第一幕 合围的畸变野兽
嘶哑低沉的咆哮在荒原上此起彼伏。
七八头畸变野兽拨开枯黄长草缓步现身。皮肉溃烂外翻，畸形的肢骨突兀刺破躯体，浑浊的眼球死死锁定缓缓前行的商队。它们本就游荡在废弃商道周边，阿古多暗中散播的躁动信号，驱使它们集结至此。
炼金护卫迅速列成松散的防线，短刃出鞘，金属寒光一闪而过。老炼金师快步挪到拖车侧面，伸手握住腰间小型蒸汽喷枪，锅炉发出滋滋的加压声响。
“守住车厢！不要让它们靠近矿石运输车！”领队高声号令。
马尔库斯站在队伍外侧，丘神残响轻轻起伏。远方草丛里那一缕漆黑的雾絮微微颤动，等待着一声指令便可席卷而出。调用它便要承担灵魂被侵蚀的代价，此刻他灵魂存量大约六成六。
罗西利卡站在偏右方，绯色长裙被狂风扯得飘摇不定。她没有贸然催动死亡回溯，一旦能力开启，神魂交错的裂痕又会加深，无数死亡碎片会争先恐后涌入意识。她握紧一块从路边拾起的尖锐碎石，准备近身搏杀。
莱拉紧挨在马尔库斯身侧，薄薄的灰雾自地面向上浮起。轮回灾厄的雾气无声酝酿，只要野兽逼近，雾索便会缠绕束缚猎物。她余光扫过那些忙碌的护卫，心底泛起一丝淡淡的不悦，却将情绪压下。眼下生存是第一要务。
野兽猛地发起冲锋，沉重脚掌踩踏碎石，轰鸣作响。
第二幕 并肩御敌
“不用召唤黑雾。”马尔库斯低声做出决断。
贸然驱使罪缚者分体解围，会在商队心中种下无法消弭的恐惧，只会被立刻驱逐。他选择与护卫一同迎战。
第一头野兽扑向离它最近的一名护卫。护卫侧身闪避，短刃刺入野兽脖颈溃烂的软组织，腥臭的暗色体液喷涌而出。野兽吃痛，发狂般甩动身躯。
罗西利卡跨步上前，碎石狠狠砸向野兽暴露在外的眼窝。野兽吃痛偏过头，利爪横扫而来。她轻巧向后翻滚躲开攻势，手臂依旧被爪尖划开一道浅浅血口。神魂一阵刺痛，一段回溯死亡的幻影骤然闪过脑海——同样被利爪撕碎的画面一闪即逝。
她闷哼一声，稳住心神，裂痕无声拓宽一丝。
莱拉释放数条纤细的雾索，精准缠住两头奔袭而来的野兽四肢。畸变野兽疯狂挣扎，灾厄雾气不断渗入皮肉，令它们动作迟缓。护卫抓住空隙上前了结了目标。
马尔库斯周身浮起一层淡薄的金色微光，那是丘神残响无意识溢散的神性。他徒手挡下一头野兽野蛮的冲撞，金光微微震颤，震得野兽身形踉跄。他抬手按住野兽畸形的头颅，微弱神性侵入野兽混乱的意识，短暂剥夺了它进攻的欲望。
厮杀声回荡在锈蚀商路之上。鲜血浸透开裂的碎石路面。几分钟之后，最后一头畸变野兽轰然倒地，不再动弹。
所有人都微微喘息，护卫身上或多或少挂了伤。
老炼金师擦去额头渗出的冷汗，目光看向马尔库斯手上未散尽的淡金微光，眼底浮现出浓重的忌惮。方才那一瞬间展露的力量绝非寻常流浪者所能拥有。
第三幕 破碎的封印
混战之中，一头濒死的野兽疯狂冲撞在运载保险箱的拖车侧板上。
哐当一声闷响。
加固铁箱重重晃动，箱体表面刻着禁锢符文的镀层磕在金属车架棱角处，一道蜿蜒的裂痕顺着符文蔓延开来。黯淡的微光自缝隙之中缓缓渗出。箱内那枚铅制怀表的封印出现缺损。
变故无人第一时间察觉。
一名护卫检查完尸体，才发现保险箱的异常，慌忙向老炼金师禀报。老炼金师快步走过去，看见箱体裂痕，脸色骤然下沉。
“糟了，封印受损。”他指尖抚过断裂的符文纹路，“E.G.O器物的抑制屏障已经不稳。随时有可能向外散播异动。”
做完简单的加固处理，他转过身，目光落在马尔库斯三人身上，戒备再也掩饰不住。
“你们必须离开。就在前方那条岔路口脱离队伍。”老炼金师语气强硬，没有了之前协商时的余地，“我不清楚你们究竟是什么身份，刚刚展露的力量让我不安。损坏的保险箱已经给商队平添隐患，我不能再把危险留在队伍之中。”
罗西利卡想要辩解，话到嘴边又停住。强求同行只会爆发冲突。
“如你所愿。”马尔库斯平静应答。
蒸汽拖车继续向着西方行驶，滚滚白烟慢慢远去。炼金护卫们的视线始终回避着三人，带着戒备与疏离。
三人站在分岔路口，目送商队身影消失在道路弯道后方。
莱拉望着远去的队伍，灰雾缓缓沉降。她并不惋惜别离，反而暗自松了口气。少了一群陌生人围在马尔库斯身旁，心底那股莫名的嫉妒平息不少。
罗西利卡低头看向手臂上的伤口，又揉了揉发胀的太阳穴。方才战斗闪现的死亡幻象还残留在意识边缘，神魂裂痕又添数道细纹。
“那只怀表封印破损。”罗西利卡开口，“用不了多久，商队就会被怀表的力量影响，陷入时间恍惚。但我们没有理由折返提醒他们。”
远方荒草深处，嫉妒罪缚者的黑雾缓缓漂浮而出，依旧跟在他们身后很远的位置。
地底之下，五道罪念轻轻震荡了一瞬，又归于沉寂。它们依旧没有动身的迹象。
第四幕 密令与前路
一处隆起的土丘之上。
暗探将方才发生的一切完整记录在羊皮纸上：三方联手击退兽群，商队强行将三人驱离；E.G.O保险箱在混战中受损，封印开裂。字条折好，迅速送往王城。
伊斯拜特·阿古多读完情报，嘴角漾开一抹淡淡的笑意。
“脱离了商队庇护，荒原又一次向他们敞开。破损的怀表算是额外的小插曲。”
他铺开地图，笔尖轻点岔路口。
下达两道新的命令。
其一传令零散骑兵小队，以岔路为中心向外铺开搜查网，缓慢压缩他们的活动范围，不发动大规模围剿，只持续施加压力。
其二派人探查那条地脉裂隙遍布的枯谷，标记谷内地脉躁动点位。将逃亡路线的选择权留给马尔库斯。
信使带着指令悄然退下。
岔路口分出两条道路。
一条向着西南，地势平缓，是一条荒废的人行古道，会穿过几处小型聚落，可以借助村镇人流隐藏踪迹，风险在于骑士团极有可能在聚落安排了眼线。
另一条径直向北，地势向下沉降，便是布满黑色地脉裂痕的枯谷。谷中地脉不停翻涌，丘神残响会不受控制地持续共振，缓慢消耗马尔库斯的灵魂。
马尔库斯望向两条前路，丘神残响微微颤动，隐约感知到枯谷之下躁动不休的地脉。
罗西利卡等待着他的抉择。
莱拉的指尖不自觉攥紧。她本能抵触枯谷带来的持续损耗，可村镇同样藏着未知的危险。
