沈宴跑的第一站，是城务厅。
城务厅在钟楼底下，一栋灰石房子，门廊又高又宽，进去要上三级台阶。台阶上常年蹲着几个等活的脚夫，见人来了就抬眼皮，见不是雇主，又垂下去。
委托栏在门廊左侧，一块钉着羊皮纸的木板，三尺宽，五尺高，贴得满满当当。
沈宴走过去，一张一张看。
“商队护卫，需青铜级三人，酬金四十金。”
“仓储夜巡，需白银级，酬金六十金。”
“河道清淤，需青铜级，风险另议。”
他数了数，栏上一共二十一张单子。每一张底下都盖着一个章：狮心会、白鹿商会、王家商号。
大公会垄断了。
沈宴把一张单子揭下来，是河道清淤，工头写的，没盖章，说明是散户。他捏着羊皮纸进了厅里，找到办委托的小吏。
小吏正趴在桌上打盹，被叫醒，很不耐烦：“什么事？”
“接单。”沈宴把羊皮纸放桌上，“河道清淤，我们要接。”
小吏瞟了一眼，又瞟了他一眼：“哪个公会的？”
“铁砧与麦酒。”
小吏的手顿住了。他上下打量了沈宴一遍，穿得像个账房，不像个冒险者，啧了一声：“铁砧？那个欠了金羊毛商会一屁股债的？”
“债还了。”沈宴说，“新契重签了，分期还。”
“那也不行。”小吏把羊皮纸往回一推，“清淤活要登记，登记要公会评级。你们评级呢？”
“评级？”
“公会评级。”小吏用指头点了点羊皮纸，“青铜起步。没评级，单子不能挂你们名下，出了事，城务厅不认账。”
沈宴：“评级在哪办？”
“冒险者行会。”小吏已经趴回去了，“去那儿问。”
沈宴拿起羊皮纸，看了两秒，转身走了。
第二站，冒险者行会。
行会在城东，门脸比城务厅气派，门口竖着两面旗，一面狮子，一面盾。旗子底下排着队，都是来登记评级的冒险者。
沈宴排了半个时辰的队，轮到他的时候，柜台的管事头也不抬：“姓名，公会，评级。”
“铁砧与麦酒公会，会长，沈宴。来办公会评级。”
管事的手停了。他抬起头，看了看沈宴，又看了看他身后：“就你一个人？”
“就我。”
“公会在册人数呢？”
“……今天刚开张。”
管事沉默了一会儿，从抽屉里抽出一张表格，往柜台上一放：“新公会登记，保证金二十金，年费五金。评级考试，另行排期，先考基础，再考实战，周期三个月。”
“二十金？”沈宴问。
“规矩。”管事说，“怕你们跑了，出了事没人赔。”
沈宴看着那张表格，没有去接。二十金，他账上七金四十二银，连零头都不够。
“三个月？”他又问，“三个月之内，能不能先接点小活？”
“没评级，不能挂单。”管事把表格收了回去，“这是规矩。”
“规矩是谁定的？”
管事终于正眼看他了，看了挺久，然后说了一句：“狮心会牵头，行会联署。你要改规矩，找他们去。”
沈宴没话说了。
出了行会，他没急着走，站在台阶边，把排队时听来的闲话又过了一遍。排他前面的两个青铜冒险者在抱怨：行会考核越来越严，实战那一关，挂靠大公会的人能靠推荐信免考，散户只能真刀真枪上。后头一个银发老冒险者嗤了一声：“推荐信？那叫买路钱。狮心会一封推荐信，城外药草村的地就归他们管了。”
沈宴把这话记下了。
第三站，码头。
石桥城靠河，码头在城西，一溜木栈道伸进水里，停着七八条货船。搬运工扛着麻袋来回走，吆喝声、水声、船板的吱呀声混成一片。
沈宴找了个看着像管事的，递了话：铁砧与麦酒公会，接护卫活，也接后勤活，搬货记账都行。
管事打量了他一眼：“护卫？你们公会几个人？”
“正在招。”
“正在招？”管事笑了，“那等招齐了再来。”
“后勤活呢？记账盘货，我们账房先生很有一手。”
“记账？”管事指了指船队那边，“看见没，那是白鹿商会的船，账房是他们自己人。别的商号，要么有账房，要么信不过外人。你一个破公会，凭什么让人把账本交给你？”
沈宴没答上来。
他走出码头的时候，太阳已经偏西了。他站在河堤上，吹着河风，把今天跑的三站重新过了一遍账。
城务厅，卡评级。行会，卡评级。码头，卡人手，人手又卡评级。三个口子，攥着同一把锁：评级。钥匙在冒险者行会手里，行会听狮心会的。而评级考试要三个月，米缸只够七天。
他蹲下来，捡了根树枝，在泥地上画了个圈，又画了个叉。
七天，三个月。差的不是钱，是时间。
除非不考评级，也能接到单子。城务厅的委托栏卡评级，行会的委托栏卡评级，可全城的活，不都在委托栏上。猎户的田庄闹魔鼠，农夫的麦田长魔藤，这些活，没人挂栏，没人登记，钱少，脏，累，大公会看不上。
他拿树枝在那团叉上划了一道：先从没有评级也能干的活下手。
他站起来，拍了拍手上的泥。
绕不动的路，就先绕开。
他沿着河堤往回走，路过一家小酒馆，门口坐着几个歇脚的冒险者，正聊得热闹。
“……听说了吗？狮心会要办评级互助会，入会的公会能共享大单。”
“条件呢？”
“抽成，加三成会费。”
“那还叫互助？明摆着收编。”
“收编就收编呗。总比没单子强。”
沈宴放慢脚步，听了一耳朵，又走了。
回到公会，天已经擦黑。
小柯守在柜台后头，见他进门，赶紧站起来：“会长，怎么样？”
沈宴没答，先倒了碗水，灌下去，才说：“城务厅要评级，行会要保证金，码头要人手，人手要评级。”
“……绕了一圈？”
“绕了一圈。”沈宴说，“所有路都指着同一个门：评级。没有评级，连张边角单都挂不上。”
小柯坐回去，半天没说话。
“那怎么办？”他问，“评级要三个月，咱们的米只够七天。”
沈宴靠在柜台边，没答。
油灯的火苗晃了一下。门外有人经过，脚步声踩着石板，由远及近，又由近及远。
“今天有人来吗？”沈宴问。
“有一个。”小柯说，“下午来了个背木盾的年轻人，在告示前站了半刻钟，走了。”
“就是那天那个。”
“嗯。”
沈宴没说话。他走到门口，看着街上。暮色四合，铺子一家一家关门，灯笼一盏一盏亮起来。
街对面，面包铺已经收摊了。屋檐底下，站着一个人。
拄着旧剑的独眼老头。他不知道什么时候来的，也不知道站了多久。他见沈宴看过来，不躲不闪，开口，声音有点哑：
“年轻人，单子不是跑出来的。”
沈宴看着他：“那是什么？”
老头没答。他拄着剑，转身，慢慢走了。拐进巷子口之前，他停了一下，又说了一句，声音顺着晚风飘过来：
“单子是打出来的。跑一天，不如打一仗。”
沈宴站在门口，看着他的背影消失在巷子里，站了很久。
小柯从屋里探出头：“会长，那是谁啊？”
“一个在街对面看了好几天的人。”沈宴说。
“他说什么？”
“他说，单子是打出来的。”
小柯挠了挠头：“那咱们……打去？”
沈宴没答。他抬头看天，月亮已经升起来了，很亮。
“先吃饭。”他说，“吃完再说。”
晚饭是干面包配凉水。小柯把面包掰成两半，递给沈宴大的一半，自己啃小的。
沈宴咬了一口，嚼了半天，忽然问：“小柯，咱们仓库里，还有什么能卖的？”
小柯想了想：“就剩那批陈年药剂了。可那批药，新契上写着，是抵押给商会的，动不得。”
“除了药呢？”
“……没了。”小柯说，“桌椅板凳倒是不少，卖不了几个钱。”
沈宴又咬了一口面包，没说话。
外面传来脚步声，很重，一步一顿，像走累了的人拖着腿。脚步声在门口停住了。
沈宴放下面包，看向门口。
门没关，灯笼的光照出去，门槛上蹲着一个人。
是个老兵。年纪不小了，头发花白，脸上沟壑纵横，像刀刻的。他穿着一件洗得发白的旧皮甲，甲片缺了两块，露出里面的灰布衬里。最扎眼的是他的手。
左手。从食指到无名指，三根手指齐根没了，只剩一根大拇指和半截小指，蜷着，像握不住东西的样子。
他蹲在门槛上，也不进来，就蹲着，看了沈宴一会儿，又低头，从怀里摸出一张皱巴巴的纸。
是那张告示。七三开的那张。他把它捏得皱成一团，又展平，摊在膝盖上，抹了抹。
“这告示，”他开口，声音比那个独眼老头还哑，“是你贴的？”
“是我贴的。”沈宴说。
“七成，当真？”
“当真。”
老兵低头看着告示，看了很久。然后他抬起左手，把那三根断指亮给沈宴看：
“我这样的，你们要吗？”
