两日时光转瞬即逝。
星辉学院之内，野外试炼的氛围渐渐弥漫开来。
这是新生入学之后第一场大规模野外试炼。所有新生会被划分成数十支小队，进入学院外围的黑棘山林历练。山林之中分布着低阶妖兽，也有灵材可供采集，既是磨砺实战，也算是一次课业考核。
清晨的钟鸣响彻山谷，公告大殿外已经围满大批学员。
巨大的石质公告板上，一张张试炼小队名单被学徒张贴出来，密密麻麻写满名字，小队编号、行进区域全部标注清楚。大批新生挤在石板之前，探头张望，互相寻找自己所属的队伍。
“看看我分到哪一队了！”
“希望不要被划到山林深处，那边妖兽太凶。”
喧闹人声此起彼伏。
苏泠也站在人群边缘，目光扫过一块块名字。她神色平静，心底早有预料，伯恩伯爵一定会借着这次试炼做手脚。
很快，她找到了自己的名字。
苏泠，第七小队，试炼区域——黑棘山林西壑。
看到区域名字的一瞬间，她瞳孔微微一缩。
黑棘山林西壑，是整片试炼范围里风险最高的一块。沟壑纵横，妖兽数量繁多，不少妖兽攻击性极强，往年新生队伍极少分配到这片地域。即便是高阶学员，进入西壑也需要加倍小心。
周围也有学员注意到这一行，响起一阵小声的议论。
“西壑？怎么把苏泠分到那里去了。”
“那地方很危险，普通新生进去风险太大。”
不远处，那名一身紫纹劲装的冷艳少女也站在公告板旁，瞥见名单，眉梢微微挑了挑。她身后的同伴低声开口。
“果然动手了，直接把人丢进西壑。”
紫劲装少女指尖摩挲腰间剑柄，淡淡开口。
“院部明面上是随机分配，挑不出错处。是死是活，就看苏泠自己能不能扛过去。还有那个墨烬，不知道他会怎么做。”
人群另一头，凌曜和圆脸少年也在看名单。圆脸少年看到西壑二字，当即脸色一变。
“怎么会分到西壑！那地方太危险了！”
凌曜眉头紧锁，目光沉沉。他心里隐约察觉到不对劲，可名单公示出来，标注的是随机抽签分配，没有直接证据证明有人刻意篡改。
“先去看看第七小队其余成员。”
两人往下继续扫视。第七小队一共五个人，除去苏泠之外，另外四人，有三名都是伯爵派系的学员。
局面一目了然。
小队内部，同伴非但不会施以援手，反而极有可能暗中掣肘，落井下石。
圆脸少年不由得倒吸一口凉气。
“这哪里是试炼，这分明是送进险境。”
凌曜脸色凝重，没有说话。他有心想要出面去找院部质询，可没有确凿证据，仅凭风险高低，很难推翻已经公示的试炼名单。
人群散开，学员陆续回去收拾试炼行囊。
苏泠转身离开公告大殿，沿着山道往宿舍走。表面神色如常，心底已经快速权衡利弊。
拒绝试炼是行不通的。无故缺席考核，直接会被剥夺学员身份。硬着头皮进入西壑，妖兽环伺，队内队友心怀歹意，危机四伏。
她手隔着衣襟，触碰到胸口贴身存放的那枚黑色玉符。玉符冰凉，那是最后的底牌。可不到生死关头，她并不想动用。
与此同时，僻静小院之中。
陆越站在窗边，窗外灵木枝叶摇曳。
那道潜伏在外的黑色星力虚影，已经把完整情报尽数传回。伯爵勾结学院两名偏向贵族的教习，暗中调换抽签结果，强行将苏泠划入第七小队，指定西壑作为试炼区域。密信往来，人员串供，全部被影子一一记录。
石桌上，一道道由星力凝聚而成的光纹浮动，把整件事的链条完整铺开。伯爵，两名教习，小队里面三名心腹学员，所有棋子清清楚楚摆在无形的棋盘之上。
他完全可以此刻就拿着全部证据，直接闯入议事大殿，当众揭穿所有阴谋。
可这么做，收益有限。
伯爵根基深厚，在朝堂势力盘根错节。仅仅一次密谋，最多处置两名学院教习，伯爵本人可以轻易摘清全部罪责，顶多口头训斥。仇恨会彻底结下，往后对方会从别的地方源源不断制造麻烦。治标不治本。
陆越黑袍垂落，眼底掠过一层冷光。
不如顺势，让棋局继续往下走。
西壑的危机，是磨难，也同样是机会。
苏泠需要一场真正的生死历练，向整个学院证明，她不是靠着庇护才能立足。而伯恩伯爵那边，急着要借试炼制造“意外”，急于求成之下，反而更容易留下致命破绽。
但放任不等于置之不理。
他不会直接插手小队争斗，不会出手替苏泠斩杀妖兽。可西壑之中，致命的埋伏、暗处的阴毒陷阱，他要全部提前掌握。一旦出现超出苏泠承受极限的死局，他便会雷霆出手。
指尖轻弹，一缕极淡的星力分化出去。这一缕没有任何攻击能力，只会远远跟在第七小队的身后，隐匿在山林气息之内，感知周遭一切危险。
做完布局，陆越伸手拿起自己的试炼令牌。
他作为正式学员，同样也要参加本次野外试炼。分配给他的是第三小队，区域是黑棘山林外围的平缓地带。
对外，他会老老实实按照分配前往外围。暗地里，只需要借山林复杂地形遮掩，便可以悄无声息向西壑靠拢。
就在这时，院门外传来脚步声。凌曜推开院门走了进来，神色带着几分凝重。
“墨烬，想必你已经看到试炼名单。苏泠被分去西壑，第七小队大半都是伯爵的人。”凌曜开门见山，“这件事处处透着蹊跷。你打算怎么做？”
陆越转过身，看向站在庭院中的少年。
凌曜心怀正义，眼界坦荡，只是还缺少几分对人性权谋的理解。
“名单已经公示，我没有理由直接推翻。”陆越语气平淡，“试炼是学院的课业，苏泠是学员，理当前往。”
凌曜眉头紧紧皱起，眼中透出不解，甚至有一丝失望。
“明知道是陷阱，你就要眼睁睁看着她踏入险境？”
“陷阱摆在面前，逃避解决不了问题。”陆越缓缓说道，“如果这一关跨不过去，就算这次我帮她避开西壑，往后伯恩伯爵依旧会制造出第二个、第三个死局。”
凌曜沉默下来，他听懂这番道理，情感上却依旧难以接受。
“可西壑太凶险，小队队友还心怀恶意。”
“她有自保的本事。”陆越目光望向远处连绵的山林轮廓，“当然，也不会让她白白送死。”
话说到此，点到即止。没有透露自己暗中布下的后手。
凌曜深深看了他一眼，无法看透这名黑袍反派心里究竟盘算着什么。他知道劝说不动，片刻之后，开口。
“我会申请调整小队，我争取进入西壑附近的区域。若是第七小队真的出事，我会第一时间赶过去支援。”
说完，凌曜不再多留，转身离开小院。
看着他离去的背影，陆越没有阻拦。多一个心怀公义的人在附近，算不上坏事。
另一边，苏泠回到宿舍厢房。
她打开行囊，清点试炼物资。疗伤药剂、淬毒短刃、火把、绳索一一整理妥当。同时翻开典籍，反复翻看黑棘山林西壑的妖兽记载，把妖兽习性、攻击弱点全部记在心里。
她心里清楚，这一趟进山，凶险万分。
可心底没有退缩。自从苏家倾覆，她一路挣扎求生，无数次从绝境之中爬出来。这一次，就算前路遍布荆棘，她也要闯过去。
夜色降临。
整座星辉学院都在为明日一早出发的野外试炼做准备。灯火星星点点，回荡着学员收拾行囊的动静。
伯爵府安插在学院的密探，连夜送出消息。
【一切就绪，明日西壑，解决苏泠。】
密信飞出学院，消失在夜幕之中。
