秋狩猎场，林木萧萧，秋风卷着枯黄落叶漫天飞舞。
皇家秋狩如期启行，銮驾浩荡，车马绵延数里，宗室皇子、世家勋贵、后宫眷属尽数随行，声势盛大空前。
队伍之中，最惹眼的从来不是正妃沈清瑶的仪仗，而是紧随太子车驾旁，那一架精致轻柔、处处被破格优待的软舆。
满朝亲贵、随行侍卫、各家眷属一路侧目，眼底神色各异。
所有人都看得清清楚楚——今日东宫随行，太子眼里、心里，自始至终，唯有苏棠一人。
銮驾行进途中，慕容辰大半时辰都停留在苏棠车辇旁。
一举一动皆是细致妥帖的疼惜，不顾储君仪态，时常掀帘俯身，低声细语，百般关切。
“山路颠簸，棠儿可还难受？”
“闭目小憩，如有不适告知孤，即刻停驾休憩，不必强撑。”
“风大，仔细着凉。”
沿途百官、侍卫看得心惊。
历来皇家秋狩，按旧制皆是正妃伴驾、礼仪周全。
可今日全程，正妃沈清瑶端坐自己仪仗之内，全程冷落，形同虚设。
太子不曾过问半句，不曾探望一次，甚至连目光，都未曾落去她车驾分毫。
反观苏棠，衣食住行，规格逾制，恩宠破格，侧妃绝无资格享有的待遇，在她身上，早已成常态。
随行世家子弟私下低语，人人心知肚明：只要苏棠活着，沈清瑶这个正妃，永远只是空壳摆设。他日登基，废后立棠，早已是定局。
这些细碎私语，一字不落传入沈家随行族人耳中。
众人眼底杀意更盛，心底决绝愈发坚定。
苏棠一日不死，沈家一日不安。今日秋狩，便是她的死期。
队伍入山林猎场，按例四散巡猎。
皇室勋贵策马深入山林，侍卫护卫层层分散，外围防线瞬间出现无数空档。
慕容辰知晓苏棠体弱，不许她奔波劳累，特意将她安置在近处平缓林边，命人设下软垫茶歇，温柔叮嘱：“你在此处安心等候，不许乱跑。孤去去片刻便回。”
苏棠温顺颔首，眉眼乖巧：“我听殿下的。”
她依旧是那副温顺懂事的模样，安静目送他策马离去。
暗处，一直默默驻守观望的凌阙，心口早已沉沉发紧，已察觉今日周遭气氛诡异压抑。
今日猎场人流混杂、守备散乱，无数陌生面孔混迹外围护卫之中。
他常年浸在暗影厮杀里，对杀机本能敏锐。
隐隐有风带寒，杀气藏于草木之间。
凌阙眉头紧锁，不敢远离半步，亲自带着一批精锐暗卫，牢牢守在苏棠休憩的林域四周，目光寸寸不离，严密扫视周遭动静。
可沈家谋划已久，布局极深。死士尽数伪装成外围杂役、巡林护卫，人数众多，分布极散。
趁着主力护卫随太子深入猎场、近处暗卫巡查轮换的短短空当——
骤然！山林四周草木骤动！一阵杀伐呼喝
数十道黑衣死士自密林四面八方暴起，刀光凛冽，杀气冲天，直扑林边休憩的苏棠！
为首死士目露凶光，厉声嘶吼：“妖女！祸乱东宫、惑乱储君、颠倒尊卑、败坏礼法！今日便替天下清君侧，取你项上首级！”
“狐媚惑主，霸宠欺正，祸乱朝纲！今日我等便替天行道，斩了你这祸世妖妃！”
“速速受死！！”
粗厉怒骂响彻林间，句句诛心，早已被沈家授意，认定苏棠是倾覆世家、祸乱皇家的妖姬，出手招招狠绝，直奔要害，毫无半分留情。
凌阙瞳孔骤缩，心口骤惊，厉声大喝：“护驾！！”
凌阙自阴影之中骤然杀出，佩剑出鞘，铮然作响，身形一瞬挡在苏棠身前，将她牢牢护在自己宽阔背影之后，一身玄衣猎猎作响。金铁交鸣，刺耳的巨响震得周遭人耳膜发疼。
“别怕！有我在！”
话音刚落，数柄长刀已然劈面斩来。
凌阙以一敌十，刀锋凌厉，浴血格挡，金属撞击之声震耳欲聋。他肩头率先挨了一刀，利刃划破皮肉，鲜血瞬间浸透黑衣，滚烫淋漓。
可他半步不退，咬牙死守，死死将苏棠护在绝对安全的内侧。
苏棠被他护在宽厚的背影之后。
乱风撩起她鬓边散乱的发丝，一张清丽绝俗的脸庞染了薄薄惊惶，纵使身处刀光血影的绝境，那副绝色容颜依旧动人心魄，只是面色惨白，唇瓣失了血色。
她怔怔望着身前这道挺拔的背影，从未有过的安稳，莫名从心底漫上来。明明四面皆是死局，可躲在他身后，竟奇奇地生出一丝信赖。
心中震撼无比，自问何德何能，竟会有人，愿意这般不要性命地护着自己。
麾下暗卫尽数出鞘死守，拼死将苏棠围在包围圈最中心。
死士人数众多，层层叠叠往前扑杀，凶性滔天：“妖女祸主，留你一日，朝堂一日不宁！”
“正妃贤良被你欺压，世家基业被你摧毁！不配苟活！”
“今日定要斩除祸根！！”
刀光剑影之间，血花四溅，刀剑碰撞之声、惨叫之声不绝于耳，不少暗卫相继负伤，鲜血浸染脚下，战局彻底溃败，包围圈被死死压缩。
凌阙左肩重伤，手臂血流不止，虎口震裂，握刀的手微微发颤，却依旧死死挺立在她身前，喘息低沉回头，对她急声道：“别怕，拼死护你出去！”
苏棠望着他染血的脊背，望着他为她硬生生扛下所有刀戈杀招，眼底震颤，心底翻涌着无尽酸涩与慌乱。
她轻声颤音：“…你伤得很重……”
“无妨。”凌阙咬牙挡开致命一刀，声音沙哑却无比坚定：“定护你性命。”
可死士源源不断，悍不畏死。
麾下暗卫死伤惨重，已然彻底挡不住汹涌攻势。
凌阙只能带着残存几人，护着苏棠步步后退，被迫一路往山林深处退去。
一路血战，一路溃退。最终，退路尽断。
身后，是万丈悬崖，云雾缭绕，深不见底。前有死士刀戈，后有无底深渊。彻底绝路。
另一处临时行帐之内，帐幕半掩。
皇后端坐案前，外头的厮杀动静隐隐传入帐中。一名内侍神色仓皇，快步入内，屈膝跪地。
“娘娘！猎场西侧生变，大批不明死士突袭，看势头，全然是冲着苏侧妃而去！”
皇后指尖轻轻摩挲腕间玉钏，神色平静无波，淡淡开口：“既是如此，便传令下去，周遭守卫，不必过分驰援。”
内侍心头一颤：“娘娘，这……”
“秋狩旷野，流寇袭扰，本就难料。”皇后语气淡漠。
内侍又低声回禀：“奴才探得，这批死士，多半是沈家所遣，是太子妃的母族手笔。”
皇后听闻，轻轻叹了一口气，眉宇间掠过一丝讥诮：“蠢。真是愚不可及。”
她顿了顿，听着外面隐隐传来的兵刃之声，缓缓道：“只是如今箭在弦上，已经收不回了。且看吧。沈清瑶亦是短视，经此一事，怕是也保不住了。”
她抬眼，目光冷然：“但若借此机会，除此妖妃，也算除去一大祸患。一切，便看天意。传令各处防卫，稍稍松弛，不必拼死阻拦。”
“奴才……遵旨。”内侍躬身退下。
帐外杀伐愈烈，皇后闭目，再不言语。
猎场崖畔。
凌阙率暗卫浴血死战，终究寡不敌众，被死士步步紧逼，退至悬崖边缘。身后万丈深渊，云海翻涌，深不见底。
崖风呼啸，吹得人衣袂翻飞，寒意砭骨。
残余暗卫人人带伤、气力耗尽，依旧以血肉之躯筑成最后一道防线，却早已是强弩之末。
为首死士狞笑上前：“妖妃！插翅难飞！今日便是你的葬身之地！“
苏棠立在崖边，秋风猎猎吹动她的衣袂，脸色苍白如纸，一双眸子却清冷静谧，不见半分慌乱。
绝色容颜上覆满凄然，前尘往事如潮水般翻涌而至—
曾经的她，是明媚坦荡、骄傲自持的闺阁少女，渐渐身不由己，渐渐失了本心不像自己，郁郁终日，周旋于六宫倾轧与朝堂非议之间。到头来，竟落得个“妖妃“之名，被人追杀至此。什么恩宠荣禄，退一步，便是脚下这万丈深渊。
望着身前一个个为护她而浴血负伤的暗卫，尤其是那满身刀伤、却半步不肯后退的凌阙，苏棠心口如被巨石碾过，窒闷得喘不过气。
又看向前方的必死之局。
她懂了。
今日，她在劫难逃。多留一刻，这些为她拼死而战的暗卫，包括凌阙，都将尽数葬身于此。
她不能再拖累他。
苏棠望向凌阙与一众暗卫，语声轻柔，却字字决然：“别再护我了。“
“再打下去，你们都会死。”
死士已逼近身前，寒刃咫尺。
凌阙心如刀绞，厉声嘶吼：“绝不弃你！撑住！尚有生机！”
他侧首急呼：“不可！退后！崖边危险！”
“没有生机了。”苏棠轻轻摇头，泪光盈满眼眶，绝色面庞上尽是悲凉，
“不值得你们这般舍命相护。我早已满心煎熬，进退无门，却万没料到，终局竟是如此。“
她微微颔首，眼底掠过一丝释然，亦含着深深谢意。
“够了。不能再连累你，连累所有人。“
她抬眸望向围拢而来的死士，语声幽幽：“我死之后，望诸位，莫再伤及无辜。”
话音未落，不待众人回神——
她毅然转身，纵身一跃，坠入那云雾翻涌的万丈深渊。
暗卫们齐齐失声惊呼，惊骇欲绝，纷纷伸手去抓，却只捞得一片翻飞的衣袂。
“苏棠——！！”
凌阙目眦欲裂，肝胆俱裂，脑中一片空白，没有半分迟疑，他纵身一跃，紧随她身影，决然坠入云雾翻腾的深渊！
崖上，只剩死士与满身伤痕的暗卫，望着翻涌不息的云海，死寂无声。
死士见大事已成，迅速四散遁入山林，须臾撤尽
风波骤停，满地残血狼藉。
幸存暗卫望着云雾翻滚的悬崖，个个面无人色，不敢多留片刻，即刻翻身上马，疾驰向猎场深处，向太子急报这惊天变故。
猎场深处，马蹄声疾，烟尘四起。
负伤暗卫扑倒在地，浑身浴血，语声颤抖嘶哑，叩首急报：“殿下！大事不好！侧妃娘娘于林边遇刺，遭数十死士围杀！
我等拼死护驾，奈何贼众势大，被逼至悬崖绝路！
娘娘为不连累属下，纵身坠下万丈深渊！凌统领为护娘娘，紧随其后，一同坠崖！！“
轰隆——！！
慕容辰周身所有气息瞬间死寂。
他手中长弓骤然落地，面色刹那惨白，眼底所有意气风发、温柔从容，尽数碎裂殆尽。
心口仿佛被生生撕裂，剧痛席卷四肢百骸。
坠崖……棠儿坠崖了……
在他眼皮底下，遇刺坠渊、生死未卜？
极致的恐慌、悔恨、暴怒，瞬间吞噬所有理智。慕容辰周身气场骤然阴寒可怖，眼底猩红一片，雷霆震怒席卷全场。
“所有人——搜！！“
“全军搜山！封死整片猎场！！”
“活要见人，死要见尸！！生不见人，死不见骨，所有人提头来见孤！！”
雷霆震怒响彻山林，百官震颤，无人敢抬头。
他未责罚拼死护主、浴血挡杀的残伤暗卫，却将今日所有巡山失职、外围疏漏、调度不力的皇家护卫，尽数重罚追责——降级、杖刑，血流满地，以儆效尤。
整片秋狩猎场，转瞬之间，由盛景欢猎变为肃杀炼狱。
未几，暗卫副统领携追查线索匆匆来报，语声凝重：“殿下，属下追查死士踪迹、服饰、路数与撤离路线，查到蛛丝马迹—这批刺杀死士，尽数出自沈家私养，乃沈氏宗族暗中部署，蓄意谋害苏侧妃！”
一语落地，满场死寂。
慕容辰立在秋风之中，身形僵冷，眼底最后一丝温度彻底湮灭。
又是正妃，沈家，沈清瑶的母族。
是他一再顾念情面、一再容忍退让的正妃母家。竟敢在皇家秋狩、天子眼皮底下，私蓄死士、公然行刺、谋害他挚爱！
杀意滔天，寒彻骨髓。
他半生顾全的世家体面、东宫规矩、正妃尊荣，被沈家亲手撕碎。
慕容辰面无表情，声音冷得像九幽寒冰：“传孤令。”“沈氏善蓄私死士、刺杀宫眷、藐视储君、祸乱皇家秋狩——罪无可赦。”“废沈清瑶正妃实权，撤所有供奉礼遇，即刻打入禁宫幽居，终生不得出！”
一道令下，尘埃落定。
昔日端庄尊贵、底蕴深厚的沈家正妃，一朝跌落尘埃。
尊荣尽失，体面全无，彻底被打入冷宫，与世隔绝。
沈家满门，自此失势，一朝倾覆，可任凭朝野动荡、权势更迭，慕容辰心中唯一执念，依旧是那坠崖的身影。
他日日下令、夜夜催查，整支禁军与暗卫全员不眠不休，封锁深山，反复搜勘崖底沟壑。
一日、两日、三日……日复一日，杳无踪迹。
崖底凶险，乱石丛生，深渊迷雾，水流湍急。所有人都心知肚明——自那般万丈悬崖坠下，断无生还之理。
可慕容辰始终不肯信，她会就此尸骨无存。依旧日日令人寸土搜寻，言有线索属实者赐官受爵，不肯放弃半分希望。
万丈崖底。
崖底云雾终年不散，密林层层叠叠，遮天蔽日，山风呼啸，溪水潺潺，将整片深山锁得静谧幽深、与世隔绝。
苏棠坠落之时，万幸中途被层层粗壮古树枝桠缓冲卸力，未曾直接殒命，却重重磕撞在山石之上，当场晕厥。
紧随其后坠崖的凌阙，浑身重伤，筋骨震裂，却凭着一身武艺与执念，强忍剧痛，疯了一般四处搜寻，终于在密林乱石之间，找到了昏迷在地、双目紧闭的苏棠。
凌阙抱着她落地的那一刻，浑身筋骨仿佛被生生拆开重组，肩背翻涌的剧痛几乎将他彻底击溃。
肩头深可见骨的刀伤仍在渗血，衣襟早已被血色浸透，手臂磕碰出大片青紫淤痕，脊背震得发麻，每动一下，都牵扯出撕裂般的剧痛。
低头看着怀里的人安安静静靠在自己胸口，双目紧闭，呼吸微弱却平稳。
她面色苍白干净，彻底卸下了深宫枷锁，再无半分愁苦。凌阙心口又酸又痛，又生出一丝从未有过的庆幸——
还好。还好她活着。
还好，他接住了她最后的生机。
他活了二十余年，半生浸在暗影刀光之中，见惯了杀戮血腥、权谋阴私、人心险恶，早已练就铁石心肠，无波无绪。可抱着她的这一刻，那些积攒数年的隐忍、牵挂、疼惜、执念，尽数翻涌而出，滚烫得几乎灼伤自己。
深宫凶险、帝王偏执、权谋算计、刀光剑影……那座金碧牢笼，从来只会伤她、困她，逼她绝境赴死。
凌阙强忍伤势，收敛眼底所有翻涌的情绪，将怀里女子稳稳抱紧，咬牙撑着满身重伤，辨认深山最偏僻无人的路径，避开所有禁军搜山、暗卫排查的方向，一步一步，负重远行。
他身上常年携有暗卫行走的盘缠银两与金疮伤药，足够支撑二人隐居度日，安置一方安稳小家。
他不敢在近处山林停留。慕容辰震怒之下，必定倾尽所有兵力与暗卫，地毯式搜山，近处百里之内绝无藏身之地。
凌阙忍着肩背剧痛，一路辗转跋涉，避开官道村落，专走荒无人烟的深山小径，昼夜兼程，足足赶了数日路程，终于彻底远离皇家猎场势力范围，抵达一处千里之外、隐于群山环抱之中的偏僻山谷山庄。
此地山高路远、人烟稀少、与世隔绝，村落淳朴闭塞，常年少有外人往来，几乎不会被京城势力探查波及。
是绝佳避世隐居之地。
凌阙拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯，终于寻到一处闲置多年、院落干净雅致、依山傍水的独立小院，拿出随身携带银两，直接将院落买下。
院落不大，青石院墙，竹窗木榻，院前有清溪流水，院后有山林翠竹，安静清幽、干净整洁，无人打扰，最适合静养安居。
安置妥当，凌阙先为自己处理狰狞伤势。
他暗卫出身，常年浴血厮杀，处理刀伤筋骨之伤早已熟稔。咬着布条，忍痛清理腐血、敷上金疮药、层层包扎固定，硬生生扛下所有剧痛，全程未出一声闷哼。
伤势处理完毕，他立刻转身回到内室，专心照料沉睡不醒的苏棠。
自此，世间再无东宫苏侧妃。她不该回去，永远不该再回去。
从今往后，她只需做他一人放在心尖上、捧在掌心里珍视的人，安稳度日，岁岁无忧。
