最近这几天，皇女殿下偶尔也会换上轻便的行装，亲自参与领地周边的巡查。
我这才知道，除妖司原来正是由这位年幼的皇女殿下借用皇室名号一手推动建立的组织，跟她算得上是深度绑定的合作关系。
而斯卡雷特家族，早已深度捆绑在了二皇子那边，两方势力，明里暗里，向来是竞争对立的关系。
难怪母亲当年宁死也要斩断回路逃离王都……那座看似神圣的权力中心，从头到尾就是个吃人不吐骨头的深渊漩涡。
不过，眼下的我可没空去替宏大的帝国政治操心。
因为艾莉娅一听说有调查可以跟，立刻嚷嚷着也要参与，身为她的老师，我总不能真的放任不管，只好陪着一起去。
于是，我们三人便这样，顺着一路留下的痕迹，往森林深处排查过去。
埃斯菲尔领地的版图其实极其辽阔。
以巍峨耸立的主堡为正中心，四周星罗棋布地散落着好几个附属的村落，农庄与外围集镇。
我和皇女顺着地表微弱的魔力紊流一路向外排查。
脚下踩着深厚的松针落叶，初秋微凉的风穿过树梢，带起一阵阵沙沙的闷响。
感知着空气中隐隐向着某个特定方向汇聚的暗涌，我心里甚至有些心虚地直犯嘀咕，后山那个被我养成八块腹肌的健体梨，该不会就是蹭到了这股魔力辐射吧？
随着脚步不断向着领地边缘推进，紊乱的魔力源头，最终指向了在西北边陲一处荒僻清贫的小村庄里。
这里地处深山峡谷的背阴面，哪怕从主堡一路疾行过来，至少也得花上大半个时辰。
村里零零星星只散落着十几户低矮简陋的茅草土坯房，几缕灰白色的炊烟在暮色中袅袅升起。
土路泥泞坎坷，几只老母鸡在篱笆边悠闲地刨着泥土，偶尔传来几声懒洋洋的犬吠。
无论从哪个角度看，这里都只是一处与世隔绝，甚至穷得连像样铁器都凑不齐的寻常农庄，实在不像是能藏得住什么妖的地方。
皇女站在村口的老槐树下，向几位刚从田里扛着锄头归来的老农问询了几句。
然而老农们只是满脸局促地搓着粗糙的手掌，连连摇头，说最近除了夜里偶尔风声有些吓人之外，村里一切安好，从未撞见过任何异状。
不知不觉间，天色已经彻底沉了下来，我们几人也走得有些疲惫。
天边暗红色晚霞正被深邃的夜幕逐渐吞没，山间的晚风开始裹挟上一层刺骨的寒意。
就在我们准备折返回程时，村头一间用粗木和黄泥垒成的小农舍门前，走出来了一位系着破旧围裙的妇人。
“几位贵人小小姐……天都黑透了，山路难走，若是不嫌弃寒舍简陋，不如进来喝口热汤歇歇脚吧？”
她大概是瞧见我们几个面生的孩子在村口打转，于是热情地招呼我们进屋歇脚，说是马上张罗晚饭。
她身旁，跟着一个脸色苍白，举止乖巧的小女孩，安安静静地藏在母亲裙摆后面，只探出半个小脑袋，怯生生地打量着我们。
那孩子穿着一件改小了许多的旧麻布长裙，头上扎着两根粗糙松散的小辫子。
“这是我家女儿，莉莲。打小身子骨就弱，有些怕生，贵人们莫怪。”
妇人有些不好意思地摸了摸女孩的头，笑道，“我叫黛布拉，你们几个，怎么这么晚了还在外头走。”
我目光落在那个小女孩身上，心里便已经了然。
我一眼就看出她不是人。
一丝极其淡薄，却又藏无可藏的气息，若有若无地萦绕在她周身，若不是我恰好对这种气息格外敏感，恐怕根本察觉不到。
我心头狂跳，下意识地侧过脸，悄悄用余光扫向身旁的银发皇女。
然而，那位神明般的殿下，此刻面色依旧平静，视线在小女孩苍白的脸上掠过，显然没有察觉到半分异样。
……也是。
如果不是因为我体内融合了斯卡雷特的红瞳，以及来自妖兽血脉对同类的微妙共鸣，单凭寻常高阶法师甚至除妖司的那些人，在面对如此高明的拟态时，大概率也会被蒙蔽过去吧。
我收紧了垂在身侧的小手，脸上没有流露出半分异样，只是不动声色地收下了这个发现。
因为我能清晰感知到，那只伪装在小女孩皮囊底下的家伙，浑身上下不仅没有半点血腥味，甚至连妖核的跳动都虚弱得快要枯竭。
它到底……在这间破烂农舍里图谋些什么？
“不必劳烦了，”皇女神色淡雅，微微抬手，正准备依照宫廷礼仪客套地婉拒，“巡查已毕，我们应当……”
“哎呀！有热汤喝为什么不喝啊！走走走，先填饱肚子再说！”
艾莉娅揉着瘪下去的小肚子，极其自来熟地推着皇女的肩膀就往屋里走。
“……”
皇女被推得一个踉跄，小脸上闪过一丝无奈，终究还是没有再次拒绝。
“哎！快请进，快请进！我这就去把锅里的炖菜热上！”
农妇黛布拉顿时喜笑颜开，连忙侧开身子将我们迎进屋，步履匆匆地钻进了内侧有些昏暗的简陋小厨房里，忙着张罗起晚饭来。
在黛布拉进厨房生火热汤的当口，那个名叫莉莲的小女孩便极其懂事地在院子里忙活开了。
她先是迈着轻快的小步子跑到菜畦边，熟练地掐下几颗新鲜脆嫩的野甘蓝菜叶放进竹篮，随后又一路小跑着去后院的竹竿旁，踮起脚尖，把在白天晒得暖烘烘的旧衣物一件件收下来，叠好，抱在怀里送进屋。
过了一会儿她又出来，手里多了个小布袋，沿着小屋周围慢慢撒着什么。
我凑近了些才看清，是驱虫的药草末，碾得细细的，混着些干艾草碎。
注意到我们在看她，小女孩有些害羞地缩了缩脖子，冲着我们露出一个软糯温和的笑容。
“山里的傍晚蚊虫可厉害了，撒上这个，贵人们在屋里就不会被咬到了。”
做完这些，她又跑到院子角落的鸡窝边上，蹲下身，往食槽里添了把谷子。
几只母鸡咯咯叫着围过来，她伸手摸了摸其中一只的羽毛，轻轻拍了两下。
