从银霜镇到奥斯特王都，骑马需要七天，步行需要半个月。
而灵汐和艾略特，用了二十三天。
倒不是说路上遇到了什么危险。事实上，危险遇到他们才是该担心的一方。真正的问题在于，灵汐实在太慢了。
她不是走得慢，而是“不肯走”。她会在路过一条河的时候突然停下来，说河水的声音好听，要在河边睡个午觉；会在经过一片野花田的时候，让艾略特帮她采来编花环；会在某个不知名的小村庄里发现一株结满野果的树，然后坐在树下吃到日头西沉，直到被路过的老农当成偷果贼追着打。
最离谱的一次，是她看上了一块路边的大青石。说石头的形状很适合“趴着”。于是她真的趴了上去，闭着眼，从上午一直躺到黄昏。等艾略特终于忍不住出声提醒的时候，她翻了个身，说：
“急什么。王都又不会跑。”
“可天快黑了，我们再不走，今晚就要露宿荒野了。”
“露宿就露宿。你一个大男人，还怕黑？”
艾略特想说他不是怕黑，是怕她。但这话他最终没有说出口。
所所以以，二十三天。
等他们终于抵达王都的时候，艾略特已经黑了一大圈，瘦了一大圈，靴底磨穿了一双，剑鞘上还多了一道不知什么时候划上去的口子。而灵汐呢，脸色红润，神采奕奕，甚至比出发的时候还精神了一点。
“喏，到了。”灵汐站在官道的分岔口，抬起下巴，朝前方扬了扬。
艾略特顺着她的视线望过去，整个人愣住了。
奥斯特王都，依山而建，通体雪白。城墙高耸如崖，从山脚一直蜿蜒到半山腰，像一条盘踞在群山之间的巨大白蟒。城楼上的冰晶在阳光下闪着光，远远望去，整座城市都在发光，宛如一块被精雕细琢过的巨大寒玉。
“规模这么大……”艾略特喃喃道。
“嗯，大。大而无当。”灵汐耸了耸肩，迈步朝城门走去。
进城的手续出奇地顺利。守门的士兵看到他们，甚至没有盘查，只是用一种极其古怪的眼神打量了灵汐几秒，然后便挥手放行。艾略特注意到，城墙上每隔一段距离就挂着一面旗，旗上是圣教廷的日轮徽记，被一圈冰蓝色的纹路缠绕着，像被冻在了旗面上。
“他们知道你要来？”艾略特低声问。
“我猜，从我们离开银霜镇的第一天起，就有人跟着了。”灵汐头也不回，语调轻松得像在说别人的事，“那帮白袍子比你想的要尽职得多。你以为这二十三天，真的只有我们两个人在走吗？”
艾略特下意识想回头张望，被灵汐拉住了胳膊。
他们穿过城门，进入了王都的主干道。
这是一条宽阔得能容纳八辆马车并行的街道，两旁店铺林立，行人如织。可当灵汐踏入街道的那一刻，仿佛有一道看不见的涟漪从她脚下扩散开来。
街上的行人不多，但每一个从他们身边走过的人，都会不由自主地停下脚步，回头张望。是灵汐。她那种与生俱来的气质在人群中太显眼了，如同一颗被丢进冰水里的蓝宝石，格格不入，却耀目得让人无法忽视。
鸦雀无声。
所有的目光都集中在灵汐身上。那些目光里，有恐惧，有好奇，有贪婪，有兴奋，也有一种让人非常不舒服的目光，那是一种看待“稀罕物件”般的审视。
艾略特下意识地靠近了灵汐一点，手按在剑柄上。
“他们怎么都看着你……”
“因为我是来给他们皇帝当嘉宾的。”灵汐笑了笑，“也可能是来当猎物的。看戏的人，总得先认认主角长什么样。”
她突然一只手搭在了艾略特的肩膀上，在他耳边轻声说：“你放心就好了，我要是在这王都里丢一根头发，皇帝怕是要把整个圣教廷都发配到边境去挖土豆。”
说完灵汐就放开了艾略特。她走得从容，目不斜视。艾略特亦步亦趋地跟着，努力让自己的表情看起来不那么紧张。
“呃……还有还有，你进去之后，别乱碰任何东西。”灵汐忽然想起什么似的说。
“为，为什么？”
“因为这座宫殿里有很多龙族留下的遗物。”她的声音没有起伏，仿佛在说一件与自己无关的事，“龙骨做的梁，龙鳞做的瓦，龙血浇灌的地基。你碰了的话，那些残留的龙息会烧毁你的灵魂。”
艾略特倒吸一口凉气。他的脚已经不自觉地停了下来。
“你还要进去么。”灵汐没有回头，只是脚步也慢了下来。
“我……”艾略特艰难地吞咽了一下，“我要进去。我答应过你，要陪在你身边。”
“随时可以反悔。”
“不反悔。”
灵汐回头看了他一眼。那一眼很深，几乎要把他整个人从里到外都看个透彻。然后，她轻轻笑了一下。
“行。那就跟上。”
没过多久，圣冰宫的尖顶就出现在了街道尽头。
如果说王都本身已经足够令人惊叹，那么圣冰宫就是这惊叹的顶点。它建在王都的最高处，通体由一种半透明的白色石材砌成，在阳光下呈现出一层淡淡的冰蓝色泽，像一座用整块冰川雕刻出来的宫殿。塔楼高耸入云，尖顶上悬浮着巨大的冰晶，正午的阳光穿过冰晶，折射出无数道细小的彩虹。
可艾略特看清宫殿正门的一瞬间，整个人像被雷劈中了一样，钉在了原地。
那扇门，不是石头做的，也不是金属做的。
是骨头。
巨大而又弯曲的，带着鳞片纹路的骨头。两根粗壮的龙骨交错在一起，构成了一道拱门的形状。骨头上还残留着某种魔法封印，发出惨淡的白光。而在拱门的两侧，各立着一根立柱，柱身雕刻着咆哮的龙首，龙口中衔着长明灯。
更让人作呕的是，在通往宫门的台阶两侧，密密麻麻地铺着一层龙鳞。那些龙鳞被精心打磨过，嵌在石阶表面，每一片都有手掌大小，颜色各异，有蓝有紫有金有黑，踩上去会发出细微的“咔嗒”声，无数片曾经活过的铠甲在呻吟。
艾略特的呼吸急促起来，胸口剧烈起伏。他紧握剑柄的指关节泛白，整个身体都在微微发抖。
“他们……这些是……”
“嗯。”灵汐的语气依旧平淡，目光扫过那排龙鳞，简直是在参观一个无聊的博物馆，“七条。都是年轻的龙。最小的那一条，鳞片都没长全。”
她说这话的时候，脸上没有任何表情。没有愤怒，没有悲伤，甚至没有一丝波动。仿佛在陈述一道不会让她有任何情绪起伏的算术题。
可艾略特看见了她垂在身侧的手。
那只一直懒洋洋垂着似乎是随时准备从兜里摸苹果出来的手，此刻正微微用力，指尖掐进了掌心。
“灵汐……”他想说点什么，喉咙却像被什么东西堵住了。
“走吧。别让主人等急了。”灵汐迈开步子，踏上了那层龙鳞台阶。
进入宫中，景象更加令人窒息。穹顶高得让人目眩，梁柱皆为龙骨，墙壁上镶嵌着龙鳞与冰晶组成的图案。大殿两旁的火盆里燃烧着苍白色的火焰，照得人脸上没有一丝血色。空气中弥漫着一种古怪的气味，像陈年的冰，又像干涸的血。
艾略特只觉得自己每走一步，脚下的地面都在刺痛他的脚心。
而灵汐，始终是那副懒懒散散的样子。她甚至会不经意间停下来，伸手摸摸一根龙骨柱子，像在品鉴一件不起眼的家具。
“料子不错。”她说。
艾略特咬紧了牙关。
圣冰盛宴设在宫中最奢华的水晶大厅中。
灵汐与艾略特被引入座时，大厅里已经坐满了人。奥斯特帝国的贵族们，穿着繁复而华贵的礼服，坐在一张极长的冰晶长桌旁。桌上摆满了山珍海味，银盘金盏，香气四溢。可灵汐一眼就看见，每张椅子背后，都站着一个身着灰袍的侍从，腰间别着短刀。
她落座，姿势豪迈地靠在椅背上，一条腿架到另一条腿上，完全无视了周围那些探询的目光。艾略特规规矩矩地坐在她旁边，身体绷得笔直，和一根随时会弹起来的弓弦无异。
“饿了吗？吃啊。”灵汐扫了面前的食物一眼，随手拿起一个苹果。
艾略特小声说：“这种场合……我们不等等吗？皇帝还没来。”
“等他干什么？菜又不是他做的。”灵汐咬了一口苹果，发出清脆的声响。在安静的宴会厅里，那声音大得惊人。
贵族们交换着眼神，脸上露出难以掩饰的轻视和猎奇。一个坐在对面，体态臃肿的中年贵族率先开口，声音油腻得像是刚从酒桶里捞出来的。
“这位就是传说中的龙君灵汐？果然……非同凡响。”
“是吧。”灵汐嚼着苹果，懒洋洋地看了他一眼。
“在下是帝国财政大臣，布鲁诺·克拉夫特。久仰龙君大名。”那贵族堆起满脸笑容，“不知龙君阁下，降临王都，可有什么……特别的感受？”
“挺冷的。”灵汐把苹果核扔进脚边一个冰晶做成的小桶里，“欸，我一直想问，你们王都的人是不是都不怕冻？”
克拉夫特干笑了两声。
“龙君真会开玩笑。王都的冷，可远不及龙君身上的寒气。说起来，我有个问题，实在忍不住想请教龙君。”
“问就是了。”
“您的褪鳞——不知有没有想过出售？”他的眼睛笑得眯成一条缝，缝里透出两点精光，“我愿以市价十倍收购。如果品相好的话，十五倍也可以商量。”
大厅里的空气仿佛凝固了一瞬。
艾略特猛地从椅子上站了起来，椅子向后滑出半尺，发出刺耳的摩擦声。
“你——”
灵汐伸手，按住了他的手臂。她的动作很轻，却像一座山压下来，让艾略特生生地定在了原地。她向下摆摆手，露出了一个微妙的浅笑。
她没有看艾略特。她只是缓缓地，缓缓地转过头，看向那个笑得满脸褶子的财政大臣。
她也笑了，笑得声音很轻。
“当然可以呀。”她说。
克拉夫特的眼睛猛地亮了起来，身子激动得微微前倾：“当真？”
“当真当真！不过我不收钱。”灵汐歪了歪头，笑容不变，“你拿舌头来换。现拔的，我要还带着血的，要是少个舌根我不保证新鲜。”
克拉夫特的笑容僵在脸上。他的嘴张了张，像一条突然发现自己被鱼钩勾住的肥鲤鱼。周围的贵族们倒吸一口凉气，有人的酒杯“啪”地一下掉在了地上，酒液在冰晶地面上蜿蜒成一小滩暗红色。
“龙君说笑了……”克拉夫特干巴巴地挤出几个字。
“哪有啊？我很认真的。”灵汐的语气轻松愉快，听上去真的在认真推销，“一片鳞换一条舌头。你要几张？我身上多得是，拔几片也不碍事，顶多流个血。就是不知道你那个圆脑袋上，长了几条舌头。”
“你……”克拉夫特整张脸都涨红了。
灵汐见此还不准备放过他，狠狠瞪了他一眼。接着用轻快调侃的语气开口：“都说聪明脑瓜不长毛。那你这……我寻思是你自己揪光的吧？”
“哦——还有还有，”灵汐把面前的盘子往桌子中间推了推，盘子里面装的是切好的牛腿，上面淋着的汤汁让它看上去十分可口，“龙族不吃牛肉，因为牛比人诚实。”
她说着，视线还故意往克拉夫特那张堆满横肉的嘴巴上扫了扫。
克拉夫特脸色惨白，大气都不敢出。他下意识地往后缩了缩，椅子腿在冰面上发出“咯吱”一声，差点翻倒。
就在这时候，一个浑厚而温润的声音从大厅入口处传来。
“龙君好雅兴。看来，朕来得不是时候。”
所有人齐刷刷地站了起来，朝入口处行礼。
灵汐没有动。她只是微微侧头，朝那个方向看了一眼，两条腿直接搭在了桌面上。
巴尔德九世，奥斯特帝国的皇帝，被称作“冰冠之主”的男人，正从穹顶投下的光柱中缓步走来。
他没有戴皇冠。两鬓微霜，面容清癯，眉眼间带着一种与生俱来的和蔼，露出几乎让人感到亲切的笑意。他穿着一身银白色的长袍，没有佩剑，也没有随从。乍一看，以为是个走在雪夜里的学者，而不是一个统治着半个大陆的帝王。
“陛下——”克拉夫特像是抓住了救命稻草，刚要开口告状，巴尔德摆了摆手，示意他退下。克拉夫特如蒙大赦，连忙缩到了人群后面。
巴尔德走到灵汐面前，目光温和而坦诚，像在打量一位久别重逢的故人。
“欢迎回家。”
他说。声音很轻，却清晰地落在每个人的耳中。
随即，他朝灵汐伸出了右手。
那是一只干净且修长的手。指甲修剪得一丝不苟，皮肤光滑得和上等的羊皮纸一个质感。可灵汐看着它，却像是看到了什么极好笑的东西。
她没有去握那只手。
她只是慢慢从怀里掏出那颗苹果。那颗被血染过又缺了一块的红苹果。她把苹果放在巴尔德摊开的手掌上，动作随意，像是把一颗吃剩的水果交给仆人。
“哪有那么多客套，真想欢迎就帮我洗一下吧。”
她说。
笑声和惊呼声同时响起，又同时被压下去。全场寂静得连一根针落下都听得见。
巴尔德低头，看着自己掌心那颗红苹果。他的笑容没有丝毫变化，眼中甚至多了一丝趣味。
“龙君的品行，还是一如既往地独特又随性。”
他的目光越过灵汐，落在了她身后的艾略特身上。
那双温和的眼睛，在一瞬间变得深邃起来。
“这位骑士，很眼熟。”他微微偏了偏头，笑容依旧，“‘银叶家族’的后人，是吗？就是那个……曾经掌握世界树之钥的家族。”
艾略特的瞳孔骤缩。
听到他先前的身世，几乎在同时拔出了剑。
剑光一闪，剑尖已指向巴尔德。那是他这辈子出剑最快的一次。快得连他自己都没反应过来。剑尖距离巴尔德的喉咙只有不到三尺，可没有任何一个侍卫来得及上前。有几位贵族小姐惊呼出声，打翻了桌上的酒杯。
巴尔德没有躲。
他只是站在原地，手里还托着那颗红苹果，嘴角甚至还挂着一丝笑。
“看来，银叶家族的剑也没有传说中那么钝。”
“闭嘴。”艾略特的声音在发抖，却异常坚定。
就在他准备再度开口的时候，灵汐伸出了手。
她的掌心不容抗拒地按在了艾略特握剑的那只手上。一点极淡的凉意从她的指尖传来。
她侧过脑袋看着艾略特，用嘴型说了一句话，艾略特看得一清二楚——“相信我”。
“我的保镖有点急躁。别见怪咯。”灵汐的声音依旧懒洋洋的，她回过头，脸上甚至还带着笑。可她接下来的话，每一个字都像从冰水里捞出来似的，冷得让人骨头缝里生寒。
“不过，您也要知道。这世上就剩这一颗了。我的东西，只是给您看看，您最好别碰。”
她说着，伸出手，从巴尔德手中取回了那颗红苹果。整个过程不紧不慢，像从自己口袋里取回一件再普通不过的物件。
巴尔德终于收回了手。他后退半步，笑容不变，眼神中却多了一种让灵汐感到熟悉的东西。
是兴趣。
一个猎人，看着自己的猎物终于亮出了爪子的那种兴趣。
“朕记住了。”巴尔德微微欠身，“宴会继续。朕在顶层的观星台为龙君留了一间房。夜深时，朕在那里等你。”
他转身离去。白袍翻动如雪，脚步声渐渐被身后的嘈杂所吞没。
灵汐低头看着手中的红苹果，忽然觉得，这颗苹果比出发时重了很多。
“走吧。”她对还在僵立着的艾略特说。
“去哪？”
“回房间啊。你还想在这吃饭？”
“可我们刚来……”
“刚来就吃出人命来。”灵汐瞥了他一眼，嘴角一勾，“还不都是因为你。你那一剑，差点把你们皇帝的下巴削了。”
“他活该。”艾略特收起剑，脸色仍然很白。
灵汐笑了一声，大概是明白了一些什么事情，朝大厅外走去。经过那根龙骨梁柱时，她忽然停下来，回头看了艾略特一眼。
“艾略特？”
“在。”
“记住了。从今天开始，在这里，别一个人走出我视线范围。哪怕一步都不行。”
“为什么？”
“因为这里，”灵汐抬脚，踢了踢脚下一片嵌在冰面上的龙鳞，那龙鳞发出“叮”的一声脆响，“不是王都。”
她抬起头，琥珀色的眼中倒映着苍白的圣火。
“这里是一座坟。”
