北行第三天，路边的树开始变少。
只剩低矮的灌木贴着地皮生长，叶子灰扑扑的，边缘发卷。
赛兰娜把手伸出车窗，指尖迎着风。
草木感知里传回来的东西不太对劲。
官道两侧的草木都活着，但活得很勉强。
根须扎得浅，汁液发涩，自里往外透着一股疲态。
她收回手，掀开车帘往外看。
远处的山脊上光秃秃的，一条条沟壑裸露出来。风卷着沙土掠过路面，打在车板上沙沙作响。
“妈妈。”
露奈娅趴在她膝盖上，仰起脸。
“树怎么都生病了。”
赛兰娜低头看她。
草木感知是希尔瓦克斯赐福给她的，露奈娅能察觉到什么，她不确定。
但那些枯败的草木对这孩子发出哀鸣，倒不是没有可能。
“边疆快到了。”她替露奈娅把滑到肩头的头发拢回去，“到了地方，妈妈要先给生病的魔兽治病。”
露奈娅点点头，重新趴回车窗边看外面。
晌午，车在一处驿站外换马。
驿站院子里停着一辆板车，两头骡子卸了套，在食槽边有气无力地嚼草。
板车上垫着干草，干草上卧着一头成年山羊，肚子瘪着，呼吸的时候喉咙里拉出一声一声的破风声。
赶车的汉子蹲在车辕上抽旱烟，见赛兰娜盯着车看，把烟杆在鞋底磕了磕。
“女娃娃，别凑近。”
“是疫病吧”
“你也瞧得出？”汉子眯起眼。
“瞧个大概。”
“军里管这叫紫热病。”汉子吐出一口烟，“牲口得上，三天准死。人挨着病畜久了，身上也起紫斑。
我这车是西边三十里外哨站雇的，一车六头，活着到驿站的就剩这一头。”
赛兰娜走近两步，隔着半丈打量那头羊。
牙龈泛紫，眼结膜充血，皮下隐隐透着青黑的纹路。
和镇上的病畜一个路数，只是更重。
车里传来衣料摩擦的动静，露奈娅扒着车窗，皱起鼻子。
“妈妈，好臭。”
赛兰娜把她抱下来，让她摸了摸羊之后继续上了马车。
汉子在后头喊：“女娃娃，你也是来瞧病的吗。”
“治病。”
“那可得当心。”汉子朝西边努了努嘴。
“西边山里头病气重得邪乎。前几天有个猎户进去下套子，出来人就不对劲了，如今在城里躺着，下不来床。”
赛兰娜道了声谢，招呼莱特继续赶路。
车走远了，她回头望了一眼。西边的天际线上压着半边灰云，云底下是连绵的山影。
傍晚，霜风城到了。
灰黑色的条石垒起五丈高的城墙，墙头站满弩手，弩机上着弦，箭头斜指着城外的荒原。朝外的那面墙蒙着大片焦黑的痕迹，自墙根一直蔓延到垛口。
一眼看去就能想到这里之前的战火。
城门口排着进城的队伍，牛车、骡车、脚夫，挨个受盘查。
轮到他们的马车，守门的士兵看了莱特的腰牌，抬手放行，目光却在车窗上多停了一会儿。
露奈娅正趴在窗边往外看，跟那士兵对了个正着。
士兵别开眼，挥手放行。
进城之后，街景又是一变。
街上走的人十个里有三个带刀，铺子门口挂的幌子粗布的多，绸面的少。
一队巡卫自街心列队走过，甲叶碰撞的声响传出很远，沿街的摊贩头也不抬，显然是看惯了。
马车在一条偏街停下。
莱特跳下马，引着她们进了一处院落。
院子不大，正房三间，东西厢房各两间，墙角码着劈好的柴。
莱特推开门，示意赛兰娜进去“总督府安排的客房。”
“这几日您和孩子先住这里。边疆事情多，大小姐一时腾不出手见您，您别多心。”
“应该的。”赛兰娜把露奈娅放下来，“路上辛苦莱特先生了。”
莱特自怀里摸出一块木牌，递给她。
“凭这个牌子，府里的药材库您可以进出。
明天中午议事厅开会，各地方来的医师都要到，我会提前来接您。”
“各地方的医师？”
“算上府里带过来的医官，一共四路人。”莱特扶了扶眼镜。
“王都圣蓝医学院来了个考察团，领头的奥尔文教授，毒理学的那位泰斗。
军方派了随军兽医师，人驻在城北大营。
另有两位自荐来的民间名医，格雷戈里，给侯府治过马。还有一位萨洛蒙，南方来的相马师。”
他顿了顿。
“这几位都有来头。赛兰娜医生，到了地方，尽量少说话”
赛兰娜捏着木牌，明白了他话里的意思。
“多谢提醒。”
莱特点点头，转身出门，脚步声下了台阶，渐渐远了。
简单吃完饭后，赛兰娜收拾了碗筷，烧了热水给她擦脸洗脚。
露奈娅坐在床沿上任由她摆弄，眼皮一搭一搭的。
“妈妈。”
“嗯？”
“那个墙，黑黑的。”
擦脚的手停了停。
“被火烧过。”她把露奈娅的脚放进木盆里，试了试水温。
“边疆常打仗，城墙挨烧是常事。”
“打仗，会死人吗。”
“会。”
露奈娅低头看水里晃动的影子，两只脚背一下一下碰着盆沿。
“那魔兽们也会死吗。”
“有小露奈娅在，就不会。”
小家伙抬起头，蓝紫色的眼睛在灯下很亮。
“嗯。”她用力点头，“我会保护它们的。”
哄睡了露奈娅，赛兰娜吹了灯，自己却没躺下。
她推开窗，夜风灌进来，带着一股土腥气。
草木感知自指尖放出去，顺着城墙的方向漫过荒原。
城外西面，草木的哀鸣很密，到处都是枯枝。
不同与寻常秋日的枯败。
感知探过去，那片区域的草木自根到梢浸着一种黏滞的意味。
涩，苦，腐烂，三种味道搅在一起，缠在根须里化不开。
镇上也有这种味道。
只不过都集中在水潭底下，那团腐烂的毒源。
赛兰娜扶着窗框站了很久。那片区域离城不近。
感知探到尽头也摸不着具体方位，只能确定在西面，隔着山。
明天先过议事厅那一关。
她关上窗，插好插销，回到床边。
床上，露奈娅翻了个身，银白的长发散了半枕，一只手自被子里伸出来，在空中抓了抓，抓住被角，又塞回自己脸边。
赛兰娜替她掖好被角，在她身边躺下。
窗外有巡夜士兵的脚步声走过，甲叶轻响，一声接一声，渐渐远了。
