那截竹管被探子放回了原处。放回的位置在朔州城北一条窄巷的墙根石缝里，离守备营后门不过百步，是城中送递暗信的常用死信箱。
探子放回去后，没有就地盯梢，而是撤到巷口对面一间破粮仓的屋顶上，用一块灰布盖住身形，只露出一双眼睛。沈清辞没有去。她在落脚的小院里等消息。
第二天午后，探子回来报：没有人取信。沈清辞没有意外。第三天清晨，探子又回：石缝里的竹管还在，原封未动。沈清辞放下手中的茶杯：“那就换一种放法。把竹管挪到巷口东边那棵老槐树的树洞里。”探子领命去了。
这一次结果没有等太久。当天傍晚，探子快步回来，脸上带着一丝按捺不住的兴奋：“取走了。傍晚时分，一个打更人路过槐树，往树洞里探了一下手，然后若无其事地走了。我看清楚了，年纪约莫五十，右肩有些驼，腰间挂着守备营的号牌。”沈清辞问：“他取信之后去了哪里？”
“回守备营方向。进了偏门，没再出来。”
沈清辞看了贺十三一眼。贺十三会意，转身出门去查那个驼背打更人的身份。
入夜后他回来，带回了消息：那人姓郑，叫郑三平，在守备营当差十二年，现管西城走水巡视，平日负责入夜后西城各街巷的火烛安全。此人在兵营中地位不高，不引人注意，却因打更巡视的便利，能接触到各营门换防和夜里巡查的动线。
“郑三平。”沈清辞默默念了一遍这个名字，然后问贺十三，“他进守备营之前是做什么的？”
贺十三道：“查过州县兵籍录，他原籍代州，军在卫所时做的是杂役，没有上过阵。后来调来朔州，进守备营，也是做杂务，从未领过兵。”“一个做了二十年杂役的老卒。”沈清辞低声道，“卫承嗣手伸得够长。”
她没有立即动郑三平。她让贺十三继续盯着他，看他与哪些人接触。次日傍晚，贺十三带回了几天来最有价值的消息：郑三平每天晚间打更巡至西城水门附近时，总会多停留一会儿，在城墙下的一间破旧水神庙里待上片刻。
水神庙不大，只有一间正殿，门前杂草齐腰，神像缺了半个脑袋，香火早断了。庙内地面是夯实的黄土，看不出异样，但贺十三在神像底座后面发现了一块松动的青砖，砖下压着一小卷纸。纸上只有四个字：夜半，水门。
时间地点与前天截获的纸条完全对上了。沈清辞看着这四个字，沉默了一会儿。她将纸卷照原样压回青砖下面，对贺十三道：
“这封信的内容是两天前写的，郑三平今天又收到了同一内容的重复指令。说明北边的人开始催了。他们定下的行动时间就在今夜。”贺十三低声道：“那今夜就是图古勒动手的时候。”
沈清辞没有立刻回答。她踱到窗边，望着远处城墙的轮廓，过了好一会儿才开口：“今夜我们不动。”贺十三一愣：“不动？”
“对。”沈清辞道，“敌方内应传来的指令说今夜破城。我们若按此布防，调主力去西城守水门，就落进了他们的圈套。图古勒真正的突破口一定不在水门。赵慎走前留的信里提过，卫承嗣经营北境多年，他若要在朔州城内开一口子，最有可能的突破口在西段那道塌墙。那里城墙矮、防兵少、守将又是他的人——杨威。”
她的声音越来越低，“但杨威自己把那道缺口标在图上交给我，就说明他另有所图。他想让我把重兵调到塌墙那里去守，而真正的进攻点则是水门或别处。”她顿了一下，继续说，“所以今夜，我们两处都不守。”
贺十三惊愕地看着沈清辞。沈清辞继续道：“我们守的是另一个地方——粮库。”贺十三忽然明白过来：“图古勒的终极目标不是攻破朔州城，而是烧掉军粮。只要军粮没了，朔州便不战自溃，他等不到朝廷援兵，却也不会被拖垮在坚城之下。”
沈清辞点头：“他绕这么大的圈子，又是收买内应，又是伪造信笺，就是为了把我们的注意力从粮库调开。粮库在朔州城东北角，离西城和南城墙都远。若我们派重兵去守水门或塌墙，粮库就空了。”
贺十三沉默片刻：“可粮库那边也有一道防守。粮库守军多少？”
“一百二十人，归朔州通判直辖，不归杨威调派。”沈清辞道，“所以我需要你今夜去粮库外围设伏。不要惊动守军，只在外围藏一支人手。若图古勒真派人来烧粮，我们就在半路截杀。”贺十三问：“杨威那边怎么办？”
“照旧。”沈清辞道，“今夜酉时，我去守备营找他，说我得到线报，图古勒今夜会从西城水门夜袭。请他调主力去水门设伏。他会答应，并且会‘假装’依令调兵——但他的兵一定不会在水门认真设伏，而是会在路上耽搁，等我被拖住时才现身。”
贺十三终于完全明白了。他低声说：“你是在让杨威把他自己的人手从他真正想动手的地方调走。”
沈清辞微微点了点头：“他以为他在利用我调空虚城兵力，实际上是我借他的手，把守备营中倾向他的人从我需要保护的地方调开，反而让通判直辖的粮库兵力保持独立。”她停了一下，“今夜是我们布下的最后一道局。过了今夜，一切都见分晓。”
贺十三没有再问。他转身出了门，消失在暮色中。沈清辞独自站在屋子里。墙角的油灯灯芯已经烧得只剩一截，灯焰在穿堂风中摇摇欲坠。她走过去，没有添油，反而伸手将灯芯捻灭了。
屋里陷入彻底的黑暗。她闭上眼，将今夜城中的每一步推演又在脑中过了一遍，然后睁开眼，走到窗前，推开窗。夜风涌入，带着城外草原上沙土和枯草的气息。她没有再看城墙的方向，而是转身拿起桌上的短剑，将剑鞘扣在腰间，推门走了出去。
夜色已经彻底笼罩朔州。远处的城楼上亮着几点昏黄的灯笼火。风从北边吹来，把城墙根下那溜细长的黑影吹得微微晃动。没有马蹄声，没有喊杀声，只有一片沉得极深的寂静。
沈清辞压了压衣襟，朝守备营的方向走去。一步，两步，三步。每一步都落在长街的石板上，发出极轻的声响，像弈者落子时棋子叩在棋枰上的那一响。
