她沿河向南骑了约莫一个时辰，那三骑的踪迹在浅滩上消失了。河水漫过一片卵石滩，把蹄印和踩倒的草茎全都洗没了。她勒马停在河岸上，四野只剩下水声和夜风拂过芦苇的沙沙声。
门内先开口的是谢知非：“他们不会一直沿着河走。天亮之前，必然要折上官道，换马或落脚。若换作我们，会走哪条路？”
卫止戈接道：“明河以南有一段旧官道，岔口可以拐向代州西边的平川，他们若从那里走，脚程更快，但容易暴露。”他顿了一顿，“但也不一定去代州。渡口马背上驮着的东西分量不轻，像是一箱银子或兵器。”
顾清商以商人的口吻接道：“一箱兵器和一封信，目的就两种：要么给代州的内应交接，要么送到代州城外某处货栈换仓。咱们得看清他们给谁交货，才算抓到线头。”
沈清辞没有接话。她已下了马，蹲在河滩边，伸手在沙里捏起一小撮细碎的东西。借月光一看，指间不全是砂，还夹着几粒黄黑色的粉末。她捻了捻，凑近鼻端，有淡淡的陈麦麸味。
“马料。”她低声道。
有人在这片河滩上拴马喂过料，而且就在不久之前。她沿河滩又寻了一遍，在一丛芦苇底下发现了一串更深的脚印，踩入沙中约有寸许，朝上游方向延伸。脚印的主人比那三人体形更重，步幅均匀，不徐不疾，是个惯在野地行走的人。
阿桃冒出一句：“脚印那么深，是个胖子？”
没人理会她。花想容却慢声道：“深浅不看轻重，看落脚。这串脚印半指深浅，步步匀停，是个惯走夜路的人。鞋底压出的纹路是一道一道的横棱，皮匠纳底时密针缝的那种——军中常用，江湖上也有不少人穿。”
谢知非接道：“若他接了那三骑的货又沿河走，那交货点就不在代州，而在这片河套里。”
沈清辞直起身，顺着那串脚印的方向望出去。月光下，河套尽头是一片乌沉沉的土坡，既无村庄也无渡口，只有一片废弃的窑场，耸着几个半塌的烟囱。她没有再多想，牵马沿脚印方向慢慢走过去。
她走得很慢，每一步都极轻。走到窑场外围，她先在荒草丛中伏下观察了片刻。窑洞的洞口大多塌了半边，只有最南口窑还立着，窑口堆着一层新翻的浮土，像是最近被人清理过。门内传来极低的人声，听不清内容，但透着一种压着嗓子说话的紧促。
沈清辞伏在原地竖耳听了片刻，里面至少两人。随后一阵脚步声响，从窑口深处走出来一个影子，身形矮壮，肩上扛着一只麻袋。他走到窑洞旁的一堆杂物前，弯腰扒开干草，露出一只埋了半截的坛子。他把麻袋倒扣在坛口，松开扎绳，里面的东西哗啦一声落入坛中——沉闷的金属碰撞声。不是银子，是铁器。
沈清辞的手按上了短剑柄。门内谢知非却道：“先别惊动。这批铁器若只是代州一线中转，背后必然还有更上层的人物。端了这里，只抓住两个小喽啰，线头又断了。”
卫止戈却持相反的看法：“铁器已经进窑，就地窝赃。不马上端掉，天亮之前他们挪走，连根线头都留不下。”两人在门内争执了几句，气氛僵持。
沈清辞没有出声打断。她习惯了这种争辩，也清楚两人性情：一个顾全局，一个快刀斩乱麻。她沉默片刻，正要开口，目光忽然向窑场出口方向移去。低矮的土坡后面，隐约露出一片灰白色的衣角，轻轻晃动了一下，又缩回去。有人在坡后监视窑场。她按在剑柄上的手没有松开，反而更紧了一分。
花想容的声音在门内响起：“那衣角是细麻布，洗得泛白，补过三处，袖口卷着，像是跑腿的，不是主事。”沈清辞缓缓松开了剑柄，压低身形，无声地绕向那片灰白衣角的方向。
她绕过半圈枯草坡，伏在一道土坎后面，看清了那人。是个干瘦的少年，约莫十五六岁，蹲在坡后，正伸着脖子紧张地盯着窑口的方向，手里攥着一根草棍，无意识地在地上划来划去。他不像是在摸哨的暗桩，更像是在盯梢等着什么人。
沈清辞没有动。片刻后，那少年忽然站起身，朝窑场方向望了一眼，从怀里摸出一块东西，放在脚边一块青石下，然后转身朝河岸方向快步走去，很快消失在夜色中。
沈清辞等少年走远，才从土坎后起身，走到那块青石前，俯身从石下取出一物——一片巴掌大的木牌。牌子正面烙着一个字，分毫不差，是个“代”字。她将木牌翻过来，背面没有字，却刻着一条浅浅的斜痕，像刀划过的一道。
门内沉默了一瞬。顾清商开口：“代州的方向。这牌子是给代州城里的人看的信物。”沈清辞没有立刻收起来，而是又翻看了一遍，才将木牌贴身藏好，回头望了一眼窑场的方向。窑口那盏昏黄的灯光还在。她没有回去惊动窑中的人。
而是向少年消失的方向快步追去。那少年虽走得不慢，但脚步轻浮，没有章法，沿路踏倒了好几丛野草，痕迹清晰可辨。沈清辞跟了约莫三里地，在明河岸边一棵歪脖柳树前停下。那少年正蹲在树下，抱着膝盖，像是等什么人。
河水声中，从下游方向传来一声低低的橹响。一条无篷小船从夜色中撑出来，靠到柳树下。船头站着一个披蓑衣的人，压低了斗笠，看不清面目。他没有上船，只站在岸上对少年低声说了一句：“牌子呢？”
少年道：“放老地方了。那人什么时候来取？”
蓑衣人没有回答，只挥了一下手。少年便从怀里摸出另一件东西，递给蓑衣人。蓑衣人接了，揣进怀里，转身便上了船，竹篙一点，船身便又滑入夜色深处。整个过程不到半盏茶工夫。
沈清辞伏在河岸的高草丛中，将这一幕尽收眼底。她没有试图拦船，而是记住了小船离开的方向，又看了一眼那少年——少年目送小船消失后，便沿河岸快步向南跑去，像一只赶着归巢的鸟。
沈清辞缓缓直起身来。她没有立刻追，也没有回窑场，而是立在河岸上，任夜风吹动衣袍下摆。她听见门内各人都在思索，却没有人说话。
她替他们开了口：“那蓑衣人接走的东西，很可能就是衣牌的本体。窑场里的铁器、那块‘代’字木牌、接头的少年，还有这条夜船。它们不是三条线，是一条——从朔州到代州的走私链，今夜不过是走到了最后一个环节。”她顿了一顿，低声说，“代州方向的线，终于露出来了。”
谢知非道：“你打算跟谁？窑场还是夜船？”
沈清辞望向河面。小船已经连影子都看不见了，只有河心一痕细长的水波在月光下缓缓散开。她没有选择追船，而是转向少年消失的方向：“跟船追不上。但那少年总会回到他来时的地方。他比船好找。”她迈开步子，追着那串深浅不一的足印，重新隐入夜色之中。
