基尔克在商行公所的案卷室里蹲了半个时辰，翻完了去年那本旧账簿，出来的时候鼻尖上沾了一层灰，脑子里多了一堆鸡零狗碎。
这个叫巴伦的家伙，风评确实一塌糊涂——用劣质靛蓝冒充上品，染出来的布洗两水就掉色。但案子压得很快，赔了原告几枚银币了事，连公所的正式罚单都没开。案卷里夹着一张经办人的便笺，上面写着“巴伦先生承诺整改，暂不追究”。
字迹工工整整，一看就是镇公所那帮文书的手笔。
基尔克把便笺原样夹回去，又翻了几页，再没找到更有趣的东西。他出了案卷室，顺道跟门口管登记的老头子聊了两句，假装是来查自己商队的旧档，三言两语套出了巴伦的基本情况：
这人在银溪镇做了七八年染坊生意，买卖不大不小，口碑不上不下，有几分机灵劲儿，但没什么大本事。唯一的优势就是小舅子在镇公所当文书，遇上麻烦总有人递话。
“也就是说，小毛病不断，但也没有整大活的魄力。”基尔克出了公所大门，站在台阶上伸了个懒腰，把脊背骨抻得咔咔响。
这就棘手了。小毛病捏在手里不疼不痒，就算捅大了，闹到公所去，顶多罚俩钱让他不痛不痒地认个错。想把那帮姑娘的工钱全须全尾地讨回来，光靠这点东西远远不够。
基尔克蹲在路边啃了块面包，琢磨了半张饼的工夫，决定换个路子——直接去探探那个巴伦的底。
他回了一趟院子，把最体面的那件深蓝外套重新熨了一遍，铜胸针擦得锃亮，钱袋里塞了十几枚银币做做样子。又跟莱克交代了一声，让他别跟着，自己单独去了染坊街。
染坊所在的街道倒是格外热闹，一排棚屋冒着花花绿绿的烟，各种刺鼻的味儿混在一起，熏得基尔克直眯眼。巴伦的铺面在街中段，门口挂着块木招牌，上面刻着“巴伦染坊”四个字，漆掉了一半，底下补了行小字——“精工细染，童叟无欺”。
基尔克盯着“童叟无欺”四个字看了两秒，轻轻摇了摇头。
他推门进去。铺面不大，靠墙堆着几匹染好的布，柜台后面坐着一个打瞌睡的伙计。里间传来搅动液体的哗啦声和低声说话的声音。
“咳。”基尔克踮起脚，敲了敲柜台。
伙计惊醒，揉着眼睛站起来：“客官要买布还是——”
“找你们老板，巴伦先生。”基尔克摆出标准的商人笑脸，嘴角弯得恰到好处，露出一丁点尖牙，“有点生意想谈。”
伙计低头打量了他一眼，转身朝里间喊了一声：“老板！有人找！”
里间的帘子一掀，巴伦搓着手出来了。正是那个小胡子，油头锃亮，马甲熨得板板正正，笑起来眼睛眯成两条缝。
“哎呀呀，这位是——”巴伦的眼光从基尔克的领口扫到胸针，又扫到钱袋，脸上的笑意浓了三分，“铜荆棘商队的基尔克领队！久仰久仰！什么风把您吹来了？”
基尔克心里“咯噔”一下。
自己还没自我介绍，这家伙为什么会认得自己？自己的名头应该还不至于那么如雷贯耳。
“巴伦先生客气了。”基尔克不动声色地跟他握了握手，感觉到对方掌心有一层薄茧，像是常年摸铜板磨出来的。
“听说您染坊的货不错，我这边接了个单子，要一批染色布料，量不小，想来看看您这边能不能吃下。”
巴伦的小眼睛亮了一下，但很快又眯回去，不紧不慢地给基尔克倒了杯茶：“基尔克领队做的是杂货买卖，什么时候改做布匹生意了？”
“杂货买卖嘛，自然是什么赚钱就收什么。”基尔克端着茶杯抿了一口，目光在铺面里扫了一圈，“怎么，巴伦先生不做生客？”
“做，当然做。”巴伦坐到他对面，翘起二郎腿，“就是好奇问问。您也知道，干我们这行的，最怕货出了岔子砸招牌。所以合作之前，总得摸清对方的底不是？”
基尔克端着茶杯的手顿了顿。
这话说得滴水不漏，但怎么听怎么像是在敲打他。
基尔克拿不准这家伙是不是已经知道那些哥布林跟自己有关联了，决定先探一探他。
“那巴伦先生摸到了什么？”他笑着问。
“摸到您是个正经买卖人。”巴伦也笑，“铜荆棘商队，在这片跑了好几年了，信誉不错。就是吧——”
他故意拖了个长音。
“就是什么？”
“就是听说您最近跟一群……嗯，怎么说呢，奇怪的绿皮生物走得挺近？”巴伦捻着小胡子，眼睛眯得更细了，“我这人没别的毛病，就是好打听。您别介意。”
基尔克的心沉了一下，但脸上笑容不变。
“哦，那个啊。”他摆了摆手，语气轻描淡写，“路上捡的，顺道捎一段。怎么，巴伦先生对哥布林也有兴趣？”
“兴趣谈不上。”巴伦喝了口茶，“就是觉得稀奇。一群哥布林，还都挺懂规矩的，这可不常见。昨天在我这儿干了一天活，手脚还算麻利。就是脑子不太灵光，给多少拿多少，都不知道讨价还价。”
基尔克端着茶杯的手指紧了紧。
这家伙在试探他。话里话外都在提醒自己——那些哥布林确实给我干过活，我也知道你认识她们，更知道你来找我到底想干什么。
既然如此……
基尔克把茶杯放下，决定不绕弯子了。跟这种混街面的老油子兜圈子，越兜越被动。
“巴伦先生，明人不说暗话。”他往椅背上一靠，语气放缓，“那批哥布林是我商队里一个客人的。客人托我问问，她手底下那些孩子干了活，工钱是不是结得有点……不太够数？”
巴伦挑了挑眉，脸上的笑没变，但眼神里多了点东西。
“基尔克领队这话说的。”他搁下茶杯，手指在膝盖上敲了敲，“活干完了，钱付了，当面点清，两不相欠。怎么隔了一晚上又来说不够数？这可不合规矩吧。”
“规矩是规矩，公道是公道。”基尔克笑眯眯地说，“巴伦先生也是做买卖的，应该明白这个理儿。二十多只劳力，两天工夫，一人一枚铜板。传出去不好听。”
巴伦盯着他看了几秒，忽然笑了。
“传出去？”他身子往前倾了倾，压低声音，“基尔克领队，您跟我都是商人，咱们说句实在话。那帮哥布林有身份吗？有户籍吗？有契约吗？什么都没有，那就是一堆会走路的货。我给货喂了饭、给了钱，已经是仁义了。您要是觉得不够，行啊，您让它们去告我。镇公所的门朝哪开，您比我清楚。”
基尔克脸上的表情有些难看。
“再说了。”巴伦往椅背上一靠，语气轻飘飘的，“我小舅子在镇公所管文书。就算真有哪个不开眼的接了这个案子，递上去的状纸最后落到谁手里，那可不好说。”
这已经是明着耍横了。
基尔克深吸一口气。他料到这家伙不好对付，但没料到连表面功夫都懒得做，直接把底牌亮出来吓唬人。
自己一个外地的地精商人，除了有点地精们的关系外之外，手底下没兵没权没靠山，想跟一个地头蛇硬碰硬，确实差着行市。
但他要是就这么缩了，回去怎么跟莉莉交代？
基尔克把茶杯端起来，慢慢啜了一口，脑子里飞速转着。
“巴伦先生，您说的是。”他放下杯子，语气忽然软了三分，“是我考虑不周。不过——”
他话锋一转：“我那边那位客人，脾气不太好。她本来也没打算闹到公所去，但她那人吧……怎么说呢，手底下有点硬功夫。您昨天也看到了，那些哥布林乖得跟绵羊似的。可您猜猜，她是怎么让一群哥布林乖成绵羊的？”
巴伦脸上的笑收了一点。
基尔克捕捉到了那一丝变化，立刻往上加码。
“我没别的意思。”他摊了摊手，“就是提醒您一下。您有您小舅子，人家有人家的手段。真闹起来，谁吃亏可不好说。我的建议呢，您把差的那点工钱补上，我那边替您说句话，大家面子上都过得去，往后还能做生意。您看呢？”
铺子里安静了几秒。
巴伦盯着基尔克看了好一会儿，脸上笑容彻底没了。
“基尔克领队。”他慢慢开口，“您这是在威胁我？”
“哪儿的话。”基尔克轻轻压低帽檐，“我这只是给您递个台阶。”
巴伦站起来，走到柜台后面，拉开抽屉翻了两下，摸出一个小布袋，“啪”地扔到基尔克面前。
基尔克低头一看，布袋口散开，露出里面黄澄澄的铜板，粗粗一扫，大约四五十枚。
“昨天的工钱，我补上。”巴伦撑着柜台，居高临下地看着他，“但我把话搁这儿了，您要是觉得这买卖划得来，就拿走。要是觉得不够——”
他顿了顿，嘴角翘了一下。
“那您尽管去告。看咱俩谁耗得过谁。”
基尔克看着那个布袋，心里飞快地算了笔账。四五十枚铜板，比起她们应得的一千六百枚，连零头都不到。但他要是不要，那估计连这点都没有。
他把布袋拿起来，掂了掂，揣进怀里。
如果是个有骨气的人类，或许会把脸一横，直接摔门而出，拒绝这样的侮辱。
但他不同……他是地精。地精可不会放过任何一枚铜币。即使是这样的蝇头小利。
“巴伦先生倒是‘大方’。”他站起来，皮笑肉不笑地拱了拱手，“那咱们就这么说定了。”
巴伦也笑，笑容客气得挑不出毛病：“说定了。基尔克领队慢走。”
基尔克出了染坊大门，脸上的笑一直挂到拐过街角。
拐过街角之后，他靠在一面墙上，长长地吐了一口气。
“妈的。”他低头看了一眼怀里那袋铜板，骂了一句。
这趟来，好处是摸清了巴伦的底——这家伙做事有恃无恐，己这点筹码在人家面前压根不够看。
“得换个法子。”他嘀咕着往回走，“不能正面来……”
可想来想去，每一条路都堵得严严实实。
之前想到的两条路就不必说了。就连这第三条路——抓他的把柄要挟他……
那家伙既然已经知道自己和哥布林们的关系，只要不傻，最近必定会格外小心，不会留下能让他抓的漏洞。
基尔克回到院子的时候，脸上的表情不太好看。莱克迎上来想问两句，被他一个眼神瞪回去了。
他坐在正屋门槛上，把那袋铜板往地上一搁，闷头想事情。
偏房的门悄悄开了一条缝。莉莉探出半个脑袋，看了看他，又看了看地上的布袋，小心翼翼地蹭过来。
“基尔克……那个，怎么样了？”
基尔克没抬头，盯着地面：“要回来一点。四五十枚。”
莉莉的耳朵竖了一下，又耷拉下去。“……那，那剩下的呢？”
“没戏。”基尔克实话实说，“那家伙太狡猾了，我拿他没办法。”
莉莉安静了一会儿。然后她蹲下来，把布袋捡起来，抱在怀里。
“那这些……也挺好的。”她小声说，“总比没有强。”
基尔克抬头看她。小丫头抱着布袋蹲在那儿，耳朵垂得低低的，嘴上说“挺好的”，但表情跟“挺好的”完全不沾边。
“你别搁这儿装。”基尔克没好气地说，“想哭就哭，憋着更难听。”
莉莉吸了吸鼻子：“我没想哭。”
“那你鼻子红什么？”
“天……天冷嘛。”
基尔克翻了个白眼。
他正要再说点什么，院门外头传来脚步声。很轻，但步子不急不缓，带着一种走惯了路的从容。基尔克耳朵一动，扭头朝门口看去。
院门被推开，薇奥拉握着短杖，拎着药包走进来，斗篷下摆沾着泥点，头发被风吹得有点乱，但精神头看着还行。
“终于回来了——”她刚喊了一半，就看见基尔克坐在门槛上，莉莉蹲在他旁边抱着个布袋，两人都是一副苦瓜脸。
薇奥拉站住了。
“怎么了这是？出什么事了？”
