剑招使至半途，沈昭宁错步进身，长剑随势递出，剑锋掠过满地落叶，带起几片枯黄。待这一式使尽，她手腕轻翻，剑锋随之回转，在身侧划出半弧，稳稳收住。
长剑方才收定，苏星河的屋门便开了。他走到廊下，看了她一眼：“随我进来。”
“确是星宿派的人。来了几个弟子，这几日在附近盘桓，人已经走了。”
苏星河顿了顿，又道：“他们打听的是我这些年可曾开口说话，行止可有什么异样。除此之外，也探过几次进山的路，尚未留意到你。”
沈昭宁点了点头。
苏星河看了她一眼，道：“眼下不曾留意你，往后却未必。”
“师父想说什么？”
“你还记得，在山下那些村民眼里，你是什么来历吗？”
“记得。那年我随父母探亲，途中遇了山贼，逃进擂鼓山，是您救了我。后来我便留在山中，拜您为师。”
苏星河点了点头，道：“你当年伤得不轻，在山里养了许久，附近村民都知道。后来伤势好了，你无处可去，又要替父母守孝，留在这里，在他们看来也顺理成章。再往后，你跟我学了些医术，偶尔替附近的人诊病，这些年，山下人也都看在眼里。”
沈昭宁听着，渐渐反应过来。
“所以，师父一直让我每个月下山祭拜，也是有意让村里人看见？”
“想到了？”
“也是近几日。”沈昭宁道，“师门素来不重这些丧祭繁礼，您却一直让我每个月都去，从来没有断过。”
苏星河道：“你既留在这里为父母守孝，坟又在山下，时常前去祭拜，本就是应有之事。要让人知道你的来历，便不能留下破绽。”
苏星河看了她一会儿，神色间似有几分感慨。
“可你已经不是当年的孩子了。”
沈昭宁沉默下来。当年她年幼，又失了双亲，身上还有伤，留在救命恩人身边，自然没人觉得奇怪。可如今伤早已痊愈，也到了能独自在外谋生的年纪，再一直留在苏星河身边，反倒要惹人多想。
“所以，师父是想让我下山？”
“对。”苏星河道，“你为父母守了两年多，如今孝期也满了，又会些医术，这时候离开，旁人不会起疑。”
“这阵子不要回来。待风声过去，我自会设法传信给你。”
沈昭宁沉默片刻，点了点头：“好。”
“还有一件事。”
“我早年收过八个弟子，后因丁春秋之故，将他们逐出门墙，如今江湖上称函谷八友。你下山以后，不要主动去找他们。但若真遇上难以脱身的麻烦，可以去找你五师兄薛慕华。”
苏星河说着取出一件信物递给她。
“他常年在外行医，比旁人好找。只是记住，这是给你留的一条退路，不是让你一下山便去投奔他。”
沈昭宁收好信物：“明白。”
苏星河道：“去见你师祖吧，他在等你。”
沈昭宁应下，转身去了无崖子住处。
“师祖。”
无崖子颔首，道：“既然要下山，本门有一套步法，也该传给你了。”
“这套步法名为凌波微步，以《易经》六十四卦为根基。你跟星河学过奇门，于《易》理、卦位都不陌生，我便不从头说起了。”
无崖子略作停顿，便从起势讲起，将所行卦位、步序与行气之法一一说给她听。待她记下，无崖子道：“走一遍看看。”
沈昭宁依言起步，头两遍尚有几处迟疑，到了第三遍，步序已经渐渐连贯起来。
无崖子忽然道：“下一步，转井位。”
沈昭宁原本连贯的步法顿时被打乱，她仓促间换了方位，勉强接出两步。
“知道哪里错了吗？”
沈昭宁道：“我先想了井位在何处。”
“你现在只是记住了步序。”无崖子道，“真与人交手，哪有工夫等你想明白下一步该落在哪里。”
接下来的两日，沈昭宁都在习练凌波微步。固定步序已走得纯熟，无崖子临时变换方位，她也能够跟上。若只用来赶路、闪避，已颇有几分把握，只是变化之间仍显生涩，离真正的随心而动还欠些火候。
“可以了。余下的功夫，不在这一朝一夕，往后勤加习练便是。”无崖子道。
沈昭宁收住脚步：“是。”
“踏入先天之前，莫在人前轻易施展。你如今修为尚浅，却身怀如此武学，无异于稚子抱金行于闹市。江湖上为了武功秘籍杀人夺宝的事，从来不少。若真叫人动了心思，也未必会与你正面交手。下毒、暗器、设伏，皆是寻常手段。”
沈昭宁点头：“弟子记住了。”
无崖子看了她片刻，道：“去吧。”
沈昭宁郑重行了一礼：“师祖保重。”
翌日清晨，沈昭宁已收拾妥当。
苏星河立在院中，看着她将包袱系紧，沉声道：“往后遇事，莫要急着出头。江湖不比山门，未必人人都守规矩。”
沈昭宁低声应下，将行囊背在肩上。
苏星河望着她，半晌，才轻叹一声：“去吧。”
沈昭宁走出几步，忽又停住。
她回过身，向苏星河行了一礼。
“师父，弟子走了。”
“路上小心。”
行至山下，李大娘见她背着行囊，不由一愣，道：“昭宁，你这是要离开擂鼓山？”
话一出口，她忽又想起前几日说亲的事，忙道：“昭宁，前几日我同你提的那门亲事，你可别放在心上。我也是想着，你一个姑娘家，往后若有个人照应，总归好些。你若不愿，那便罢了，哪里有强求的道理？若是为着这事才要走，大娘心里可过意不去。”
“大娘，你误会了。”沈昭宁摇了摇头，“孝期已满，我也该出去走走了。一来寻访亲人，二来也好凭着医术谋生。”
李大娘闻言，又看了一眼她肩上的行囊，这才放下心来，道：“那便好。只是外面不比山里，你孤身一人，凡事多留个心眼。”
沈昭宁点头：“我知道。”
她辞别李大娘，独自沿着山路出了村。走到岔路口时，前路已经蜿蜒着伸向远处，身后的村落也远了。沈昭宁停下脚步，回头望了一眼。
擂鼓山上的那座院子，早已隐没在山林之间，再也望不见了。
