艾蕾诺拉是在魔纹课上听到那个消息的。
讲课的换了个年轻女老师，声音很轻，像怕吵到谁。她讲到一半，忽然停下来，从袖子里抽出一张折好的纸，展开念道：“学院大比，下月初开始报名。正式生按年级分组，旁听生可以单独报候补组。候补组不进正赛，但前三名有奖励。奖励内容，学院会另行公布。”
教室里响起一阵低低的议论。艾蕾诺拉听到前排有人说“候补组就是陪跑的”，另一个接“奖励肯定也是正式生挑剩下的”。她没参与。她只是把“候补组”三个字圈在纸上，又画了个小问号。下课以后，她抱着笔记往外走，在楼梯口碰见游安。游安今天走得慢，像在等人。见她出来，他也没停步，只说：“候补组，你报不报。”
“我还没想好。”艾蕾诺拉说。
“报。”游安说。他说话还是那副样子，短得跟斩钉截铁似的，“奖励有补贴。不少。”
“你怎么知道。”艾蕾诺拉问。
“上届我报了。”游安说。
“你第几名。”艾蕾诺拉问。
游安没答。他继续往楼下走，走到一半才说：“第四。”然后就不说话了。艾蕾诺拉追了两步，问：“第四也有补贴？”游安“嗯”了一声，头也不回地出了门。艾蕾诺拉站在楼梯口，手里攥着笔记，心里盘算。补贴。她需要钱。珠子买了，甜糕买了，月底的饭钱还没着落。她低头看了看自己手上那副旧护腕，边角已经磨得有点起毛。报候补组，至少能多一笔进项。她这么一想，脚步就快了。出了学院大门，莱奥妮还在老地方。今天她没靠柱子，正蹲在地上，拿一块布擦她的剑鞘。见她出来，抬头问：“今天早。”
“我报了学院大比。”艾蕾诺拉说。
莱奥妮擦剑的手停了一下：“报的什么。”
“候补组。”艾蕾诺拉说。
“那个不进正赛的。”莱奥妮说。
“但有补贴。”艾蕾诺拉说。
莱奥妮看她一眼。那眼神像在掂量什么。然后她站起来，把布收好，剑背上肩，说：“报了就报了。别第一轮就下来。”
“你对我这么没信心。”艾蕾诺拉说。
“你实战课才上了几天。”莱奥妮说。
“那你教我。”艾蕾诺拉说。
莱奥妮没应。她只往前走。走出好几步了，才回头丢下一句：“从明天起，早上提前半个时辰起。吃完早饭，我教你站桩。”
“站桩？”艾蕾诺拉追上去，“就站着？”
“站都站不住，打什么。”莱奥妮说。
第二天天还没亮透，艾蕾诺拉就被莱奥妮从床上拎起来。她迷迷糊糊套了衣服，下楼时腿还是软的。莱奥妮已经在院子里等着了，脚下踩着两块垫脚的旧砖，站得笔直。她让艾蕾诺拉站到对面，两脚与肩宽，膝盖微屈，双手在身前环抱。艾蕾诺拉照做了，没站到半刻钟，腿就开始抖。莱奥妮在旁边不看她，只偶尔说一句“重心偏了”或“肩别耸”。艾蕾诺拉咬着牙站完，差点一屁股坐地上。莱奥妮递了碗水过来，说：“明天还来。”
“还来。”艾蕾诺拉喘着气说。她喝了两口水，抬头看莱奥妮。晨光刚从巷口那边漏进来，把莱奥妮的侧脸照得发亮。她忽然问：“你以前也这么练过？”
“从小练。”莱奥妮说。
“跟谁。”艾蕾诺拉问。
莱奥妮没答。她只把碗收走，往屋里走。艾蕾诺拉在院子里又站了一会儿，等腿不抖了才上楼。她推开房门，发现窗台上那盆花旁边多了一样东西。一只很小的布袋，粗布的，和上次买珠子那只很像。她打开，里面是几枚铜板，还有一张折好的纸条。纸条上是依的字，写得很短：大比报名费我替你交了。不用还。拿去练。
艾蕾诺拉把布袋攥在手里，站了好一会儿。她没去找依。她知道依在隔壁。可她没有去敲那扇门。她只把铜板和纸条收好，压在枕头底下。然后她坐下来，拿出炭笔，在今天的纸上写：站桩。腿抖。依交了报名费。莱奥妮说别第一轮就下来。写完她看了看，又在最下面补了一行：要是拿不到名次，就把报名费攒钱还了。
她放下笔。窗外，天已经大亮了。河上有船在走，桨声一下一下，很稳。她站起来，下楼。依和莱奥妮已经坐在桌边等她吃饭。她走过去，坐进自己的位置。依给她盛粥。粥里放了切碎的菜叶。她低头喝了一口，有点烫，可很香。她抬头看依。依正低头翻那本图鉴，好像什么也没做过。她又看莱奥妮。莱奥妮正往她碗里夹菜。她放下碗，说：“我今早站了桩。站住了。”
“我知道。”莱奥妮说。
“你怎么知道。”艾蕾诺拉问。
“我听见你喘了。”莱奥妮说。
依在旁边笑。艾蕾诺拉没恼。她低头喝粥。她想，今天还有魔纹课，还有实战课，还要去西市买点干粮备着。这些事她一件一件地做。大比下月初开始。她还有不到一个月。她不知道候补组里有什么人，也不知道自己能走到哪一轮。可她想试试。不为别的，就为那笔补贴，为依替她交的报名费，为莱奥妮那碗水，为每天早上院子里多出来的那半个时辰。她把碗里最后一口粥喝完，站起来。莱奥妮说：“今天实战课，我跟武教头说了，让你多练一轮。”
“你什么时候说的。”艾蕾诺拉说。
“昨天你上楼以后。我去找的他。”莱奥妮说。
“他答应了？”艾蕾诺拉问。
“他说你底子薄。多练可以，输了别哭。”莱奥妮说。
“我才不哭。”艾蕾诺拉说。
“那就去。”莱奥妮把她的护腕扔过来。艾蕾诺拉接住，套上。今天她自己调好了松紧，不勒也不松。她出门时回头看了一眼。依还坐在桌边，腕上的蓝珠子在晨光里晃了一下。她说：“晚上见。”依朝她点了下头。那珠子又晃了一下。艾蕾诺拉出了门，走在西河巷里。风从河面吹来，把她的头发吹到脸上。她没去拨。她盘算着今天要多记两页笔记，实战课要多守几轮，下学后去西市买干粮。这些事堆在一起，可她不觉得累。她觉得像在攒钱。一点一点攒。攒到月底，攒到下月初。攒到那天她站进候补组的场地里，能对得起依交的报名费，对得起莱奥妮那碗水，对得起自己每天早上在院子里站的那半个时辰。她走到学院门口，看见石柱下今天没人，莱奥妮还没来。她没等，直接进了门。她知道莱奥妮会来。会靠在石柱上，把剑横在膝前，等一上午，她只管上课。管练习，管把今天该记的都记下来，她走进长廊，钟声响了。她加快步子，新的一天，开始了。
