毡帽，目光扫过谷道两侧，在沈清辞藏身的阴影处停了一瞬，又若无其事地移开。
沈清辞没有立刻现身。等车队全部进入月牙弯，她才从阴影中走出来，快步绕到车队前方，低声喝了一句：“停。”
赶车的人齐齐勒住骡子。杨威翻身下马走过来，压低声音：“都备好了。替换的麻袋在榆树底下，车夫都是我的心腹，不知道车上装的什么，只听话做事。”
沈清辞点头，转向贺十三：“开始换。动作快，别出声。”
她自己也弯腰扛起一只沙袋，走到第一辆骡车前，和车夫一起将粮袋从车上卸下。贺十三站在谷道中央，目光不断扫向南北两端的黑暗。夜风穿过谷道，卷起地上的黄土，发出低沉的呜呜声。换袋持续了约莫一盏茶的工夫。十辆车的粮袋全部卸下，又将沙袋装上去，扎好袋口，外表看起来与先前一般无二。
沈清辞将换下的粮袋堆在崖壁根一处凹陷的岩缝里，用干草和碎石覆盖严实。
她直起腰来，正要开口让车队启程，忽然贺十三快步走过来，声音压得极低：“北口有动静。有人来了，骑马，至少三骑。”沈清辞一凛，挥手让车队停住。她三步并两步攀上崖壁边一条土坎，伏低身体向北口望去。夜色中，果然有三骑从北边的草原方向疾驰而来，临近北口时，当先一人勒马减速，似乎在观察谷道内的情况。
杨威也看见了。他脸色一变，压低声音：“图古勒的人。”
沈清辞没有作声。她的目光紧紧锁着那三骑。为首那人在马背上直起身，朝谷道内看了好一会儿，然后挥了一下手，三人拨转马头，竟然直接策马入了谷道。马蹄声在谷中迅速放大。沈清辞的手已经摸上短剑柄，但她没有动。她在等，等对方先暴露意图。
三骑越来越近，当先那人约莫三十来岁，面庞黝黑，颧骨高耸，穿着鞑靼人常穿的皮袍，腰间挎着一柄弯刀。他策马行至车队前方十丈处勒住缰绳，目光扫过十辆骡车。
他看了一会儿，并不说话，反而驱马慢慢绕着车队转了一圈。骡子被他靠近，有些不安地打着响鼻。沈清辞屏住呼吸，手指握紧短剑，脑中飞快地转着：如果这人只是探路，发现车队无恙便会回去。但他若停下来检查麻袋，那一切就暴露了。
他转完了半圈，在最后一辆骡车旁停住。他翻身下马，伸手在最近的一只麻袋上捏了一下，又拍了两拍。麻袋里装的沙土纹丝不动。他停了一息，又提起另一只麻袋的袋角掂了掂。沙袋分量沉重，隔着麻袋捏不出粮粒的棱角。
杨威沉住气走上前，拱手笑道：“军爷可是要查验货物？都是北边庄子上收的粮，赶夜路往关内送，方才在白草口那边已经验过一回条子了。”鞑靼人没有看他，而是又拍了拍麻袋，忽然用生硬的汉话问：“什么粮？”杨威答：“黍子。”
那人没有再说话。他松开麻袋，翻身上马，朝另外两人扬了一下下巴。三骑拨转马头，沿原路向北奔去。蹄声渐远，融入夜色中。杨威松了口气，后背的衣裳已经被汗湿透了。
沈清辞从阴影中走出来，面上没有多余的表情，只低声说了一句：“走。”车队重新启程。十辆骡车鱼贯穿过月牙弯，向北口方向驶去。沈清辞没有跟车，而是留在崖壁边，看着车队走远，确认那三骑没有折返，才与贺十三沿着崖壁根的暗影撤出谷道。
退出老牛湾后，两人没有回头路走，而是绕上一座土山，在背风处暂歇。贺十三找了块大石坐下，低声问：“刚那个摸麻袋的，是图古勒手下的探马？”
“应该是。”沈清辞点头，“但他没拆袋口，只捏了捏。沙土和粮食的手感其实差不多，只是袋子不挂手，一下子分辨不出来。若他再仔细些，掀开袋口看一眼，计划就完了。”
贺十三道：“图古勒既然派了探马来摸粮队的虚实，说明他已经认定今晚会有粮草过来。他现在应该正在调动兵马，准备接粮。”
沈清辞没有接话。她看向北方——草原方向那片无边的黑暗。风从北边吹来，带着更浓的干冷气息。
她忽然想到一个问题：探马只拍了两只沙袋，却正巧就是替换过的那些。如果图古勒的探子早已知晓今晚运粮的路线，那么他拍不拍袋口都不重要——他指望的是粮草如约到达。
但若他在意粮食的成色，应当会拆开袋口抓一把出来看。他没有。这说明探马的目的不在于验粮，而在于确认车队规模和运送方向。
她将这一层在脑中转了一遍，低声道：“图古勒不是派人来检查粮的，是派来确认运粮队走了哪条路。他信的不是杨威，探马带回去的消息才是他的依据。
今夜粮队出了老牛湾，在他的探马眼中是实实在在的粮草在移动。他会据此调兵来接，却不知接到的不是粮草，而是一只空了壳的口袋。”她停了停，声音几乎被风吹散，“等他兵马展开、粮草没了着落，就轮到我们出牌了。”
贺十三看了看她，没有追问，只把腰间的短刀卸下来，在膝上擦了擦。远处，老牛湾谷道口已经彻底沉入黑暗。
北风一阵紧似一阵，把沙土和夜雾卷到他们脚下。沈清辞在风中蹲了许久，才站起身来，向北边黑暗深处投去一瞥，喃喃道：“就看图古勒什么时候动了。”
