天刚蒙蒙亮，破晓的微光穿透山林的薄雾。
学院的广场之上，数百名新生已经集结完毕。行囊背在肩头，兵刃佩戴腰间，空气中弥漫着草药、皮革与星力躁动混合的气息。带队教习高声宣读试炼戒律，反复强调禁止私斗、遇险立刻点燃求援烟火。
一支又一支小队陆续领过地图、传讯烟火，顺着山门的通道踏入黑棘山林。
第七小队站在队伍偏后的位置。
苏泠一身劲装，短刃别在腰侧，背上捆着简易行囊，神色沉静。小队其余四人站在周围，三道来自伯爵派系的学员，眼神淡漠疏离，暗地里带着不加掩饰的敌意，剩下一名性格怯懦的普通新生，缩在队伍末尾，不敢随便说话。
“第七小队，目标西壑，按时完成灵材采集任务，注意安全。”带队教习把泛黄的兽皮地图递过来，目光扫过几人，心底暗自叹气，却也没有更改区域的权限。
五人接过地图，转身踏入郁郁葱葱的密林。
树木参天，枝叶交错，阳光被层层树冠切割成细碎光斑，落在铺满腐叶的地面。林间湿气很重，时不时传来妖兽低沉的嚎叫声，从幽深的山谷深处遥遥飘来。
同一时刻，第三小队也向着山林外围行进。
陆越混在小队之中，黑袍换成了一身深色劲装，收敛了周身那股慑人的压迫感，看上去和普通学员差别不大。同队的学员下意识和他拉开距离，不敢主动搭话。
带队教习领着众人往平缓的外围谷地走。
行进半柱香，路过一处岔路口，前方出现一片杂乱的乱石堆。
“我去探查侧边林地，看看有没有灵材。”陆越淡淡开口。
不等旁人回应，他身形一晃，借着乱石与灌木的掩护，迅速脱离第三小队的行进路线。身影钻入茂密树丛，气息一层层收敛，如同一块融入山林的石头，朝着西壑的方向快速穿行。
林间风声簌簌，脚下枯枝被轻轻踩断。
那一缕提前释放的星力探子，一直在第七小队附近潜伏，源源不断将前方画面、声响传回陆越脑海。
第七小队内部，矛盾已经开始显露。
领头的伯爵派系少年名叫高朔，手里捏着兽皮地图，故意放慢脚步。
“我们的任务是采集幽纹菇，那东西长在西壑最深处。”高朔抬手指向沟壑幽深的方向，“直接往深处走，不要在外围浪费时间。”
苏泠低头看地图。幽纹菇确实生长在壑底，但那片区域正是高阶妖兽频繁出没的地带。按照试炼常理，新生小队只会在沟壑边缘搜寻，绝不会贸然直闯谷底。
“按照试炼指引，我们应当先在边缘搜寻，贸然深入谷底风险过高。”苏泠出声提醒。
“试炼任务优先采集目标灵材，怕危险就不要参加试炼。”高朔冷笑一声，转头看向另外两名同伴，“我们走，不用理会胆小的人。”
三人直接迈步，径直向着幽深谷底的方向前进，完全无视小队协作的规矩。那名胆小的新生进退两难，咬咬牙，只能跟在三人身后。
五人的小队，被硬生生推着往险地推进。
苏泠眉头微蹙，也只能快步跟上。若是自己独自留在边缘，会被扣上违抗小队命令的罪名，回去之后一样要受院规处置。
脚下的地势不断向下倾斜，草木越发茂密，空气变得阴冷潮湿。两侧岩壁高耸，便是西壑。岩壁缝隙当中，时不时闪过妖兽幽绿的眼睛。
远处山林的另一处，凌曜带着自己的小队拼命赶路。他竭力申请调换了靠近西壑的区域，可山路迂回，距离这边还有不短的路程。
“加快速度，尽量靠近西壑边界。”凌曜面色凝重，心里清楚，自己未必能赶在出事之前抵达。
黑棘山林深处。
陆越穿行在树冠之上，足尖轻点粗壮的树枝，身形如同掠影，没有发出半点声响。他的意识跟随着星力探子，把第七小队的一举一动尽收眼底。
高朔几人不断诱导队伍深入谷底，已经不满足借妖兽制造意外，暗地里已经做好动手的打算。准备等到妖兽袭击混乱之时，暗中出手重创苏泠，再伪装成妖兽伤人的现场。
陆越眼神冷了几分。
可以历练磨难，但绝不允许这种卑劣的暗算。
他没有直接现身打断。依旧隐匿在远处密林高处，默默观察局势。只要苏泠能够凭借自己的本事化解危机，他便不会插手。只有生命真正受到致命威胁的瞬间，他才会出手。
谷底方向，一声低沉的兽吼轰然响起。
一头体型庞大的棘鳞黑狼，从灌木丛之中猛地扑了出来。漆黑鳞片泛着冷光，獠牙滴落涎水，凶狠的目光锁定眼前的五名人类。
“妖兽！”胆小的新生吓得后退一步。
高朔三人对视一眼，等待的机会来了。
“分头应战！”高朔大喊一声。
三人非但没有上前共同对抗妖兽，反而刻意散开，看似迂回包抄，实则全部退到侧面安全位置，直接把苏泠推到了棘鳞黑狼的正面。
巨大的狼爪裹挟腥风，直奔苏泠当头拍落。
苏泠早有防备，脚下踏碎腐叶，身体急速横跃躲开。短刃出鞘，寒光一闪，劈向狼的前腿。
哐的一声，刀刃砍在鳞片上，只划出浅浅一道痕迹。棘鳞黑狼吃痛，狂暴咆哮，调转身躯疯狂扑咬。
苏泠游走周旋，汗水顺着下颌滑落。一头高阶妖兽，加上身后三个心怀歹意的队友，腹背受敌。
高朔站在后方，冷眼旁观，手掌悄悄按在腰间的短刃上。准备趁着苏泠和妖兽缠斗体力消耗殆尽的时刻，从背后发动偷袭。
躲在远树树冠的陆越，把这一幕看得清清楚楚。
他的手指微微抬起，一缕星力蓄势待发。只要那柄刀刃有刺出的迹象，他便会瞬间出手，打断偷袭。
就在这时，棘鳞黑狼猛地甩动尾巴，粗壮的尾鞭横扫，直逼苏泠下盘。苏泠仓促起跳闪避，脚下一块松动的岩石骤然碎裂，身体瞬间失去平衡，向着旁边尖锐的岩壁缺口滑过去。
岩壁之下，是数丈深的乱石坑。
高朔眼中闪过一丝喜色，机会来了。
