燃烧的火布集蛇的全身，为了熄灭这火，蛇丧失全部的理智彻底陷入疯狂。
它不再有目标，只是拼命扭动，翻滚，把自己砸进泥水里，试图扑灭火焰。
但灯油浮在水面上，在水里继续燃烧。
蛇的身体翻卷着，烧焦的鳞片一片片脱落，露出下面烧熟的血肉。它的嘶鸣变成了断断续续的呜咽，像漏气的气囊。
亚兰从火里冲出来，魔力长剑举过头顶。
第二组铭文亮起，剑身上的光弧变成了两层，交叠着旋转。
他跃起来，剑尖朝下，整个人压在剑柄上。
剑从蛇的头顶刺进去，穿透头骨，扎进脑髓。魔力斩击从剑尖爆发出来，在蛇的头颅内部炸开。
蛇的身体猛地绷直了。
所有的扭动都停了，所有的挣扎都消失了。
然后，像一座山崩塌一样，蛇的身体重重砸在泥水里，溅起的水浪有几尺高。
火焰还在它身上燃烧，发出噼啪的响声。绿色的血从伤口里流出来，在火里烧成黑色的焦炭。
五个人站在沼泽里，喘了很久。
亚兰的双腿在发抖，几乎站不住。
他拄着剑，剑尖插在泥里，整个人靠在剑柄上。
他脸上的泥水和汗水混在一起，头发粘在额头上，左肩被蛇尾擦过的地方已经肿了起来。
巴顿靠在一根树桩上，捂着肋骨，每一次呼吸都带着血沫。
托德的右臂断了，用左手抱着。
肯特的左腿被石头砸中，一瘸一拐。卢卡斯的脸上被蛇鳞划了一道口子，从眉骨一直延伸到嘴角。
但没有一个人死。
“殿下……”巴顿开口，声音沙哑得几乎听不清，“刚才那几下，你怎么知道它什么时候扑过来？”
亚兰把魔力长剑从蛇身上拔出来，重新插回剑鞘。
转过头，看着还在燃烧的蛇尸。
火焰在沼泽上跳动，照亮了周围的一切。
他忽然发现蛇的腹部有东西在发光。走过去，用剑尖挑开烧焦的鳞片和血肉。在蛇的腹部，有一块拳头大的晶体，通体碧绿，内里流转着液态的光芒。
是三阶魔核，他把魔核撬出来，在泥水里洗干净，收进腰间的布袋里。这东西他有别的用处。
魔力长剑的第三组铭文需要魔力源来激活，魔核是最好的选择。
镶进剑柄里，他就能在关键时刻释放第三次魔力斩击。
那是他留着对付更难缠的敌人的底牌。
“走吧。”他说，“回镇上。”
卢卡斯跑到土墩边，把麻袋扛起来。
袋子里的块茎还在，三百多斤野外土豆，够全镇吃上一段时间了。
粮仓预算不足，这是他们今天冒险深入沼泽的根本原因。
亚兰看着卢卡斯把麻袋扛上肩，那袋子沉甸甸地压在他受伤的肩膀上，但他咬着牙没吭声。
回到镇上的时候，天已经黑了。
五个人都受了伤，他们带回了三百多斤块茎，还有一条碧鳞蛇。将蛇肉晒成肉干。够全镇再多吃上二十天。还有一枚三阶魔核，那东西的价值无法估量，但亚兰没有打算卖。
更重要的是，亚兰知道了沼泽里有三阶魔兽。下次去要带更强的武器，更多的人手，更完善的计划。
他回到宅邸，在灯下检查伤口。手臂上的刀伤已经结痂了，肩膀上的淤青变成了紫黑色。
他把布条解开，用温水一点点擦洗伤口。
灯油快烧完了，房间里很暗。
窗外的风带着沼泽的腥气吹进来。他把魔核放在桌上，碧绿的光芒映亮了半间屋子。
他从腰间解下魔力长剑，把剑柄末端的封盖拧开，里面有一个凹槽，正好能卡住魔核。
他把魔核推进去，咔哒一声，剑柄上的铭文亮了一下，然后暗下去。
第三组铭文，激活了。
他闭上眼，感知了一下枯井。
井水亮着，塔里的魔力很稳定。
那口井在宅邸的后院里，深不见底，井壁上刻满了符文。井水就是媒介，连接着他和某个存在。
他在心里对她说了一句话。
“我回来了。”
井水微微亮了一下。
然后，一个声音在他脑海里响起来，清冷得像冬天的泉水。
“你身上有血腥味。”
亚兰笑了一下。“杀了条蛇。”
“三阶？”
“嗯。”
沉默了一会儿。
“你的魔力还太弱。”她说，“用卷轴和魔核来补，不是长久之计。”
“我知道。”亚兰靠在墙上，看着天花板上的裂纹，“但总得先活下来。”
井水又亮了一下，然后暗了下去。
亚兰闭上眼，听着窗外风吹过树桩的声音。那些树桩在夜色里像一个个沉默的哨兵，守着这片被沼泽包围的小镇。
他想起巴顿最后看他的那个眼神，想起托德拼死砍向蛇尾的那一刀，想起卢卡斯抱着灯油罐子冲向蛇身的样子。
这些人跟着他，是因为相信他。
而他手里的牌，还远远不够。
他把手伸进布袋，摸到那枚三阶魔核已经镶进了剑柄。
温热的，像一颗还在跳动的心脏。
明天，他要去找铁匠。把剑柄加固一下，让魔核和铭文之间的连接更稳定。
然后，他要再去沼泽。
下一次，他会做好准备。
第二天一早，亚兰在院子里练剑。
魔力长剑在晨光中泛着冷冽的银光，他挥剑的动作很慢，每一式都像在泥浆里搅动。
肩膀上的伤还在疼，但他没停。剑柄上的魔核散发着微弱的绿光，第三组铭文若隐若现。
托德断了的手臂用木板固定着，吊在胸前，站在廊下看他。
肯特和卢卡斯坐在台阶上，用布条缠着各自的伤口。巴顿躺在屋里的床上，肋骨上了夹板，正在喝一碗黑乎乎的草药。
看到来了的几人，亚兰把剑插回腰间。
殿下，真是勇猛，这已经是您杀的第二头三阶魔兽了。
亚兰，谦虚的回话。
“不是我杀的。是我们五个人一起杀的。”
托德看了他一眼，没再说话。
远处，沼泽的方向升起一道细细的黑烟，那是昨晚的火还没有完全熄灭。
风吹过来，带着一股烧焦的腥甜味。
亚兰深吸一口气，把剑裹好。
脑中传来少女的声音，问他接下来要干什么呢。
今天要去铁匠铺。明天要去沼泽继续挖土豆。后天呢？
后天的事，后天再说。
他转过身，朝大门走去。
脚步很稳，像踩在实地上。
枯井里的存在没有再说话，但他能感觉到她的目光一直跟着他。
穿过墙壁，穿过街道，穿过这片被沼泽包围的小镇。
他笑了一下，推开门，走进了清晨的光里。
