钟声终究没响第三下。
那个民兵喊到一半声音像被掐断了。众人刚操起武器冲到村口，瞭望塔上便传来一声尖哨两短一长，是“无事”的信号。追踪者没再靠近，只绕着灰木村西边画了半圈，留下几道焦黑的爪痕又消失在林子里。像头极有耐心的野兽，细嚼慢咽地试探。
村民们惊魂未定，谁也不敢回家。
莉丝带着娜琪从南坡赶回来时，正看见艾丝特收剑站在村口，蓝眼睛死死盯着西边林子。夕阳斜照在她侧脸上，像一尊随时会碎的冰雕。
“它不进来，但也不走。”艾丝特低声说没回头:“今晚加倍守夜。你们回屋去，别乱跑。”
娜琪头顶的花环已经歪了，可她一只手还按着像护着什么了不得的宝贝。
莉丝回到屋里让娜琪坐下自己去烧水。等她端着半盆温水回来时，娜琪已经歪在床沿睡着了，呼吸很轻手里虚虚攥着那枚花环。铁链从床沿垂下去，在风里偶尔碰出极轻的响。
莉丝小心给她擦了脸和手，又在脚踝被铁链磨出的红痕上涂了点药。睡得很死只是偶尔皱下眉像在梦里也提防着什么。
“傻孩子。”莉丝极轻地说了一句拉上被角。
从屋里出来时，天已经全黑了。村庄像沉进水里，只有零星几户还亮着油灯。莉丝拎着木桶去井边打水，走了没几步，却看见艾丝特已经蹲在井边，正将一只水桶慢慢摇上来。
她没穿甲只一件旧衬衣，袖子卷到手肘，手臂上缠着今日刚换过的绷带。见她来了，也不意外只侧了侧身，把位置让出一半。
“我帮你打了。”莉丝把满满一桶水放到脚边，起身却没走:“正好，我也想跟你说两句话。”
有些意外。这女人从进村起就一副雷厉风行的做派，说话简短，行动果断，还从没主动找她说过话。
“你说。”莉丝把桶放稳，靠在井栏上。
艾丝特没立即开口。抬头看了眼天又低头看自己泡在月光里的手，好一会儿才道：“你刚才给她擦药的时候，我在门外都看见了。”
“……”
“没偷看。巡逻，路过。你屋门没关严。”艾丝特像猜到心中所想:“你哄她的样子，和昨天装贵族的时候不一样，和今天编花环的时候也不一样。”转过头，蓝眼睛在月色下清亮得惊人:“那时候你像个真姐姐。不是任务，不是伪装。”
莉丝张了张嘴，到底没否认。
被娜琪叫了这么久的姐姐大人，心里一直把这当成一种负担一个病娇萝莉单方面的执念。可不知从什么时候起，开始习惯她在身边的温度，习惯她钻进怀里的重量，习惯她仰起脸来笑着说姐姐大人最好了。连自己都没意识到，有些东西早就变了。
“她救过你，你也救过她。”艾丝特说:“可我看得出来，你留她，不止是因为欠她。”
“那还能因为什么？”莉丝笑了笑，想把话题掀过去。
“因为她需要你，而你也开始需要她。”语气平静，却一针见血，“我见过很多人嘴上说保护别人，其实只是享受被依赖的感觉。可你不一样。你护着她的时候，是先把命放在她前面。”
没说话，只是低头看井里。深井映着月亮，像另一个世界的入口。
“我今天在村口的时候，想通了一件事。”艾丝特忽然道:“我从小到大，都在为‘王国’和‘秩序’拔剑。可这几天和你们在一起，我发现自己拔剑的时候，多了一个理由。”
顿了顿，朝她走近一步。夜风从两人之间穿过，吹起她的金发，也把耳边散下的银发吹得微乱。
“你这个人很危险。不是因为你是龙，也不是因为你身边那孩子而是因为你总会让人想站在你那边。”艾丝特说，“如果有一天你站在王国的对面，我会亲手……不，我可能下不了手。”
声音极轻，像把刀从自己肋骨间慢慢抽出来，带着一种从未有过的犹豫。那是动摇，是一种承认自己正在被改变的坦白。
“艾丝特。”莉丝叫她的名字，忽然认真起来:“我不会让你有对我拔剑的那一天。我向你保证。”
“你连自己是谁都还没弄清，怎么保证？”
“就凭我到现在为止，没让一个无辜的人因我而死。”说:“以后也不会。”
看着她，像要透过这层伪装的脸，看到身体里那个不属于这个世界的灵魂。过了很久，忽然笑了一下，转瞬即逝，轻得几乎没在月色里留下痕迹。
“那就记住你今晚说过的话。”弯腰拎起另一只空桶，转身要走。走出几步，又停下，没有回头。
“王都那边，我用职权压住了。七天之内不会派人来。”低声说，“七天里，你最好把该弄清的都弄清楚。”
“多谢。”
“不必。我也要弄清一些事。”艾丝特声音顿了顿，然后变得极轻极轻:“比如，为什么我会越来越在意你的死活。”
她走了。背影被夜色拉成一条孤直的线，慢慢融进村庄深处的灯火里。
莉丝站在井边，手指还搭在冰凉的井沿上。月亮从云后出来，把影子投在地上，又细又长。凉风吹过才发觉自己的心跳有些快。
“这女人，忽然说这种话……”她小声嘀咕，弯腰去拎那桶水。
就在这时，系统忽然弹了出来，带着一点鬼祟的微光。
【“叮”艾丝特·冯·莱茵好感度+15，当前72。】
【关系变更：临时搭档→纠葛之人。】
【提示：艾丝特的情感状态对后续剧情影响加深。请妥善处理与多角色间的关系，避免不可控事态发生。】
“纠葛之人是什么鬼……”莉丝眉头直跳这系统用词越来越不正经了。
莉丝摇摇头，拎起水桶。
可刚直起身，整个人汗毛突然炸了起来。
有什么东西，在村北的屋顶上。
极轻极轻，像一片过大的枯叶落在瓦上，又像无数细小的虫足擦着木头缓缓移动。慢慢转头朝那个方向看去月亮正好照在那间废弃谷仓的屋脊上。
一个似人非人的轮廓蹲在月光下，身体边缘模糊不清，像一团被凝固住的黑雾。它的眼睛只有两个，红色的，暗得像快熄灭的炭。
此刻，那双眼睛正一眨不眨地盯着她。
“艾、丝、特……”没有喊，只把声音从齿间推出去。
没有回应。太远了，人已经走远。
而那东西，听见了她的呼吸。
它从屋脊上站起来，两米多高的影子，像一张从月亮上撕下来的黑色剪影。
然后，它朝她笑了。没有嘴但她就是知道。
