地下祭坛的碎石仍在缓缓沉降，众人拾掇好装备，将抄录完整的契约碑文小心翼翼收好。伊沃依旧戴着银质封罪咒镣，四名罪缚囚徒被咒绳牢牢缚在队伍尾部。烙印守母消亡之后，笼罩旧堡的厚重残雾缓慢退散，阳光穿过塔楼残破缺口，落进荒芜庭院，在白骨与荒草之间投下细长惨白的光影。
离开阿古多旧堡，一行人重新踏入灰雨笼罩的荒原。
空气里带着潮湿泥土与枯木的气息。静息粉末在马尔库斯体内持续衰减，腕间烙印时不时传来微弱搏动，寄生残丝的低语被牢牢压制。灵魂深处那根属于莱拉的矛点静静伫立，只要残响试图钻破屏障，关于她的记忆便会绷紧，将涣散的人性拉回自身。
“我们需要深入荒原腹地，寻找成熟的荒原枯根。”凯伦展开羊皮地图，指尖在图上荒原的标记点划过，“那是锁魂炼金最核心的原料，储量不多，而且罪缚斥候常在枯根丛生的沼泽地带巡逻。我们必须速采速离，不能久留。”
塞拉将黑雾散作细碎丝缕，飘荡在队伍四周，持续探查远处动静。“斥候不会大举进攻，他们的任务只是追踪、传递消息。一旦发现我们，很快就会引来主力。”
托比背着炼金行囊，里面存放仅剩的少量石楠灰烬、幽泉沉淀泥与空药囊。“静息粉末消耗太快。如果抵达七丘时药剂耗尽，一旦烙印失控，没人能帮你抵挡残响。”
队伍一路前行，荒原丘陵连绵起伏，遍地是旧时代战争遗留的残骸：锈蚀的长矛、破碎的骑士圆盾，还有被灰雨风化的十字架，那是当年审判官处决异端烙印携带者的地方。沿途偶尔能看见游荡的低阶残响畸变体，感知到塞拉的黑雾便远远避开，不敢上前。
行军途中，伊沃缓步走在马尔库斯身侧，咒镣随着脚步摩擦，发出细碎刺耳的金属声响。他没有再蛊惑、劝降，只是平静开口，谈起那个埋藏在轮回源头的故事。
“初代烙印者，世人只在夹层残响碎片中听闻他的名号，没有留下姓名。”伊沃目光望向远方灰蒙蒙的天际，“在轮回诞生之前，世界只有一次生命，生老病死，万物归于尘土。初代烙印者畏惧消亡，不愿接受死亡。他穷尽一生钻研血肉法则，在七丘之下铸造黑石王座，以自身灵魂为原料，编织轮回夹层。”
马尔库斯侧耳聆听，指尖不自觉攥紧剑柄。
“他以为，王座可以让他永远存活，反复重启世界，逃避死亡。”伊沃缓缓叙述，“可法则的代价远超他预料。王座无法赐予永生，只会吞噬承载烙印之人的自我。他被烙印侵蚀，意识破碎，沦为循环的基石。夹层就此诞生，烙印开始代代流转，每一个携带者，都被迫重复同样的挣扎、沉沦、毁灭。”
凯伦停下脚步回头：“阿古多碑文只提到初代铸造王座，却没有说他最后的结局。”
“他没有死去，也不算活着。”伊沃淡淡说道，“他的意识碎片嵌在黑石王座之内，每一轮轮回，他都能见证烙印携带者的抗争与屈服。他是循环的缔造者，也是第一位囚徒。守母，不过是无数失败者残魂凝聚的缩影，而初代烙印者，是囚禁整个世界循环的枷锁本身。”
托比低声开口：“也就是说，当我们抵达七丘，埋葬王座的时候，不止要对抗罪缚大军，还要面对初代烙印者残存的意识？”
“正是。”伊沃点头，“轮回是他编织的牢笼，他不会轻易允许牢笼被摧毁。”
就在这时，塞拉的黑雾丝缕骤然剧烈震颤。
“前方有动静，罪缚斥候，三人。”
荒原前方枯根沼泽的边缘，三道身披轻甲的身影自芦苇丛中现身，甲胄上没有阿古多纹章，属于罪缚侦察小队。他们没有发动突袭，只是远远伫立，目光锁定马尔库斯，低声诵念祷词，将队伍的方位传递给后方主力。
“他们的目的不是战斗，是报信。”塞拉压低声音，“托比，准备破雾药剂。马尔库斯，守住烙印。”
三名斥候催动稀薄罪雾，数条细小雾肢向前探出。马尔库斯凝神，心底唤起莱拉的记忆，矛点稳固心神，烙印没有躁动。他提剑向前，塞拉紧随其后，黑雾短刃挥出，斩断袭来的雾肢。托比投掷药剂，白色药雾瞬间笼罩斥候。
短短片刻，三名斥候失去罪雾支撑，跪倒在地，意识沉寂。
“解决了，但消息大概率已经送出。”凯伦皱眉，“罪缚主力知道我们正在往荒原枯根沼泽移动。留给我们采集原料的时间更少了。”
众人继续赶路，不多时抵达荒原枯根沼泽。黑色的腐水里，粗壮扭曲的荒原枯根从淤泥中破土而出，树皮漆黑，根茎内部流淌着深褐色髓汁，正是炼制静息粉末的主材。沼泽之中弥漫淡淡的残响气息，好在浓度不高。
“抓紧采集。”凯伦取出凿刀与皮囊，“不要触碰沼泽深处，那里藏着沉睡的畸变体。”
托比与凯伦一同采集枯根，小心剖开根茎，收集髓汁。马尔库斯站在沼泽外围警戒，腕间烙印偶尔跳动，残响低语从夹层遥遥传来，不断描绘幻象：抵达七丘，登上王座，终结死亡，和莱拉永久重逢。
每当幻象升起，他便在心底回想麦田、灰雨，回想旧时代莱拉消散前最后的叮嘱。无形的矛点刺入蛊惑，将幻境撕碎。
塞拉守在高处，持续瞭望四周，留意追兵动向。
伊沃站在一旁安静看着马尔库斯。“你的矛点足够坚韧。但它终究只是羁绊。等到抵达七丘，面对初代烙印者，轮回会动用全部力量，针对这根矛点编织幻象。那试炼，远比旧堡祭坛更加残酷。”
“我清楚。”马尔库斯平静回答，“但我不会放弃。”
很快，皮囊装满枯根髓汁。凯伦清点原料，足够炼制足量静息粉末，可以支撑他们一路前往七丘。
“原料备齐，立刻撤离沼泽。”凯伦收好皮囊，“我们寻一处隐蔽岩洞，就地炼药。炼药完成，便动身前往暮雨七丘，轮回的终局就在那里。”
队伍转身离开沼泽，荒原的灰雨又一次缓缓落下，细雨打湿荒草与甲片。远处地平线上，厚重的黑雾正在缓缓汇聚，罪缚的大军，已经朝着七丘方向集结。
【遗物记述 · 采集的荒原枯根髓汁】
锁魂炼金的核心原料，取自荒原沼泽深处扭曲枯木。髓汁苦涩，用以压制烙印躁动。存量有限，每一滴都弥足珍贵。药剂只能短暂隔绝残响，无法摧毁烙印根源。
