大火后的拍卖场只剩下一具焦黑的骨架，像一头被剥去皮肉的巨兽，蜷缩在城中的灰霾里。晨光从东方的云层中刺出，几簇烟花在渐亮的天际炸开，像是谁在替胜利者点燃迟来的礼炮。
卡瑞丝、卡斯缇雅与向晚站在土坡上，斗篷在风中翻卷。三人沉默地望着那堆还在冒烟的废墟，没有人说话。风里裹着焦油与铁锈的气味，还有一丝若有若无的腐甜——那是格里德收藏的“蚀心香”被焚毁后残留的气息。
“走吧。”卡斯缇雅率先转身，“把兽人们带到安全的地方。我会联系城西的几家收养家庭，给他们安顿下来。”
卡瑞丝低头看了一眼自己手背上那个针孔大小的伤口，边缘泛着一圈灰白色的纹路，像某种藤蔓在皮下蔓延。她皱了皱眉，没有说什么。
向晚则摸了摸自己的手背——上次被格里德扎破的地方，此刻已经彻底愈合，连疤痕都没留下。她隐约觉得自己的身体在发生某种变化，却说不清那是什么。
三人沿着土坡走下去，四十多名获救的兽人正聚集在一条干涸的河沟里，或坐或卧，神情疲惫却带着劫后余生的恍惚。最小的那只灰狐狸兽人蜷在角落里，耳朵耷拉着，看见向晚走过来，忽然抬起头，鼻翼翕动了一下。
向晚蹲下身，轻声问：“怎么了？”
那灰狐狸兽人凑近她的脖颈，深深吸了一口气，然后眨着琥珀色的眼睛，奶声奶气地说：“姐姐，你身上好香。”
向晚愣了一下。卡斯缇雅在旁听见，眉头微蹙，但没有开口。
一行人转移到城西一座废弃的仓库里。卡斯缇雅推开锈迹斑斑的铁门，里面有几排货架，堆着硬面包和瓶装水——是她事先让人备好的。兽人们鱼贯而入，卡斯缇雅依次分发食物，仓库里很快响起细碎的咀嚼声。
向晚帮着分发完毕后，靠在墙边休息。她低头看着自己的手掌，指尖微微发烫，像有什么东西在皮肤下流动。她悄悄握紧拳头，那热度便又消失了。
卡斯缇雅清点完人数，忽然脸色一沉。她快步走到货架前，又数了一遍，然后回头看向向晚和卡瑞丝：
“少了五个。”
卡瑞丝猛地站起，灰白色的伤口在手背上微微发亮：“怎么可能？我进来的时候数过，明明是四十人。”
“现在只有三十五。”卡斯缇雅的声音压得很低，像冰面下的暗流。
向晚走到门边，透过猫眼向外望去——可那猫眼被人从外面用什么东西堵住了，黑漆漆一片，什么也看不见。
就在此时，门外传来一道沙哑而慵懒的女声，像是含着糖说话，每一个字都拖着一层蜜：
“卡斯缇雅——你想知道那五只兽人的踪迹吗？来城北的‘欢愉馆’找我，我等你。记得，一个人来哦。”
随后，一阵细密的鳞片摩擦地面的声音由近及远，渐渐消失在清晨的寂静里。
卡斯缇雅的后背瞬间绷紧。她认得那个声音。
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“是霜雪。”她缓缓转身，看向卡瑞丝和向晚，“城北‘欢愉馆’的新任馆长，一名半蛇半兔的混血兽人。她手里掌握的‘蚀心香’，是整座城里最阴毒的精神侵蚀术，光是香气就能让兽人沦陷，神智被逐渐吞没。”
卡瑞丝摸了摸自己手背上灰白色的纹路：“我想格里德的尾刺里……”
她的话没说完，但三人都明白那未竟之意——格里德的尾刺有毒，那种毒，很可能与“蚀心香”同源。
卡斯缇雅走到卡瑞丝面前，托起她的手，仔细端详那道伤口。灰白色的纹路已经蔓延到手腕，像某种活物在皮下缓缓蠕动。
“这不是普通的伤。”卡斯缇雅的声音很轻，“这是‘蚀心香’的种子。霜雪用这种东西侵蚀兽人的神智，让他们逐渐丧失自我、言听计从。你被格里德刺中的时候，她就已经在你体内留下了印记。”
卡瑞丝的脸色微微发白，但她咬着牙没有说话。
向晚忽然开口：“我手背的伤愈合得很快，而且……我感觉自己的身体好像能吸收什么东西。”
她抬起手掌，掌心泛出一层极淡的银光，像月光落在水面上。
卡斯缇雅盯着那层银光，瞳孔微缩。她沉默了很久，才低声道：“向晚，你可能拥有一种罕见的体质——‘融灵之躯’。能够吸收外界的异种能量，转化为自身的一部分。这种体质我只在古籍里见过，没想到……”
她顿住，没有说完。但向晚和卡瑞丝都看到了她眼底一闪而过的复杂情绪——是惊愕，是忧虑，还有一丝几乎不可察的希望。
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当夜，卡斯缇雅在仓库的一角铺开一张城北的详细地图，用炭笔圈出“欢愉馆”的位置。那是一栋三层高的弧形建筑，外墙镶嵌着彩色玻璃，白天看来像一朵盛开的罂粟花，夜晚则灯火通明，靡靡之音彻夜不绝。
“我一个人去。”卡斯缇雅说。
“不行。”卡瑞丝立刻否决，“你一个人去太危险。霜雪既然点名要你，一定有埋伏。”
“正因为她点名要我，我才必须去。”卡斯缇雅抬起头，目光冷静如刀，“如果我不去，那五个兽人必死无疑。而且——你的伤拖不了太久。”
卡瑞丝低头看着手腕上已经蔓延到小臂的灰白色纹路，那纹路像藤蔓一样缠绕着她的血管，偶尔会传来一阵针扎般的刺痛。
向晚站在窗边，夜风灌进来，吹动她的发梢。她忽然说：“我可以跟你一起去。我有‘融灵’的能力，如果霜雪的诅咒对我无效，也许我能帮你。”
卡斯缇雅看了她一眼，良久，点了点头：“好。但你必须藏在暗处，没有我的信号，绝不出手。”
三人商议到深夜，最终定下计划：卡斯缇雅以客人身份正面进入“欢愉馆”，向晚从排水管道潜入建筑的夹层中潜伏，卡瑞丝则留在仓库，负责守护剩余的兽人，并随时准备接应。
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临行前，卡斯缇雅走到卡瑞丝面前，从怀里掏出一只小瓷瓶，倒出一粒暗红色的药丸递给她：“这是暂时压制侵蚀的，能保你三天不扩散。三天之后……如果我们没回来，你带着兽人离开这座城，永远别再回来。”
卡瑞丝接过药丸，没有犹豫，仰头吞下。她看着卡斯缇雅的眼睛，忽然伸手握住了她的手：“你一定要回来。”
卡斯缇雅微微一怔，随即唇角勾起一个极淡的弧度：“我什么时候让你失望过？”
那只手交握的瞬间，指节相扣，体温相贴。向晚站在门口，看着这一幕，心跳莫名漏了一拍。她别开视线，假装去检查自己腰间的飞刀。
卡斯缇雅和向晚在黎明前出发。城北的街道与城东截然不同——这里没有废墟与焦土，取而代之的是琉璃瓦、丝绒帘幕和永不熄灭的彩色灯笼。空气里飘浮着甜腻的香气，像某种浸透了蜂蜜的花朵在腐烂。
“欢愉馆”矗立在街道尽头，是一栋弧形建筑，外墙贴着金绿色的马赛克，在晨光中折射出迷离的光斑。门前站着两名壮硕的熊兽人，穿着绣金线制服，眼神空洞，嘴角却挂着程式化的微笑——那是长期被“蚀心香”侵蚀后的典型表情。
卡斯缇雅换上了一身深紫色的长裙，头发盘起，插着一支骨簪，整个人看起来像一位厌倦了平淡生活、前来寻求作乐的贵族遗孀。
向晚则披着灰黑色的斗篷，从建筑侧面的排水管攀上屋顶，掀开一块松动的天窗，无声无息地滑入夹层。她匍匐在横梁上，透过通风口的栅栏向下望去——下方是一间巨大的圆形厅堂，铺着厚绒地毯，四周是半开放式的包厢，垂着纱幔。空气中烟雾缭绕，甜腻的香气浓郁得几乎让人窒息。
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卡斯缇雅踏入大厅，立刻有一名兔兽人侍者迎上来。那侍者身着白色燕尾服，耳朵笔直竖起，红眼睛温顺而明亮，声音柔和得像棉花糖：“先生，欢迎光临欢愉馆。请问您是第一次来吗？需要我为您安排包厢，还是……先尝尝我们的‘招牌特调’？”
卡斯缇雅优雅地颔首：“先来一杯特调吧。我要最纯的那一种。”
兔兽人侍者微微一愣，随即笑容更深：“女士是懂行的。请随我来。”
他把卡斯缇雅引到一间三面垂纱的包厢里，绒面沙发柔软得几乎让人陷进去。茶几上摆着一只水晶杯，杯中盛着淡金色的液体，表面浮着一层细密的泡沫，散发出的香气与空气中的甜腻如出一辙。
卡斯缇雅端起杯子，凑到鼻尖嗅了嗅，没有喝。她抬眼看向兔兽人侍者：“你们馆长呢？我听说她手里有一些……特别的‘藏品’，我想亲眼看看。”
兔兽人侍者的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“馆长今天有贵客，恐怕不太方便。先生如果对‘藏品’感兴趣，我可以先给您看看图册。”
卡斯缇雅放下杯子，指尖轻轻叩击桌面：“我听说她最近收到了五只新的‘小家伙’，毛色很好，年纪也小。我正好想给家里的孩子找几个玩伴。”
侍者的耳朵微微抖动了一下。他沉默了片刻，低声道：“女士稍候，我去通报馆长。”
他转身离去，纱幔在他的身后轻轻合拢。
卡斯缇雅独自坐在包厢里，表面上从容不迫，手心却已沁出一层薄汗。她将目光投向头顶的通风口——那里有一双眼睛正在暗中注视着她。
向晚伏在横梁上，将卡斯缇雅与侍者的对话尽收其中。她注意到，在卡斯缇雅提到“五只小家伙”时，大厅角落的一根柱子后面，有一道身影微微晃动了一下。
那是一个披着暗红斗篷的人，身形纤细，走路的姿态像一种节肢动物的挪动——每一步都带着一种刻意压制的力量感。
向晚的瞳孔骤然缩紧。
那是拉斯特。
蝎子兽人拉斯特并没有死在拍卖场的大火里。她此刻就站在“欢愉馆”的大厅角落里，像一尊沉默的雕像，头上的四对发丝微微颤动，仿佛在捕捉空气中每一个细微的振动。
向晚屏住呼吸，将身体贴紧横梁，一动不动。
拉斯特抬起头，朝着通风口的方向看了一眼——但那一眼并没有聚焦，仿佛只是随意一瞥。片刻后，她垂下目光，转身朝大厅深处的走廊走去。
向晚等她走远，才缓缓吐出一口气。她悄悄从横梁上挪动位置，沿着夹层的通道，跟上了拉斯特的方向。
在夹层中穿行了约一盏茶的工夫，向晚来到一扇半掩的通风口前。透过栅栏，她看见一间装潢奢华的房间——墙壁贴着深绿色丝绒，地面铺着白狐皮地毯，中央是一张巨大的圆形床榻，床柱上缠绕着银色的蛇形雕刻。
房间里坐着两个人。
一个是拉斯特。她站在窗边，背对着房门，尾刺在身后微微摆动，像一条蓄势待发的鞭子。
另一个坐在床榻上，是一名女性兔子兽人——雪白的毛皮，修长的耳朵上戴着金环，红宝石般的眼睛半阖着，唇角噙着一抹慵懒而残忍的笑意。她穿着一件墨绿色的绸缎长袍，领口微敞，银色的蛇尾盘绕在床榻上，鳞片在灯光下泛着冷光——正是霜雪。
霜雪端起手边的一只琉璃杯，轻轻晃了晃杯中金黄色的液体，开口时声音甜腻得像融化的糖浆：“拉斯特，你做得很好。那五只小东西已经送到地下室了，等他们彻底‘适应’了术法，就可以开个好价钱。”
拉斯特没有回头，声音冷淡：“格里德已经死了。你确定要继续他的生意？卡斯缇雅不会善罢甘休。”
霜雪轻笑一声，蛇尾在床榻上缓缓滑动：“卡斯缇 雅？她今天不是已经来了吗？我已经让侍者把她安排在‘蔷薇包厢’了。你放心，我给她准备的那杯‘特调’里，加了双倍的蚀心引。只要她喝下去，就会变成我脚下最乖的一条狗。”
拉斯特沉默片刻：“她不一定会喝。”
“她不喝，我就亲自去‘劝’她喝。”霜雪放下琉璃杯，蛇尾末端轻轻点地，整个人像一条被拉长的影子，从床榻上滑落下来。她走到镜前，理了理耳上的金环，对着镜中的自己露出一个娇媚的笑容，“听说卡斯缇雅身手不错，我正好缺一个能打的‘护卫’。她要是肯乖乖听话，我倒舍不得把她卖掉。”
向晚在通风口后听得浑身发冷。她悄悄后退，沿着夹层返回大厅，在蔷薇包厢上方的横梁处伏下，看见卡斯缇雅依然端坐在包厢里，面前那杯淡金色的液体纹丝未动。
片刻后，霜雪推门而入。她的蛇尾在地毯上无声滑行，整个人像一团融化的宝石，散发着令人窒息的压迫感。她走到卡斯缇雅对面坐下，蛇尾优雅地盘成一个圈，尾尖轻轻点着地面。
“卡斯缇雅先生，久仰大名。”霜雪笑容嫣然，“怎么不喝？是怕我在里面动手脚？”
卡斯缇雅也笑了，笑容冷淡而从容：“我习惯先谈生意，再喝酒。那五只小家伙，你开个价。”
霜雪歪了歪头，兔耳轻轻抖动：“不着急谈价钱。我更好奇的是——卡斯缇雅先生，您自己值多少钱？”
话音落下，纱幔外忽然传来几道细密的破空声。卡斯缇雅身体后仰，三枚银针擦着她的鼻尖钉入沙发靠背。她翻身跃起的同时，右手已抽出腰间的短骨刀，刀锋直指霜雪。
霜雪没有躲。她只是轻轻拍了两下手掌。
包厢四周的纱幔被同时掀开，六名兽人护卫齐刷刷地举起了弩箭，箭尖泛着蓝绿色的幽光——全都淬了“蚀心香”的浓缩引子。
卡斯缇雅的动作顿住了。
